De eerste nieuwe kattensoort in 100 jaar ontdekt

Een tienjarige mannetjes-tijgerkat is het eerste exemplaar van zijn soort (Leopardus tilcayo) dat bekend is bij de wetenschap. Hij is ongeveer 45 centimeter lang (van kop tot staartpunt) en weegt slechts 1,3 kilo, waardoor hij kleiner is dan de gemiddelde huiskat. Deze kat verblijft momenteel in het Senda Verde-dierenopvangcentrum in de regio Yungas in Bolivia.

Een onverwachte ontdekking

In 2017 kreeg Paola Nogales-Ascarrunz, een bioloog en National Geographic Explorer die in Bolivia werkt, een telefoontje van een lokaal wildreservaat. Zij hadden zojuist een dier ontvangen dat zij beschreven als "een vreemde kat". De kat was gevonden door een lokale man die het dier als kitten had ontdekt op een weg nabij een bos. De man had het dier mee naar huis genomen in de veronderstelling dat het om een gedomesticeerd ras ging. Na ongeveer een jaar met het overduidelijk wilde dier te hebben geleefd, besefte hij echter dat het beter af zou zijn in een reservaat.

Als hoofdwetenschapper en oprichter van het Bolivian Felids Research Program (Programa de Investigación de Félidos Bolivia) was Nogales-Ascarrunz gefascineerd. Het dier had een klein, ingevallen gezicht, korte ronde oren en lange snorharen. De kat was inderdaad te klein om een huiskat te zijn en was, wat het meest opvallend was, bedekt met luipaardachtige vlekken. Ze bezocht het dier in het Senda Verde-wildreservaat aan de subtropische flank van het Boliviaanse Andesgebergte.

"Ik heb er honderd foto's van gemaakt," herinnert Nogales-Ascarrunz zich. "Ik was zo gefascineerd."

Wat ze op dat moment nog niet wist, was dat deze nieuwsgierige kat een geheim had. Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology zou dit het eerste nieuwe lid van de kattenfamilie (Felidae) worden dat in meer dan 100 jaar is ontdekt. Wat deze ontdekking bijzonder maakt, is dat het niet gaat om de validatie van een soort die in het verre verleden was voorgesteld, noch om een eerder erkende ondersoort die is gepromoveerd tot soortstatus — zaken die vaker voorkomen. Deze kat was volledig nieuw voor de wetenschap.

Van observatie naar genetische analyse

Aanvankelijk nam Nogales-Ascarrunz aan dat de ongebruikelijke kat een lid was van de soort Leopardus tigrinus. Deze soort, ook wel bekend als de kleine gevlekte kat (of tigrinas, oncillas, tigrillos), werd al in 1775 beschreven op basis van één enkele illustratie van een dier gezien in Frans-Guyana. Men ging er sindsdien vanuit dat deze soort voorkwam in Centraal- en Zuid-Amerika, inclusief Bolivia.

In 2019, tijdens het voorbereiden van een boekje over de kattensoorten van Bolivia, merkte ze echter dat de kat die ze had gefotografeerd niet leek op de referentiefoto's uit een gids van het naburige Brazilië. Haar tijgerkat had rozetten (vlekken) die veel groter waren dan die van de katten over de grens. "Dit klopt totaal niet," dacht ze.

Het zou nog enkele jaren duren voordat Nogales-Ascarrunz haar vaardigheden in genetische analyse voldoende had ontwikkeld om het genoom van de mysterieuze kat nauwkeurig te onderzoeken. Samen met Eduardo Eizirik, een geneticus aan de Pontificiale Katholieke Universiteit van Rio Grande do Sul in Brazilië, en co-hoofdauteur Jonas Lescroart van de Universiteit van Antwerpen, wist het team de exacte plek van de kat in de stamboom van de kattenfamilie te bepalen.

In hun artikel stellen de onderzoekers voor om de kat Leopardus tilcayo te noemen, ter ere van de naam die de lokale bevolking voor het dier gebruikt. "We vroegen aan de lokale mensen: 'Waarom noemen jullie het een tilcayo?'" zegt Nogales-Ascarrunz. "En zij zeiden: 'Ik weet het niet! Mijn opa noemde het tilcayo, dus noem ik het tilcayo.'" (De naam lijkt geen specifieke betekenis te hebben in het Spaans of in het Quechua, de taal die in Bolivia wordt gesproken).

Op dit moment weten wetenschappers alleen dat L. tilcayo leeft in de Yungas-bosregio van Bolivia, gelegen aan de oostelijke helling van het Andesgebergte. Over andere facetten van hun dagelijks leven, zoals wat ze eten, wat hun natuurlijke vijanden zijn en hoe ze zich voortplanten, blijft veel onbekend.

De complexiteit van de kattenfamilie

De ontdekking is monumentaal, niet alleen omdat het de eerste nieuwe kat is sinds de pampaskat in 1923, maar ook omdat het onderzoek de stamboom van de kattenfamilie hertekent met veel meer takken dan voorheen gedacht. De onderzoekers hopen dat de methoden die zijn gebruikt om L. tilcayo te identificeren, binnenkort kunnen worden ingezet om meer kattensoorten wereldwijd te vinden.

Hoewel fysieke verschillen zoals staartlengte, de grootte van de rozetten of de vorm van de tanden belangrijke indicatoren zijn, is genomische analyse inmiddels de gouden standaard. Genetica kan namelijk een verhaal vertellen dat voor het blote oog onzichtbaar is.

"We werken al ongeveer 25 jaar aan tijgerkatten, in een poging om het hele geslacht Leopardus in kaart te brengen," zegt Eizirik. Hoe dieper de wetenschappers in de genomen van deze katten kijken, hoe meer verborgen variaties ze vinden.

De ontwikkeling van het inzicht in deze groep is als volgt verlopen:

• In 2013 leverden wetenschappers bewijs dat Leopardus tigrinus in feite uit twee verschillende soorten bestond.
• In 2024 werd voorgesteld dat er nog een derde genetisch verschillende soort van deze twee gescheiden moest worden.
• Met de huidige studie zijn er nu vijf verschillende tijgerkatsoorten. "Wat we ooit aanzagen voor één enkele soort, blijkt in feite een soortcomplex te zijn," legt Eizirik uit.

Terwijl verwarring van dit type ondenkbaar zou zijn bij het genus Panthera (waaronder tijgers, sneeuwluipaarden en leeuwen vallen), zijn de kleine wilde katten ter wereld veel minder bestudeerd. Bovendien zijn ze uitzonderlijk goed in het onzichtbaar blijven. Zelfs foto's van wildcamera's leveren soms onvoldoende bewijs om soorten te onderscheiden. Zo werd een museumexemplaar in de nieuwe studie aanvankelijk aangezien voor een margay, totdat later op basis van de richting van de haren in de nek werd vastgesteld dat het een tijgerkat (L. tigrinus) was.

Evolutionaire afstand en nieuwe inzichten

Door complete genomen van 38 individuen uit het geslacht Leopardus te vergelijken, ontdekten de onderzoekers dat L. tilcayo niet alleen verschilt van de andere tijgerkatsoorten, maar dat deze zich ongeveer 1,4 miljoen jaar geleden van hen heeft afgesplitst. Deze evolutionaire afstand is vergelijkbaar met die tussen moderne leeuwen en uitgestorven holenleeuwen.

James Sanderson, oprichter en directeur van de Small Wild Cat Conservation Foundation, stelt dat deze resultaten de manier waarop specialisten kleine kattensoorten in het genus Leopardus groeperen, fundamenteel veranderen. De studie levert daarnaast bewijs voor een nieuwe ondersoort van de tijgerkat in Peru, Leopardus tigrinus antisuyo. Bovendien suggereert het onderzoek dat de margay — waarvan men aannam dat het één soort was die zich uitstrekte van Mexico tot Argentinië — mogelijk uit vier verschillende soorten bestaat. Eizirik merkt hierbij op dat er eerst een gerichter onderzoek naar de genetica van de margay nodig is voordat deze claim definitief kan worden gemaakt.

Gevolgen voor natuurbehoud

Het toevoegen van nieuwe takken aan de stamboom heeft directe gevolgen voor het natuurbehoud. Een van de belangrijkste factoren bij het bepalen van de beschermingsstatus van een soort is de geografische verspreiding.

"Als je denkt dat de tijgerkat één enkele soort is van Zuid-Brazilië tot aan Costa Rica, dan concludeer je dat de soort niet in gevaar is," zegt Eizirik. "Maar als we ontdekken dat het geen enkel ding is, maar eigenlijk vijf verschillende dingen, dan moet elk van die soorten afzonderlijk worden beoordeeld."

Volgens Sanderson verhoogt dit onderscheid de urgentie van conservatie-inspanningen. "Zodra drie soorten er vijf worden, neemt de grootte van elke individuele populatie af. Daarom moeten de inspanningen voor natuurbehoud toenemen, wellicht dringend, afhankelijk van de geschatte populatiegroottes." Vooralsnog weten wetenschappers niet hoeveel tilcayos er in het wild leven.

Ondanks de genetische en taxonomische discussies, benadrukt Nogales-Ascarrunz het belang van de verwondering. "Onze wereld is extreem complex," zegt ze. "Soms denken we dat het grootste deel ervan bekend is, dat er niet veel meer te ontdekken valt, maar in feite is het precies andersom."

Hoewel het tegenwoordig gebruikelijk is dat wetenschappers nieuwe soorten aankondigen — meestal insecten, microben of andere kleine organismen — is de ontdekking van een felid van ruim twee kilo zeldzaam. "Zelfs bij de katten zijn er dingen die nog niet beschreven zijn, dingen die mensen nog niet hebben gevonden," zegt Nogales-Ascarrunz. "Dus laten we ze gaan zoeken en ze beschermen."