Het artikel beschrijft de cruciale, maar vaak 'onzichtbare' rol van vezeltechnologie in de prehistorie. Omdat plantaardige en dierlijke materialen snel vergaan, richten archeologen zich vaak op steen, waardoor een vertekend beeld ontstaat van de technologische capaciteiten van vroege mensen.
Kernpunten uit het onderzoek:
- De Lochstab: De ontdekking van een ivoren instrument in de Hohle Fels-grot toont aan dat er 35.000 jaar geleden al complexe methoden bestonden om sterk touw te weven.
- Schachting (Hafting): De uitvinding om stenen werktuigen met koorden aan handvatten te bevestigen was revolutionair. Dit maakte de transformatie van eenvoudige stenen punten naar geavanceerde wapens zoals bijlen, speren en pijlen mogelijk.
- Logistiek en Jacht: Vezeltechnologie maakte het transport van zware materialen mogelijk via draagzakken en introduceerde passieve jachtmethoden zoals netten en strikken.
- Arbeid en Planning: De productie van koordage was extreem arbeidsintensief en seizoensgebonden (bijv. het oogsten van bast), wat waarschijnlijk de mobiliteit en de dagelijkse routines van vroege jagers-verzamelaars dicteerde.
De conclusie is dat de term 'steentijd' misleidend is; hoewel steen het best bewaard blijft, was de synergie tussen steen, hout en vezels essentieel voor het overleven en de technologische vooruitgang van de mens.
Archeologen reconstrueren de 'onzichtbare' technologieën van de steentijd: van touw tot draad en koord
De ontdekking van de lochstab
Toen er in 2015 een abstract uitziend ivoren artefact opdook in de Hohle Fels-grot in Zuid-Duitsland, wisten archeologen aanvankelijk niet wat ze ermee aan moesten. Dezezelfde grot had eerder de mogelijkst oudste muziekinstrumenten (fluiten) ter wereld opgeleverd, evenals een van de vroegste figuratieve kunstwerken van de mensheid: de iconische Venus van Hohle Fels. Op het eerste gezicht leek de nieuwe ontdekking — een stok van bijna twintig centimeter met vier kleine gaten — relatief onbeduidend. Maar het object heeft sindsdien veel meer onthuld over het leven van prehistorische jagers-verzamelaars in Europa dan het bescheiden uiterlijk deed vermoeden.
De stok, gemaakt van een mammoetstoet meer dan 35.000 jaar geleden, is een type artefact dat een lochstab wordt genoemd. Aanvankelijk werd het geïnterpreteerd als een symbolisch object dat geassocieerd werd met prestige of macht. Nicholas Conard, wiens team het item ontdekte, was daar echter niet zo zeker van.
Hij merkte op dat elk van de gaten in de stok was voorzien van zorgvuldig uitgesneden spiraalvormige groeven. Hierdoor begon hij te vermoeden dat de lochstab een instrument was dat werd gebruikt om een ander materiaal door de perforaties te draaien. "Als je iets door een gat duwt en het draait... dan bevind je je heel snel in de wereld van vezels," zegt Conard, archeoloog aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland. Toen hij en zijn collega's probeerden vezels van lisdodde door deze gaten te rijgen, ontdekten ze dat de groeven hielpen om de strengen te oriënteren. Binnen tien minuten had de groep de vezels geweven tot bijna vijf meter dik, sterk touw.
Het probleem van de 'onzichtbare' technologie
Hoewel deze experimenten hielpen om één archeologisch mysterie op te lossen, benadrukten ze ook een veel groter probleem. De bewoners van Hohle Fels moeten aanzienlijke hoeveelheden touw hebben geproduceerd, maar daarvan is niets bewaard gebleven. Alles wat overblijft, is het meest duurzame onderdeel van dit oude productiesysteem: de ivoren lochstab.
"Er zit zeker een sterke vertekening in wat we zien in het archeologisch archief, omdat we ons concentreren op de dingen die bewaard blijven," zegt paleoantropoloog Emma Finestone van het Cleveland Museum of Natural History. Als gevolg hiervan vertrouwen archeologen sterk op stenen werktuigen en boten artefacten om onze prehistorie te reconstrueren, terwijl objecten gemaakt van minder duurzame plantaardige en dierlijke producten grotendeels over het hoofd worden gezien. Toch speelden deze 'zachte technologieën' een enorme rol in het vormgeven van de overlevingsstrategieën en het dagelijks leven van onze voorouders.
Bruce Hardy, een paleoantropoloog aan het Kenyon College in Ohio, stelt: "We missen meer dan 90 procent van wat er tijdens een [prehistorische] dag gebeurt, en een groot deel daarvan maakt gebruik van technologie waar we niet bij stilstaan." De uitdaging voor archeologen is dus hoe ze een technologie kunnen bestuderen die in zekere zin onzichtbaar is — een technologie die ze simpelweg niet kunnen vinden.
De opkomst van zachte technologie
Het oudste bewaard gebleven voorbeeld van door mensen gemaakte vezels is een stukje touw van zes millimeter lang, gemaakt door neanderthalers ongeveer 50.000 jaar geleden. Het is een uiterst zeldzaam voorbeeld van bewaard gebleven oude vezels; hoe het de tand des tijds heeft kunnen doorstaan, is onduidelijk. Dit kleine stukje drievoudig getwijnd koord, ontdekt door Hardy en zijn collega's in de rotsschuilplaats Abri du Maras in Frankrijk, wijst erop dat vezeltechnologie diepe wortels heeft in de menselijke stamboom. Volgens Hardy gaat deze technologie waarschijnlijk veel verder terug, tot aan een voorouder die gedeeld wordt door moderne mensen en neanderthalers, mogelijk meer dan een half miljoen jaar geleden.
Tot nu toe dateert het oudste bewijs van vezelgebruik van ongeveer 250.000 jaar geleden, afgeleid van markeringen op stenen werktuigen uit Frankrijk en Nederland. De sporen suggereren dat de werktuigen mogelijk waren voorzien van een schacht (hafting), oftewel bevestigd aan een handvat met een soort touw of koord. Hoewel de bindingen allang zijn vergaan, wijzen de sporen erop dat vezeltechnologieën bijdroegen aan het overleven van de prehistorische mensensoorten die Europa bevolkten lang voordat Homo sapiens 45.000 jaar geleden voet op het continent zette.
Veerle Rots, archeoloog aan de Universiteit van Luik in België, stelt dat de uitvinding van het bevestigen van werktuigen aan een steel een "revolutionair moment" in onze technologische geschiedenis kan zijn. "Het verandert het gebruik van stenen werktuigen fundamenteel en maakt een hele reeks nieuwe mogelijkheden mogelijk in de manier waarop je een werktuig conceptualiseert."
De impact van schachting (hafting)
Door touw of koord te gebruiken om stenen werktuigen aan een handvat of schacht te bevestigen — bekend als schachting — werden geslepen stenen getransformeerd in instrumenten met uitgebreidere functies, waaronder:
Een geslepen stenen punt wordt bijvoorbeeld plotseling een jachtwapen wanneer deze op een houten schacht wordt bevestigd. Een stenen handbijl kan met aanzienlijk meer kracht en vanuit een breder scala aan hoeken worden gehanteerd zodra deze aan een handvat is bevestigd. Wat koordage zoals touw, draad en twine zo transformatief maakte, was dat het andere technologieën met elkaar verbond om radicaal uit te breiden wat prehistorische mensen konden bouwen, dragen en jagen.
Logistiek en overleving
Ook het transport van stenen voor het maken van werktuigen was een essentiële logistieke operatie die vanaf het begin afhankelijk kan zijn geweest van zachte materialen. Volgens onderzoek van Finestone verplaatsten vroege mensachtigen al drie miljoen jaar geleden hoogwaardige stenen over grote afstanden — zware lasten die zeer moeilijk met blote handen te transporteren zouden zijn. Ze zouden waarschijnlijk gebruik hebben gemaakt van draagzakken, maar aangezien deze waarschijnlijk van bederfelijke materialen zoals leer en vezels waren gemaakt, zijn ze nooit gevonden.
Koordage hielp onze voorouders waarschijnlijk ook bij passieve jacht met strikken en netten. In tegenstelling tot handwapens konden deze instrumenten prooien vangen terwijl de gebruiker afwezig was, waardoor jagers-verzamelaars zich op andere taken konden concentreren. Rotstekeningen in Spanje van ongeveer 7.500 jaar geleden lijken zelfs mensen af te beelden die via geavanceerde touwladders bij bijenkorven klimmen, wat illustreert hoe vezeltechnologieën nieuwe mogelijkheden voor voedselverwerving openden.
Wist je dat? In een grot in Oregon ontdekten onderzoekers twee stukken elandhuid van 12.000 jaar oud die met een koord aan elkaar waren gestikt — de oudste bekende resten van genaaide dierenhuid. (Indirect bewijs van naaien, zoals naalden met oog voor het rijgen van draad, is wereldwijd uit een veel oudere periode gevonden.)
De invloed op het dagelijks leven
Naarmate koordage essentieel werd voor het overleven, vormde de noodzaak om dit voortdurend te produceren de dagelijkse routines van oude jagers-verzamelaars fundamenteel.
Hardy legt uit dat er enorme hoeveelheden koord nodig zijn om iets te maken. In een van zijn lessen bouwden hij en zijn studenten een vlot van platanen takken die werden samengebonden met naar schatting meer dan 100 meter touw. "Het kostte uren en uren aan werk om dat koordage te maken."
Etnografische studies van huidige traditionele samenlevingen bevestigen de hoeveelheid arbeid die hiermee gepaard gaat. De Wola uit Papoea-Nieuw-Guinea integreren bijvoorbeeld touw of vezels in 95 procent van de voorwerpen die ze produceren, van jachtwapens tot muziekinstrumenten. Antropologen hebben vastgesteld dat de Wola tussen de 65 en 80 uur aan draaien besteden om genoeg touw te maken voor één enkele tas — en dat komt bovenop de 14 uur die nodig zijn om de grondstoffen te verzamelen. Voor nomadische jagers-verzamelaars zou de noodzaak om dergelijke enorme hoeveelheden koordage te produceren hun mobiliteit aanzienlijk hebben beïnvloed.
De neanderthalers van Abri du Maras maakten bijvoorbeeld hun koord van de binnenbast van dennen of andere naaldbomen. Deze bast kan alleen in het voorjaar en de vroege zomer worden geoogst, wanneer het sap stijgt en de binnenbast dikker wordt. Eenmaal verzameld, moet de bast ongeveer twee weken in water weken voordat hij in bruikbare vezels kan worden gesplitst.
Dit langdurige proces dicteerde waarschijnlijk de seizoensgebonden werkplanning van mobiele jagers-verzamelaars, die niet verder konden trekken totdat er voldoende koordage was geproduceerd. Waar stenen schilfers voor snijwerktuigen en wapens op elk gewenst moment uit grotere stukken vuursteen konden worden geslagen, vereisten activiteiten zoals touw maken, leer looien en houtbewerking seizoensplanning, aanhoudende arbeid en groepsbesluitvorming.
Een breder perspectief op de steentijd
Hoe meer onderzoekers ontdekken over deze zachte materialen, hoe beter ze begrijpen hoe deze technologieën het ritme van het dagelijks leven in de steentijd bepaalden (de periode van ongeveer 3,3 miljoen tot 4.000 jaar geleden).
Dit materiaal is niet beperkt tot vezels. Aan een oude oever van een meer nabij Schöningen in Duitsland ontdekten archeologen een opmerkelijke verzameling houten speren van 300.000 jaar oud. De speren bleven bewaard dankzij anaerobe omstandigheden op de waterverzadigde plek, waardoor micro-organismen ze niet konden afbreken. Deze wapens, gemaakt door een uitgestorven mensensoort, waren deskundig bewerkt in aerodynamische vormen, wat een niveau van technologische geavanceerdheid onthult dat stenen werktuigen alleen niet kunnen vangen.
Volgens Conard laat de site van Schöningen zien hoe steen, dierlijke hulpbronnen en botanische hulpbronnen met elkaar samenhingen en dat de verbindingen tussen deze drie essentieel waren.
Sites zoals Hohle Fels, Abri du Maras en Schöningen bieden een glimp van een veel rijkere technologische wereld. Ze herinneren ons aan wat er ontbreekt in het archeologisch archief. "Het wordt alleen de steentijd genoemd omdat we alleen steen vinden, niet omdat er alleen steen was."
Archeologen reconstrueren de 'onzichtbare' technologieën van de steentijd: van touw tot draad en koord
De ontdekking van de lochstab
Toen er in 2015 een abstract uitziend ivoren artefact opdook in de Hohle Fels-grot in Zuid-Duitsland, wisten archeologen aanvankelijk niet wat ze ermee aan moesten. Dezezelfde grot had eerder de mogelijkst oudste muziekinstrumenten (fluiten) ter wereld opgeleverd, evenals een van de vroegste figuratieve kunstwerken van de mensheid: de iconische Venus van Hohle Fels. Op het eerste gezicht leek de nieuwe ontdekking — een stok van bijna twintig centimeter met vier kleine gaten — relatief onbeduidend. Maar het object heeft sindsdien veel meer onthuld over het leven van prehistorische jagers-verzamelaars in Europa dan het bescheiden uiterlijk deed vermoeden.
De stok, gemaakt van een mammoetstoet meer dan 35.000 jaar geleden, is een type artefact dat een lochstab wordt genoemd. Aanvankelijk werd het geïnterpreteerd als een symbolisch object dat geassocieerd werd met prestige of macht. Nicholas Conard, wiens team het item ontdekte, was daar echter niet zo zeker van.
Hij merkte op dat elk van de gaten in de stok was voorzien van zorgvuldig uitgesneden spiraalvormige groeven. Hierdoor begon hij te vermoeden dat de lochstab een instrument was dat werd gebruikt om een ander materiaal door de perforaties te draaien. "Als je iets door een gat duwt en het draait... dan bevind je je heel snel in de wereld van vezels," zegt Conard, archeoloog aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland. Toen hij en zijn collega's probeerden vezels van lisdodde door deze gaten te rijgen, ontdekten ze dat de groeven hielpen om de strengen te oriënteren. Binnen tien minuten had de groep de vezels geweven tot bijna vijf meter dik, sterk touw.
Het probleem van de 'onzichtbare' technologie
Hoewel deze experimenten hielpen om één archeologisch mysterie op te lossen, benadrukten ze ook een veel groter probleem. De bewoners van Hohle Fels moeten aanzienlijke hoeveelheden touw hebben geproduceerd, maar daarvan is niets bewaard gebleven. Alles wat overblijft, is het meest duurzame onderdeel van dit oude productiesysteem: de ivoren lochstab.
"Er zit zeker een sterke vertekening in wat we zien in het archeologisch archief, omdat we ons concentreren op de dingen die bewaard blijven," zegt paleoantropoloog Emma Finestone van het Cleveland Museum of Natural History. Als gevolg hiervan vertrouwen archeologen sterk op stenen werktuigen en boten artefacten om onze prehistorie te reconstrueren, terwijl objecten gemaakt van minder duurzame plantaardige en dierlijke producten grotendeels over het hoofd worden gezien. Toch speelden deze 'zachte technologieën' een enorme rol in het vormgeven van de overlevingsstrategieën en het dagelijks leven van onze voorouders.
Bruce Hardy, een paleoantropoloog aan het Kenyon College in Ohio, stelt: "We missen meer dan 90 procent van wat er tijdens een [prehistorische] dag gebeurt, en een groot deel daarvan maakt gebruik van technologie waar we niet bij stilstaan." De uitdaging voor archeologen is dus hoe ze een technologie kunnen bestuderen die in zekere zin onzichtbaar is — een technologie die ze simpelweg niet kunnen vinden.
De opkomst van zachte technologie
Het oudste bewaard gebleven voorbeeld van door mensen gemaakte vezels is een stukje touw van zes millimeter lang, gemaakt door neanderthalers ongeveer 50.000 jaar geleden. Het is een uiterst zeldzaam voorbeeld van bewaard gebleven oude vezels; hoe het de tand des tijds heeft kunnen doorstaan, is onduidelijk. Dit kleine stukje drievoudig getwijnd koord, ontdekt door Hardy en zijn collega's in de rotsschuilplaats Abri du Maras in Frankrijk, wijst erop dat vezeltechnologie diepe wortels heeft in de menselijke stamboom. Volgens Hardy gaat deze technologie waarschijnlijk veel verder terug, tot aan een voorouder die gedeeld wordt door moderne mensen en neanderthalers, mogelijk meer dan een half miljoen jaar geleden.
Tot nu toe dateert het oudste bewijs van vezelgebruik van ongeveer 250.000 jaar geleden, afgeleid van markeringen op stenen werktuigen uit Frankrijk en Nederland. De sporen suggereren dat de werktuigen mogelijk waren voorzien van een schacht (hafting), oftewel bevestigd aan een handvat met een soort touw of koord. Hoewel de bindingen allang zijn vergaan, wijzen de sporen erop dat vezeltechnologieën bijdroegen aan het overleven van de prehistorische mensensoorten die Europa bevolkten lang voordat Homo sapiens 45.000 jaar geleden voet op het continent zette.
Veerle Rots, archeoloog aan de Universiteit van Luik in België, stelt dat de uitvinding van het bevestigen van werktuigen aan een steel een "revolutionair moment" in onze technologische geschiedenis kan zijn. "Het verandert het gebruik van stenen werktuigen fundamenteel en maakt een hele reeks nieuwe mogelijkheden mogelijk in de manier waarop je een werktuig conceptualiseert."
De impact van schachting (hafting)
Door touw of koord te gebruiken om stenen werktuigen aan een handvat of schacht te bevestigen — bekend als schachting — werden geslepen stenen getransformeerd in instrumenten met uitgebreidere functies, waaronder:
Een geslepen stenen punt wordt bijvoorbeeld plotseling een jachtwapen wanneer deze op een houten schacht wordt bevestigd. Een stenen handbijl kan met aanzienlijk meer kracht en vanuit een breder scala aan hoeken worden gehanteerd zodra deze aan een handvat is bevestigd. Wat koordage zoals touw, draad en twine zo transformatief maakte, was dat het andere technologieën met elkaar verbond om radicaal uit te breiden wat prehistorische mensen konden bouwen, dragen en jagen.
Logistiek en overleving
Ook het transport van stenen voor het maken van werktuigen was een essentiële logistieke operatie die vanaf het begin afhankelijk kan zijn geweest van zachte materialen. Volgens onderzoek van Finestone verplaatsten vroege mensachtigen al drie miljoen jaar geleden hoogwaardige stenen over grote afstanden — zware lasten die zeer moeilijk met blote handen te transporteren zouden zijn. Ze zouden waarschijnlijk gebruik hebben gemaakt van draagzakken, maar aangezien deze waarschijnlijk van bederfelijke materialen zoals leer en vezels waren gemaakt, zijn ze nooit gevonden.
Koordage hielp onze voorouders waarschijnlijk ook bij passieve jacht met strikken en netten. In tegenstelling tot handwapens konden deze instrumenten prooien vangen terwijl de gebruiker afwezig was, waardoor jagers-verzamelaars zich op andere taken konden concentreren. Rotstekeningen in Spanje van ongeveer 7.500 jaar geleden lijken zelfs mensen af te beelden die via geavanceerde touwladders bij bijenkorven klimmen, wat illustreert hoe vezeltechnologieën nieuwe mogelijkheden voor voedselverwerving openden.
Wist je dat? In een grot in Oregon ontdekten onderzoekers twee stukken elandhuid van 12.000 jaar oud die met een koord aan elkaar waren gestikt — de oudste bekende resten van genaaide dierenhuid. (Indirect bewijs van naaien, zoals naalden met oog voor het rijgen van draad, is wereldwijd uit een veel oudere periode gevonden.)
De invloed op het dagelijks leven
Naarmate koordage essentieel werd voor het overleven, vormde de noodzaak om dit voortdurend te produceren de dagelijkse routines van oude jagers-verzamelaars fundamenteel.
Hardy legt uit dat er enorme hoeveelheden koord nodig zijn om iets te maken. In een van zijn lessen bouwden hij en zijn studenten een vlot van platanen takken die werden samengebonden met naar schatting meer dan 100 meter touw. "Het kostte uren en uren aan werk om dat koordage te maken."
Etnografische studies van huidige traditionele samenlevingen bevestigen de hoeveelheid arbeid die hiermee gepaard gaat. De Wola uit Papoea-Nieuw-Guinea integreren bijvoorbeeld touw of vezels in 95 procent van de voorwerpen die ze produceren, van jachtwapens tot muziekinstrumenten. Antropologen hebben vastgesteld dat de Wola tussen de 65 en 80 uur aan draaien besteden om genoeg touw te maken voor één enkele tas — en dat komt bovenop de 14 uur die nodig zijn om de grondstoffen te verzamelen. Voor nomadische jagers-verzamelaars zou de noodzaak om dergelijke enorme hoeveelheden koordage te produceren hun mobiliteit aanzienlijk hebben beïnvloed.
De neanderthalers van Abri du Maras maakten bijvoorbeeld hun koord van de binnenbast van dennen of andere naaldbomen. Deze bast kan alleen in het voorjaar en de vroege zomer worden geoogst, wanneer het sap stijgt en de binnenbast dikker wordt. Eenmaal verzameld, moet de bast ongeveer twee weken in water weken voordat hij in bruikbare vezels kan worden gesplitst.
Dit langdurige proces dicteerde waarschijnlijk de seizoensgebonden werkplanning van mobiele jagers-verzamelaars, die niet verder konden trekken totdat er voldoende koordage was geproduceerd. Waar stenen schilfers voor snijwerktuigen en wapens op elk gewenst moment uit grotere stukken vuursteen konden worden geslagen, vereisten activiteiten zoals touw maken, leer looien en houtbewerking seizoensplanning, aanhoudende arbeid en groepsbesluitvorming.
Een breder perspectief op de steentijd
Hoe meer onderzoekers ontdekken over deze zachte materialen, hoe beter ze begrijpen hoe deze technologieën het ritme van het dagelijks leven in de steentijd bepaalden (de periode van ongeveer 3,3 miljoen tot 4.000 jaar geleden).
Dit materiaal is niet beperkt tot vezels. Aan een oude oever van een meer nabij Schöningen in Duitsland ontdekten archeologen een opmerkelijke verzameling houten speren van 300.000 jaar oud. De speren bleven bewaard dankzij anaerobe omstandigheden op de waterverzadigde plek, waardoor micro-organismen ze niet konden afbreken. Deze wapens, gemaakt door een uitgestorven mensensoort, waren deskundig bewerkt in aerodynamische vormen, wat een niveau van technologische geavanceerdheid onthult dat stenen werktuigen alleen niet kunnen vangen.
Volgens Conard laat de site van Schöningen zien hoe steen, dierlijke hulpbronnen en botanische hulpbronnen met elkaar samenhingen en dat de verbindingen tussen deze drie essentieel waren.
Sites zoals Hohle Fels, Abri du Maras en Schöningen bieden een glimp van een veel rijkere technologische wereld. Ze herinneren ons aan wat er ontbreekt in het archeologisch archief. "Het wordt alleen de steentijd genoemd omdat we alleen steen vinden, niet omdat er alleen steen was."
Groetjes,