Het Tapijt van Bayeux in het Reading Museum

Wie echter niet wil wachten, of terughoudend is over het betalen van £33 voor deze eenmalige sensatie, heeft een alternatieve mogelijkheid om het tapijt te bekijken. Er bestaat namelijk een kopie op ware grootte, in volledige kleur en volledig geborduurd, die volledig gratis te bezoeken is. Om deze te zien hoeft u alleen maar naar Reading te reizen, het Reading Museum binnen te gaan en naar boven te lopen.

De meeste lokale musea tonen lokale objecten zoals aardewerk, landbouwwerktuigen of zaken die ooit buiten een pub hingen. Het Reading Museum heeft dit alles vlak bij de ingang, samen met een schilderij dat normaal in opslag staat en een tafel waar een vriendelijke dame u uitnodigt om een fossiel aan te raken. Maar wie de achtertrap neemt (of eventueel de lift, ervan uitgaande dat ze die weer aan de gang hebben), vindt het beroemdste Anglo-Franse stripverhaal ter wereld.

De tentoonstelling in Reading

Het replica-tapijt is 70 meter lang en strekt zich uit over de gehele mezzanine van de eerste verdieping, als onderdeel van de speciaal ontworpen Bayeux Gallery die in 1992 werd geopend. De collectie is verdeeld in drie secties; de eerste ervan krult rond een vierkant platform boven de ingang van het museum. Dit deel volgt het verhaal tot aan de begrafenis van Edward de Belijder, waarna het verhaal hervat wordt boven de Story of Reading Gallery. Bezoekers kunnen hier op hun eigen tempo genieten, zonder een rij betalende toeristen die achter hen aanschuiven.

De oorsprong van de replica

Dat Reading een replica van het Tapijt van Bayeux bezit, is te danken aan Elizabeth Wardle, een naaister uit Staffordshire die in 1885 naar Normandië reisde om het origineel te zien. Bij haar terugkeer overtuigde zij 35 leden van de Leek Embroidery Society om een kopie op ware grootte te borduren. Haar echtgenoot hielp mee door draden te verven die exact overeenkwamen met de acht originele kleuren.

De replica was tegen Pinksteren 1886 voltooid, waarna het door Engeland reisde en ook werd tentoongesteld in Duitsland en de Verenigde Staten. In 1895 was het tapijt in Reading toen de vereniging besloot het te verkopen; een alderman kocht het voor £300 en schonk het aan de stad. Het bevindt zich sindsdien in Reading.

Vergelijking met het origineel

Net als in Bloomsbury (het British Museum) toont het eerste paneel Edward de Belijder die graaf Harold naar Frankrijk stuurt. De kleuren in Reading zijn helderder en de achtergrondstof is niet gevlekt, aangezien deze specifieke kopie niet in een kathedraalkluis is opgeborgen, met een veetruck is vervoerd of voor de nazi's is verborgen.

Beide locaties bieden een eenvoudige uitleg van het verhaal, scène voor scène. In Reading gebeurt dit via tekst op een groen paneel aan de onderzijde; in het British Museum via een stille videoverhaal op een scherm erachter.

Sponsoring en presentatie

In een vroeg voorbeeld van passende marketing is het groene informatiepaneel gesponsord door Norman Insurance, een lokaal bedrijf dat in 1992 aan de rivier was gevestigd. Hun sponsoring is langer blijven bestaan dan het bedrijf zelf, dat later werd geabsorbeerd door een grotere onderneming die vervolgens weer werd gerebrand. De vitrines zijn geleverd door farmaceutische reus Bayer, die nog steeds een belangrijke speler in de stad is. Een praktisch voordeel is dat het glas licht schuin staat, waardoor foto's geen hinderlijke reflecties vertonen.

Het verhaal en de details

Het tapijt neemt de tijd om het begin van het verhaal te vertellen. Harold begint aan een lange tocht naar Bosham en steekt vervolgens het Kanaal over om nabij Beauvais aan land te gaan. Na een reeks gebeurtenissen wordt hij gevangen genomen, maar wint hij de gunst van Willem door te helpen bij een veldslag in Bretagne. Pas nadat Harold een eed van trouw aan Willem heeft gezworen, mag hij terugkeren naar Engeland.

De vertelling is indrukwekkend duidelijk, wat getuigt van de vaardigheid van de oorspronkelijke makers. De centrale strook bevat belangrijke tableaus die vaak in elkaar overvloeien, bijvoorbeeld door soldaten die van het ene naar het andere tafereel marcheren. Er wordt slechts weinig tekst gebruikt, en men hoeft niet per se Latijn te kennen om de essentie te begrijpen. De aparte randen aan de boven- en onderzijde tonen bijfiguren; in het begin zijn dit vaak dieren, maar tegen het einde zijn ze gevuld met bloederige lijken.

Curiosa en censuur

Een van de vreemdste scènes toont een seksueel schandaal dat schijnbaar geen connectie heeft met het hoofdplot. Dit was bekend in de 11e eeuw, maar historici kunnen het nu niet meer precies identificeren. In het originele tapijt is één man in de onderste rand volledig frontaal afgebeeld, wat bijdraagt aan een totaal van bijna 100 afgebeelde geslachtsdelen (menselijk en equien). De Victoriaanse dames die deze facsimile borduurden, kozen ervoor om hem een korte broek aan te trekken om het publiek niet te choqueren. De verklarende panelen eronder tonen echter wel het originele ontwerp waarbij alles zichtbaar is.

Een mooi detail in de versie van Reading is dat elke borduurster haar naam onder de panelen heeft genaaid waarvoor zij verantwoordelijk was. Zo is de openingsscène "het werk van Elizabeth Wardle", terwijl de scène waarin Harold in Normandië wordt gegrepen het werk is van "Mabel Challoner" en de scène waarin Willem ten strijde trekt het werk is van "Anne Smith". Van de oorspronkelijke borduursters uit Canterbury is niets bekend; noch hoeveel het er waren, noch hoe lang zij erover deden.

De climax en het slot

Het tweede deel begint met Harold die de Engelse troon bestijgt, met de subtiele ondertoon dat hij eigenlijk aan Willem had moeten gehoorzamen. De geschiedenis wordt geschreven door de winnaars, dus alles hier probeert de claims van Willem te valideren; de volledige 70 meter is in feite een massaal stuk Normandische propaganda. Ook is dit de plek waar de komeet van Halley aan de hemel verschijnt, als een vlammend voorteken van onheil.

Terwijl men over het balkon loopt, is te zien hoe Willem langzaam een leger verzamelt en schepen bouwt. De laatste scène voor de slag bevat het enige kind in het tapijt, en een van de slechts drie vrouwen; beiden vluchten uit een brandend gebouw. Daarna volgen zwaarden, pijlen, schilden, lansen en ridders te paard, waarbij beide zijden op elkaar inrijden en velen vallen, tot aan de beroemde scène waarin iemand een pijl in het oog krijgt: Hic Harold Rex Interfectus Est.

Het bestaande Tapijt van Bayeux eindigt met de resterende Engelse troepen die het slagveld ontvluchten. Men weet dat er een vervolgpaneel was, maar dit is eeuwen geleden verloren gegaan. De versie in Reading heeft hierdoor een voordeel ten opzichte van het British Museum: het toont een potentiële finale in een apart frame boven de trap. Dit deel werd in 2019 geborduurd door Joy Messent en beeldt de overgave van de Engelse edelen in Berkhamsted uit, gevolgd door de kroning van Willem in Westminster Abbey.

Conclusie

Voor wie op zoek is naar topwerk op het gebied van borduurwerk en een meeslepend verhaal, stelt het Tapijt van Bayeux in Reading zeker niet teleur. Hoewel het niet de historische spanning (frisson) heeft van het 950 jaar oude origineel, was het in Reading al gratis te bewonderen lang voordat het echte exemplaar op deze bodem arriveerde. Los van de authenticiteit is het bijna net zo goed als het echte werk bekijken.

***

Praktische informatie:

• Openingstijden: Dinsdag t/m zaterdag, 10:00 – 16:00 uur.
• Toegang: Gratis (controleer vooraf of de galerij open is, vanwege schoolgroepen).

Recensies van Ian:

• Over de versie in Reading: "Het mist misschien het aroma van geschiedenis dat bij een authentiek reliek hoort, maar het is zo goed gemaakt dat je bijna vergeet dat het een replica is en je nog steeds kunt genieten van de monumentale dag die Engeland voorgoed veranderde."
• Over de originele versie: "Voor wie tickets heeft: dit unieke moment zal een pure ervaring zijn die op een manier binnenkomt die ik denk dat geen enkele andere tentoonstelling waar ik ooit ben geweest, kan benaderen."