The Toftwood Male Voice Choir: Een mysterie op vinyl

Ik heb een zekere reputatie opgebouwd als iemand die impulsieve aankopen doet. En dan niet het gebruikelijke soort. Ik bedoel niet dat ik bij de Lidl naar binnen ga voor een brood en een pak melk, om er vervolgens uit te komen met een paar ski's, een plasmasnijder, 15 kg strooizout en een roeiboot.

Nou ja, niet altijd. Ik heb mezelf inmiddels een contactverbod opgelegd voor het middelste gangpad van de winkel.

Ik heb eerder een neiging naar het obscure. Vreemde unieke items die verschijnen in slordige web- en veilingzoekopdrachten. Rariteiten op uiterst twijfelachtige, maar feitelijk legitieme webshops, waarvan je weet dat de prijs nooit meer zo laag zal zijn als de beheerder erachter komt (en de kans is klein, aangezien het lijkt alsof de webmaster nog niet is overgestapt van FrontPage).

Ik heb een verleden. Een zwak voor vinyl. En ik bedoel niet een simpele Beatles 12″ met veertien kreukels in de linkerhoek en een haartje uit Ringo's oor erin verwerkt. Ik bedoel super bizarre, mogelijk smakeloze maar wonderbaarlijke dingen waar 99,9% van de wereldbevolking geen nanoseconde over zou nadenken om aan te schaffen.

Ik koop zaken als officiële camera's van de Olympische Spelen van 1980, of een extreem zeldzame Canon Super 8 timer-extensie (gevonden op een lokaal forum in een afgelegen uithoek van het Franse platteland). Ja, ik ben vreemd. Ja, ik houd van vreemde dingen. En ja, ik zal er op een dag allemaal over schrijven.

Toch deed ik op 11 maart 2017 een impulsieve aankoop die meer effect op me had dan alleen het gevoel van 'ik-moet-dit-hebben'. Laat me uitleggen hoe dat ging.

De zoektocht naar zeldzaam vinyl

Het begon allemaal met een onvermoeibare zoektocht naar demonstratie- en geluidseffectenplaten uit de jaren 50 en 60. Je kent het type: een man die in zijn beste Queen’s English een "reis naar stereofonisch geluid" demonstreert, gevolgd door stereo-panning effecten van raceauto's, juichende menigten en diverse foley-effecten.

Verborgen in mijn zoekresultaten vond ik een overvloed aan wat ik alleen kan beschrijven als enkele van de meest wilde en fantastische platen die ik ooit ben tegengekomen. Afgaande op de advertenties, die volledig bestonden uit demonstratie- en religieuze muziek, was deze persoon ofwel een serieuze verzamelaar, iemand die namens een ander verkocht, of iemand die ze had gekregen via een uitruiming van het huis van een oude dame uit Deptford.

Ik kocht drie platen van de verkoper.

Ja, ik kreeg de stereo-demonstratieplaat uit 1965 die ik zocht; ik ben erg blij dat deze in mijn collectie zit. Maar ik kocht ook een bizarre dubbel-LP uit Nederland getiteld Fijnaarts Jeugdorkest en een minder enthousiaste uitgave getiteld Christ Liveth In Me van het Toftwood Male Voice Choir.

Ik kan niet verklaren waarom ik die twee platen kocht. Ze zagen er gewoon schattig uit. Een beetje silly. Liefdevol. Excentriek. Ik weet het niet, ik kocht ze gewoon. Maar Fijnaarts Jeugdorkest kun je vergeten; we gaan op reis naar Toftwood.

Christ Liveth in Toftwood

Enkele dagen later arriveerde mijn trio van vinylwonderen. Ik pakte ze zorgvuldig uit, bewonderde ze, maar speelde ze nooit af. Ik bewaarde ze en dacht er nauwelijks meer aan.

Een week later viste ik, om redenen die ik zelf niet kan verklaren, het album van het Toftwood Male Voice Choir uit de opslag. Ik vermoed dat ik het simpelweg op de platenspeler wilde leggen om te grinniken om een paar vrome hymnes, gezongen door een groep ernstige mannen, terwijl ik de hoesnotities doorlas.

Ik heb de plaat uiteindelijk nooit op de platenspeler gelegd.

Ik was volledig in beslag genomen door de hoesnotities en de brave omslagfoto. Een snelle scan van de teksten op de achterzijde onthulde de namen van de koorleden en kleine details over waar het was opgenomen, maar vreemd genoeg niet wanneer het was opgenomen.

En dan is er die omslagfoto. Knappe mannen in hun zondagse pak, vergezeld door een vrolijke pianiste in een bloemrijke robe uit die periode. Dat vreemde groene glazen kruis in combinatie met een matchend erwtengroen gordijn. De vloertegels die doen denken aan elke schoolaula uit de jaren 70 en 80.

Tegelijkertijd dat ik de hoes bestudeerde, stuitte ik op een oud verhaal uit de lokale krant van mijn geboorteplaats. Iemand had een soortgelijk album ontdekt dat in 1985 door een koor was opgenomen en hoopte een van de leden met het album te herenigen. Op dat exacte moment besloot ik dat ik hetzelfde wilde doen. Ik wilde Christ Liveth In Me herenigen met het Toftwood Male Voice Choir.

Het zou niet makkelijk worden.

Het groene glas

Er waren direct een paar struikelblokken in mijn nieuwe missie. Het grootste probleem was dat de mannen die hun magnum opus opnamen, op dat moment al een zekere leeftijd hadden. Dit betekende dat velen mogelijk niet meer in leven waren. Dit werd bemoeilijkt door het feit dat van elk koorlid alleen de eerste letter van de voornaam en de achternaam vermeld stonden. Opvallend genoeg was de enige naam die volledig was uitgeschreven die van de pianiste, Miss Christine Cooper.

Met een volledige naam om mee te werken, vestigde ik mijn hoop op het identificeren van Miss Cooper en haar wellicht herenigen met een exemplaar van de plaat. Afgezien van de hoesnotities had ik bijna niets anders om op voort te bouwen.

Vreemd genoeg was het groene glas-in-loodkruis op de omslagfoto mijn eerste aanwijzing. De eerste stop van mijn zoektocht was daarom Google Maps.

Dankzij de mappingtechnologie van Alphabet ontdekte ik onmiddellijk dat de kerk vandaag de dag nog steeds staat. Wat nog verbazingwekkender is, is dat het glas-in-loodraam dat zo prominent op de albumcover staat, er nog steeds is!

(Bijschrift: Het groene glazen kruis dat op de albumcover verschijnt, is in 2026 nog steeds intact. Bron: Google Maps)

Wat ik niet helemaal kan bevatten, is hoe groots de scène op de foto lijkt, terwijl het in het echt zo minuscuul is.

Met de kerk als bron voor aanwijzingen zocht ik meer informatie op hun officiële website. Op dat punt besloot ik actie te ondernemen en contact op te nemen. Ik stuurde een e-mail in de hoop op een reactie, maar tot op de dag van vandaag heb ik niets gehoord. Tegelijkertijd stuitte ik op een mooi fotoalbum van de kerk en het terrein. Eén van de foto's toonde een collectie herdenkingsplaten. Ik scande de namen op zoek naar iets dat overeenkwam met een lid van de Toftwood-groep.

Nog steeds niets.

Lokale sporen

Mijn aandacht ging uit naar twee andere namen die op de hoesnotities verschenen. Cyril Jolly, een lokale auteur die een kort stukje kritiek/promotie had geschreven. Dit leidde me naar een interessant boek op Amazon, maar ook dat bleek een doodlopende weg.

De tweede naam was die van de fotograaf, Ron Newell. Het lukte me een artikel over meneer Newell te vinden, maar ik liep direct weer vast omdat zijn bedrijf niet meer bestaat. Het enige andere interessante detail dat ik ontdekte, was een trouwfoto die meneer Newell in 1969 had gemaakt. Let op de overeenkomsten in de kadrering tussen de Toftwood-foto en de trouwfoto. Oké, misschien ben ik de enige die dat ziet.

Ik raakte langzaam door mijn mogelijke leads heen met de beperkte middelen die ik had. Hoe verstrekkend en privacy-onvriendelijk het internet ook mag zijn, wanneer je zo weinig informatie hebt als ik, wordt het internet een lastige plek om overvloedige en relevante informatie uit te putten.

Ik zocht in de nationale archieven om te kijken of ik iets kon vinden over het koor of de Whitehouse Recording Studio. Informatie stroomde niet onmiddellijk uit deze enorme schat aan historische data. Wel lukte het me om een lokale radio-opname uit Toftwood uit november 1983 te vinden, met een interview met Colin Aldiss, een man die van plan was Raiders Of The Lost Ark te vertonen in zijn thuisstudio met 30 zitplaatsen. Indrukwekkend!

Nachtmerrie op wax

Alphabet hielp me opnieuw bij het lokaliseren van de mogelijke plek waar de magie gebeurde: de Whitehouse Recording Studio. Vandaag de dag is de plek waar ooit enkele van de beste opnameapparatuur ter wereld stond, een garage en werkplaats. Interessant is dat het gebouw nog steeds wit is, wat een leuke coincidence is.

Verder onderzoek wees uit dat het label waarop het koor getekend stond, SRT, ook verantwoordelijk was voor vroege releases van artiesten als Def Leppard, en helaas ook Skrewdriver. Ik ontdekte ook dat het album waarschijnlijk werd opgenomen in 1979 of begin 1980, dankzij een zeer behulpzame thread over het SRT-nummeringssysteem en de geschiedenis op Discogs.

Alle goede dingen...

Dat was het dan. Alle mogelijke leads waren uitgeput. Ik moet vermelden dat ik via een zeer snelle zoekopdracht in Google een vermelding vond van één koorlid, meneer Kenny Austin. Echter, ik vond het ongepast om een heer in de herfst van zijn leven te benaderen met het nieuws dat ik in het bezit was van een opname die hij bijna 40 jaar geleden had gemaakt. Wat meneer Austin betreft, besloot ik het daarbij te laten, hoewel: mocht u dit lezen, neem dan contact met me op!

En hoe zit het met Miss Christine Cooper? Nou, het antwoord staarde me vanaf het begin min of meer in het gezicht. Het bleek dat ik volledig over het hoofd had gezien dat haar naam (vermoedelijk) was genoemd als lid van het koor in het album uit 1985 waar ik al over had gelezen.

Kijk er nog eens naar. Kijk nu naar de foto op het album en zie of je haar kunt vinden (of iemand die er erg op lijkt). Zie je het?

Op dat moment richtte ik mijn zoektocht op Cromer en Dereham. Niet lang daarna kwam ik iemand tegen van wie ik geloofde dat zij Miss Cooper was, blijkbaar in goede gezondheid (op het moment dat ik dit blog in 2017 schreef). Ik benaderde Miss Cooper via een formulier op een website van een koor. De persoon die het e-mailaccount beheerde, antwoordde dat mijn bericht was doorgestuurd. Ik heb nooit een verdere update ontvangen, maar dat is absoluut prima.

Ik wil niet dat dit een soort bizarre stalking-oefening wordt, of dat iemand onbevriendelijk dit leest en denkt dat het een goed idee is om beledigingen te sturen. Ik las dat Miss Cooper nog steeds graag muziek speelt en zingt (toen ik mijn artikel in 2017 schreef), wat fijn is om te weten.

Wat begon als een grapje over een impulsieve aankoop, leidde me naar een pad van ontdekkingen. Ik heb meer informatie blootgelegd dan ik ooit voor mogelijk had gehouden uit een paar losse hoesnotities op een obscure plaat. Ik hoop dat ik jullie op een dag enige afsluiting kan bieden in deze zaak.

Ik heb de plaat nog steeds niet afgespeeld. Ik denk dat ik dat ook niet wil. Een deel van mij voelt zich een beetje spookachtig door wat ik zou kunnen horen, wat echt onzinnig is, maar zo voel ik me erover.

Ik zou graag meer willen weten over de opname, inclusief hoeveel exemplaren er zijn geperst of verkocht. Tot nu toe heb ik slechts twee exemplaren te koop gezien op eBay, inclusief degene die ik kocht.

Ik houd een leeg gevoel over aan deze plaat. Misschien is het achtergrondverhaal niet zo compleet als mijn onderzoek tot nu toe heeft onthuld? Misschien valt er nog meer te ontdekken?

Ik heb opnieuw contact gezocht met de verkoper op eBay, die me vertelde dat de platenverzameling toebehoorde aan zijn vader, die uit Dereham kwam. Helaas is zijn vader overleden, dus als er een verhaal te halen was via hem, heeft hij dat meegenomen in zijn graf.

Voor nu lijkt het erop dat het Toftwood-verhaal een mysterie zal blijven dat helaas onopgelost blijft.

***

Noot: Dit blogartikel werd voor het eerst gepubliceerd op mijn oude blog in 2017. Ik ben al die oude blogdata verloren en heb onlangs fragmenten gevonden van wat ik bijna een decennium geleden schreef (gezien vanuit 2026). Ik hoop dat je geniet van mijn herontdekte artikelen. Ik wilde ze publiceren zodat ze hopelijk niet opnieuw verloren gaan!