Blindsight (Peter Watts)

Het verhaal volgt een bemanning van astronauten die wordt uitgezonden om een trans-Neptunische komeet, genaamd "Burns-Caulfield", te onderzoeken nadat is vastgesteld dat deze een onbekend radiosignaal uitzendt. Dit leidt tot hun eerste contact met buitenaardse wezens. De roman verkent thema's als identiteit, bewustzijn, vrije wil, kunstmatige intelligentie, neurologie en speltheorie, evenals evolutie en biologie.

Blindsight is online beschikbaar onder een Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike licentie. Het vervolg (of "sidequel"), Echopraxia, verscheen in 2014.

Plot

In het jaar 2082 verbranden tienduizenden gecoördineerde komeetachtige objecten van onbekende oorsprong, genaamd "Fireflies", in een precies raster in de atmosfeer van de aarde. Terwijl ze dit doen, zenden ze kortstondig signalen uit over een enorm deel van het elektromagnetische spectrum. Dit overvalt de mensheid en wijst onmiskenbaar op een buitenaardse aanwezigheid. Er wordt vermoed dat de hele planeet in één effectieve sweep is gescand. Ondanks de omvang van deze "Firefall" keren de menselijke politieke verhoudingen al snel terug naar het normale.

Kort daarna stuit een komeet-onderzoekssatelliet op een radio-uitzending afkomstig van een komeet, die vervolgens "Burns-Caulfield" wordt genoemd. Deze nauwe straaluitzending is gericht op een onbekende locatie en kruist op geen enkel punt de aarde. Omdat dit de eerste kans is om meer over de buitenaardse wezens te leren, worden er drie golven schepen uitgezonden: eerst lichtgewicht sondes voor een zo snel mogelijke fly-by van de komeet, gevolgd door een golf zwaardere maar beter uitgeruste sondes, en tot slot een bemand schip, de Theseus.

De Theseus wordt aangedreven door een antimaterie-reactor en wordt geleid door een kunstmatige intelligentie. Aan boord is een bemanning van vijf hyper-specialisten in transhumanisme, waaronder een genetisch gereïncarneerde vampier die fungeert als de nominale missiecommandant. Terwijl de bemanning tijdens de reis in winterslaap is, beginnen de zojuist gearriveerde sondes van de tweede golf met een samengestelde radarscan van het onderoppervlak van Burns-Caulfield. Dit veroorzaakt echter onmiddellijk dat het object zichzelf vernietigt. De Theseus wordt halverwege de vlucht omgeleid naar de nieuwe bestemming van het signaal: een eerder onontdekte sub-bruine dwerg diep in de Oortwolk, genaamd "Big Ben".

De bemanning ontwaakt uit hun winterslaap terwijl de Theseus Big Ben nadert. Ze ontdekken een gigantisch, verborgen object in de nabijheid en nemen aan dat dit een vaartuig van een bepaalde soort is. Zodra de bemanning het vaartuig onthult, neemt het onmiddellijk contact met hen op via de radio. In een reeks talen, variërend van Engels tot Chinees, identificeert het object zich als "Rorschach". De bemanning stelt vast dat Rorschach menselijke talen moet hebben geleerd door mee te luisteren naar communicatieverkeer sinds de komst van het vaartuig, ergens na het begin van het "Broadcast Age". In de loop van enkele dagen worden er veel vragen en antwoorden uitgewisseld. Uiteindelijk stelt Susan James, de linguïst, vast dat Rorschach niet werkelijk begrijpt wat beide partijen eigenlijk zeggen.

De Theseus onderzoekt Rorschach en ontdekt dat het holle secties heeft, waarvan sommige een atmosfeer bevatten. Al deze secties zijn gevuld met stralingsniveaus die het op afstand bedienen van machines vrijwel onmogelijk maken en een mens binnen enkele uren zouden doden. Ondanks dit, en tegen de bezwaren van Rorschach in, betreedt de hele bemanning (behalve de missiecommandant) het object voor een reeks korte verkenningen. Ze maken gebruik van de geavanceerde medische faciliteiten van het schip om te herstellen van de schade die de straling aan hun lichamen toebrengt. Ze ontdekken de aanwezigheid van zeer ontwijkende, snel bewegende negenpotige organismen, genaamd "Scramblers". Ze doden er één en vangen er twee voor onderzoek. De "Scramblers" lijken orders van grootte meer rekenkracht te hebben dan mensen, maar gebruiken het grootste deel daarvan simpelweg om hun fantastisch complexe musculatuur en zintuiglijke organen aan te sturen; ze lijken meer op witte bloedcellen in een menselijk lichaam. Ze zijn afhankelijk van de straling en EM-velden van Rorschach voor basisbiologische functies en lijken volledig verstoken van bewustzijn.

De bemanning onderzoekt vragen over identiteit, de aard, het nut en de onderlinge afhankelijkheid van intelligentie en bewustzijn. Ze theoriseren dat de mensheid een ongebruikelijke afsplitsing van de evolutie zou kunnen zijn, die lichamelijke en economische middelen verspilt aan het zelfbewuste ego, wat weinig waarde heeft in termen van Darwiniaanse fitness. Er breekt een open oorlog uit tussen de mensen en de Scramblers. Uiteindelijk besluit de Theseus zichzelf en zijn bemanning op te offeren door de antimaterie-vracht te gebruiken om Rorschach te elimineren. Eén bemanningslid, de protagonist en verteller Siri Keeton, wordt in een ontsnappingscapsule weggeschoten voor een decennialange val terug naar de aarde, om de verzamelde cruciale informatie aan de mensheid over te dragen.

Personages

Bemanning van de Theseus

• Siri Keeton: De verteller en protagonist. Door ingrijpende hersenchirurgie voor medische doeleinden is hij afgesneden van zijn eigen emotionele leven, wat hem heeft gemaakt tot een getalenteerde "synthesist", die in staat is om de bedoelingen van anderen onpartijdig te lezen met behulp van cybernetica. Hij is toegewezen aan de Theseus om de acties van de gespecialiseerde bemanning te interpreteren en deze activiteiten te rapporteren aan Mission Control op aarde.
• Major Amanda Bates: Een gevechtsspecialist die een leger van robotachtige "grunts" aanstuurt.
• Isaac Szpindel: De primaire bioloog en arts van het schip. Hij is verliefd op Michelle, een van de persoonlijkheden van "the Gang".
• Jukka Sarasti: Een vampier en de nominale (en angstaanjagende) leider van de bemanning. Als roofdier uit het Pleistoceen wordt hij geacht veel slimmer te zijn dan normale mensen.
• The Gang: Vier verschillende persoonlijkheden in de geest van één vrouw, de linguïst van het schip. Zij hebben de taak om, indien mogelijk, met de aliens te communiceren. Op elk gegeven moment "stijgt" één persoonlijkheid naar de oppervlakte om controle over het lichaam over te nemen. De actieve persoonlijkheid herkent men aan een verandering in toon en houding. Deze persoonlijkheden uiten belediging wanneer ze als "alters" worden aangeduid. De persoonlijkheden zijn:
• Susan James: Door de anderen "Mom" genoemd. Zij is de "originele" persoonlijkheid.
• Michelle: Een verlegen, stille, synesthetische vrouw die romantisch betrokken is bij Szpindel.
• Sascha: Harder en openlijk vijandiger tegenover Siri.
• Cruncher: Een mannelijke persoonlijkheid die zelden verschijnt en dient als een geavanceerde data-verwerkingsfaciliteit voor James.
• Robert Cunningham: De back-up van Szpindel, een secundaire bioloog/arts. Hij beschikt over verbeteringen waarmee hij data kan verwerken met aanvullende zintuigen en bewoont tot op zekere hoogte de machines waarmee hij is verbonden.
• De Kapitein: De kunstmatige intelligentie van het schip. Gedurende het hele verhaal blijft de Kapitein ondoorgrondelijk en mysterieus, en communiceert hij over het algemeen alleen direct met Sarasti.

Mensen op aarde

• Robert Paglino: De beste jeugdvriend van Siri en een praktisch voorbeeld van Siri's gedempte emoties: Siri kan na zijn hersenoperatie geen "vriendschap" meer voelen, maar weet intellectueel hoe hij zich als vriend hoort te gedragen en blijft die rol spelen.
• Chelsea: De ex-vriendin van Siri, een professionele aanpasser van menselijke persoonlijkheden.
• Helen Keeton: De moeder van Siri, wiens bewustzijn (op "brein in een vat"-wijze) is verbonden met een virtuele utopie genaamd "Heaven". Als ouder heeft zij Siri getraumatiseerd met emotionele eisen en indringendheid in zijn privéleven.
• Jim Moore: De vader van Siri, een kolonel betrokken bij de planetaire verdediging.

Buitenaardse wezens

• Rorschach: Een buitenaards vaartuig of organisme in een lage baan om de sub-bruine dwerg Big Ben. Hoewel het over een supermenselijke intelligentie beschikt, wordt geleidelijk duidelijk dat Rorschach volledig verstoken is van echt bewustzijn of zelfbewustzijn.
• Scramblers: Negenpotige anaerobe aliens die Rorschach bewonen en in zekere zin deel van het geheel lijken te zijn. Net als Rorschach zijn ze intelligenter dan mensen, maar niet bewust of zelfbewust.

Belangrijke thema's

Bewustzijn

De verkenning van bewustzijn is het centrale thematische element van Blindsight. De titel van de roman verwijst naar de medische aandoening blindsight, waarbij het zicht niet functioneel is in het bewuste brein, maar nog steeds nuttig blijft voor niet-bewuste acties. Andere aandoeningen, zoals het syndroom van Cotard en het Anton-Babinski syndroom, worden gebruikt om verschillen met de gebruikelijke aannames over bewuste ervaringen te illustreren. De roman stelt vragen over het essentiële karakter van bewustzijn: is de innerlijke ervaring van bewustzijn noodzakelijk, of is extern geobserveerd gedrag de enige bepalende eigenschap van bewuste ervaring? Is een innerlijke emotionele ervaring noodzakelijk voor empathie, of is empathisch gedrag voldoende om empathie te bezitten? Relevant voor deze vragen is een plotelement nabij de climax van het verhaal, waarin wordt onthuld dat de vampier-kapitein gedurende de hele roman is gecontroleerd door de kunstmatige intelligentie van het schip.

Het gedachte-experiment van de "Chinese kamer" van filosoof John Searle wordt gebruikt als metafoor om de spanning te illustreren tussen de notie van bewustzijn als een innerlijke ervaring van begrip, tegenover bewustzijn als het emergente resultaat van louter functionele, niet-introspectieve componenten. Blindsight draagt bij aan dit debat door te suggereren dat sommige aspecten van bewustzijn empirisch detecteerbaar zijn. Specifiek stelt de roman dat bewustzijn noodzakelijk is voor zowel esthetische waardering als effectieve communicatie. Er wordt echter de mogelijkheid geopperd dat bewustzijn voor de mensheid een evolutionaire doodlopende weg is. Dat wil zeggen dat bewustzijn natuurlijk geselecteerd kan zijn als oplossing voor de uitdagingen van een specifieke plek in tijd en ruimte, maar een beperking wordt zodra omstandigheden veranderen of concurrerende intelligenties worden tegengekomen.

De buitenaardse wezens die de bemanning van de Theseus tegenkomt, missen bewustzijn. De noodzaak van bewustzijn voor effectieve communicatie wordt geïllustreerd door een passage in de roman waarin de linguïst zich realiseert dat de alien-wezens feitelijk niet bewust kunnen zijn vanwege hun gebrek aan semantisch begrip:

"Vertel me meer over je neven," zond Rorschach.

"Onze neven liegen over de stamboom," antwoordde Sascha, "met nichten en neven en Neanderthalers. We houden niet van irritante neven."

"We zouden graag meer willen weten over deze boom."

Sascha mute het kanaal en gaf ons een blik die zei: Kan het nog duidelijker zijn? "Het kon dat niet parsen. Er zaten drie linguïstische ambiguïteiten in. Het negeerde ze gewoon."

"Nou, het vroeg om verduidelijking," merkte Bates op.

"Het stelde een vervolgvraag. Dat is iets heel anders."

Het idee dat deze aliens bewustzijn kunnen missen en toch intelligentie bezitten, is gekoppeld aan het idee dat sommige mensen ook een verminderd bewustzijn kunnen hebben en naar buiten toe functioneel blijven. Dit idee is vergelijkbaar met het concept van de "filosofische zombie" uit de filosofie van de geest. Blindsight suggereert dat sociopaten een manifestatie van dit fenomeen zouden kunnen zijn, en dat de eisen van zakelijke omgevingen omgevingsfactoren kunnen zijn die ervoor zorgen dat een deel van de mensheid evolueert richting filosofische zombies.

Bicameraal brein

(Zie Bicameraal brein)

Transhumanisme

Blindsight verkent ook de implicaties van een transhumanistische toekomst. In de roman gaan mensen geen seks meer met andere mensen voor het plezier, maar kiezen ze ervoor om virtual reality te gebruiken om geïdealiseerde partners te vinden, en velen kiezen ervoor om zich volledig uit de realiteit terug te trekken door te leven in geconstrueerde virtuele werelden, aangeduid als "Heaven". Vampiers zijn roofdieren uit het verre verleden van de mensheid, gereanimeerd via herwonnen DNA, en leven in de late 21e eeuw tussen de mensen. Deze vampiers opereren met een verminderde sentientie die wordt gepresenteerd als vergelijkbaar met hoogfunctioneel autisme, met een gelijkaardige dysfunctie in affect en spraak, maar hebben het voordeel van meerdere gelijktijdige gedachten die parallel in hun geest plaatsvinden. Verbeterde patroonherkenningsvaardigheden, vergelijkbaar met sommige vormen van autisme, combineren met deze "hyperthreading" om hen onschatbaar waardevol te maken bij het ontwikkelen van ongebruikelijke en vaak zeer effectieve benaderingen voor het oplossen van complexe problemen.

Ontvangst

Carl Hayes schreef in zijn recensie voor Booklist: "Watts pakt genoeg prikkelende ideeën in voor twintig romans, terwijl hij nieuwe twists geeft aan elk modern motief, van virtual reality tot buitenaardse biologie." Kirkus Reviews stelde over het boek: "Watts neemt enkele complicaties te veel mee, maar presenteert niettemin een zoekende, verontrustende, uitdagende en soms indringende ondervraging." Jackie Cassida schreef in haar recensie voor Library Journal: "Watts blijft lezers uitdagen met zijn fantasierijke plots en superieure storytelling." Publishers Weekly schreef: "Watts geeft een angstaanjagende en originele draai aan het bekende verhaal over contact met aliens."

Elizabeth Bear, een bekroonde auteur in het sciencefictionveld, verklaarde het volgende:

"Het is mijn mening dat Peter Watts' Blindsight de beste hard sciencefictionroman is van het eerste decennium van dit millennium – en dat zeg ik als iemand die nog steeds niet overtuigd is van alle ramifications van het centrale argument. Watts is een van de kroonprinsen van het moeilijkste subgenre van sciencefiction: zijn werk is rigoureus, onsentimenteel en vol van die briljante kleine momenten van synthese die het brein van een nerd laten oplichten als een pinballmachine. Maar hij is ook een dichter – een verdomd goede schrijver op zinsniveau..."

Adaptaties

In oktober 2020 werd een niet-commerciële korte film van Blindsight uitgebracht. Watts beschrijft deze als "flarden van Blindsight herinnerd door Siri Keeton tijdens een van zijn wakkere intervallen na de gebeurtenissen in de roman. Spectaculaire hoogtepunten gerangschikt in omgekeerde volgorde, zoals in Memento." In april 2025 stond gepland dat Neill Blomkamp de roman zou adapteren tot een speelfilm.

Bronverwijzingen

1. "Blindsight: The Lost Covers". Geraadpleegd op 1 januari 2013.
2. "2014 Seiun Award Winners". Locus. 21 juli 2014. Geraadpleegd op 21 februari 2019.
3. "Hugo Nominees (press release)". Gearchiveerd op 3 mei 2007. Geraadpleegd op 3 oktober 2008.
4. "Campbell Award Winners & Nominees". Worlds Without End. Geraadpleegd op 23 december 2011.
5. "Locus SF Award Winners & Nominees". Worlds Without End. Geraadpleegd op 23 december 2011.
6. Watts, Peter. "Blindsight by Peter Watts". www.rifters.com. Geraadpleegd op 8 december 2023.
7. McGrath, Martin (10 maart 2011). "Blindsight... Or 'In a Chinese Room, not far from the loo'". Gearchiveerd op 14 oktober 2014. Geraadpleegd op 8 oktober 2014.
8. Shaviro, Steven (27 oktober 2006). "Blindsight". Gearchiveerd op 3 december 2006. Geraadpleegd op 8 oktober 2014.
9. Shaviro, Steven. "Consequences of Panpsychism" (PDF). p. 14. Geraadpleegd op 8 oktober 2014.
10. "Transcript Podcast 2: 'Blindsight' by Peter Watts". Science Fiction First. Gearchiveerd op 15 oktober 2014. Geraadpleegd op 8 oktober 2014.
11. Shaviro, Steven (25 augustus 2014). "Ferociously Intellectual Pulp Writing". Gearchiveerd op 8 oktober 2014.
12. Elber-Aviram, Hadas. "Visions of Humanity between the Posthuman and the Non-Human" (PDF). Imachine: There is No I in Meme: 4–5. Gearchiveerd op 14 oktober 2014. Geraadpleegd op 8 oktober 2014.
13. Nirshberg, Greg (7 december 2010). "Book Review – Blindsight by Peter Watts". Gearchiveerd op 1 oktober 2014. Geraadpleegd op 8 oktober 2014.
14. Watts, Peter (3 oktober 2006). Blindsight. Tor Books. pp. 112. ISBN 978-0-7653-1218-1.
15. Hays, Carl (1 oktober 2006). "Blindsight". Booklist. 103 (3): 45. ISSN 0006-7385.
16. "BLINDSIGHT". Kirkus Reviews. 74 (16): 816. 15 augustus 2006. ISSN 0042-6598.
17. Cassada, Jackie (15 oktober 2006). "Blindsight". Library Journal. 131 (17): 55. ISSN 0363-0277.
18. Blindsight (28 augustus 2006). "Blindsight". Publishers Weekly. 253 (34): 36. ISSN 0000-0019.
19. Bear, Elizabeth (3 maart 2011). "Best SFF Novels of the Decade: An Appreciation of Blindsight". Tor.com. Geraadpleegd op 10 juli 2014.
20. Krivoruchko, Danil. "Blindsight: A Short Film". blindsight.space. Geraadpleegd op 30 oktober 2022.
21. "No Moods, Ads or Cutesy Fucking Icons » Memento with Scramblers: Krivoruchko Crushes It".
22. Barder, Ollie (9 april 2025). "Peter Watts On 'Blindsight', 'Armored Core' And Working With Neill Blomkamp". Forbes. Geraadpleegd op 20 augustus 2026.