De Vergeten Slag om East Lansing

De aanloop naar het conflict

Lester Washburn, voorzitter van de United Auto Workers (UAW) Local 182 in Lansing, vertelde bijna vijf decennia later in een interview met arbeidshistoricus Ken Germanson dat de problemen begonnen naden de vakbond een reeks successen had geboekt.

Lansing was een belangrijke producent van automobielen, met de 52 hectare grote Oldsmobile-assemblagefabriek aan de zuidkant, de Fisher body-fabriek aan de westkant en de eigen REO Motor Car Company-fabriek in de wijk waaraan het bedrijf zijn naam ontleende. Begin 1937 vond er bij die laatste een vier weken durende bezettingsstaking plaats, wat leidde tot de erkenning van UAW Local 182 als de belangrijkste collectieve onderhandelingsvertegenwoordiger voor de autowerkers.

"We waren te succesvol wat betreft de organisatie in die stad," zei Washburn in het interview uit 1986. "Iedereen wilde lid worden van de autowerkers. Op een avond kwamen er 19 mensen naar de zaal die een vakbond wilden: de Capital City Wrecking Company. Zij slopen gebouwen en verkopen zowel gebruikt als nieuw hout. Ze hadden 25 werknemers; 19 van hen kwamen binnen en vroegen om een vakbond. We hebben ze er diezelfde avond nog aan gegeven en functionarissen gekozen."

De volgende ochtend ontsloeg de Capital City Wrecking Company echter de zes nieuw gekozen functionarissen en weigerde de vakbond te erkennen. Volgens Washburn leidde dit tot een juridische strijd en een staking. De vakbond probeerde te bewijzen dat het bedrijf hun rechten en de National Labor Board Act van 1935 had geschonden. De rechter legde een tijdelijk verbod op tegen de vakbond totdat hij een definitieve uitspraak kon doen.

De staking werd gevoerd door werknemers van het sloopbedrijf en hun UAW-broeders van andere lokale werkplaatsen. Mannen piquetleerden bij het bedrijf wanneer ze niet aan hun eigen werk toe waren, terwijl een hulporganisatie — bestaande uit de echtgenotes van de vakbondsleden — een tent opzette om koffie en doughnuts te serveren aan de stakers.

De Lansing Labor Holiday

Sommige autoriteiten vonden dat de staking het gerechtelijke verbod schond. Om 02:00 uur op maandag 7 juni 1937 bonsden de politie van Lansing op de deur van de familie Washburn om hem en zijn vrouw, Nevah, te arresteren. De vakbondleider was echter op dat moment in de trein terug uit Detroit. Zijn vrouw was thuis met hun drie jonge kinderen, allen onder de tien jaar.

Nevah werd gearresteerd en liet haar kinderen achter bij een buurvrouw. Diezelfde nacht werden diverse vakbondslieden en hun echtgenotes door de politie van Lansing opgepakt. Toen Washburn ongeveer een uur later terugkeerde in Lansing en ontdekte dat zijn vrouw in de gevangenis zat, haastte hij zich naar een telefooncel — de politie had namelijk de telefoonkabel buiten hun huis doorgeknipt voordat ze het arrestatiebevel executeerden — en begon hij mensen te wekken.

Samen met andere leiders die de arrestaties hadden ontlopen, riep de UAW een "Lansing Labor Holiday" uit. Ongeveer 15.000 vakbondsleden meldden zich die dag niet op hun werk om te protesteren tegen de arrestaties. De vakbondsleden en hun sympathisanten trokken in een parade door de straten, geleid door een grindtruck.

In een editie van het magazine Michigan History uit 1965 beschreven schrijvers Albert A. Blum en Ira Spar de arbeidsvakantie als volgt:

"Ze dwongen winkels, fabrieken en theaters te sluiten; legden al het verkeer stil en piquetleerden zelfs het politiebureau, het stadhuis en het staatskapitol. De politie was volledig geïmobiliseerd terwijl de arbeiders door de straten paradeerden, waarbij hun aantal elke minuut groeide. Sommigen zongen 'Solidarity Forever', terwijl anderen knuppels, stokken en houten balken droegen. Tegen de vroege middag was vrijwel alles wat gesloten kon worden, gesloten door de effectieve actie van Washburns 'flying squadron'."

Een UAW-geschiedenis uit 2024 rapporteert dat deze "flying squadron" vergelijkbaar was met de Minute Men uit de vroege geschiedenis van de Verenigde Staten: militant en klaar om op elk moment toe te slaan. De leden van de UAW Local 182 Flying Squadron droegen blauw-gouden overseas-petten waarin de naam van de groep was geborduurd.

Escalatie in East Lansing

Washburn vertelde dat vakbondsstewards winkeliers in Lansing "uitnodigden" om hun zaken te sluiten, en het was waarschijnlijk de Flying Squadron die dit nieuws verspreidde. "Sommigen van hen zijn misschien wat wilder tekeergegaan," zei hij over deze uitnodigingen, "maar er waren geen klachten en er werden geen ramen ingeslagen."

In de editie van The State Journal van de volgende dag verklaarde Washburn dat hij geen toestemming had gegeven om de "holiday" uit te breiden buiten de grenzen van Lansing, maar autoruimtes vol vakbondsleden trokken via Michigan Avenue richting East Lansing en Okemos.

Laurence White, wiens vader een ingenieur bij Oldsmobile was, was op tienjarige leeftijd getuige van deze gebeurtenissen vanuit zijn huis in East Lansing. Hij schreef in 2010 dat vakbondsleden alle grote kruispunten in East Lansing blokkeerden, terwijl kleine groepjes mannen centrumwinkeliers overhaalden hun deuren te sluiten ter ere van deze vakantie.

Blum en Spar schreven dat restauranteigenaren en ondernemers de mannen aanvankelijk aanzagen voor vertegenwoordigers van een veteranengroep vanwege hun Flying Squadron-petten. "Maar veel studenten van het Michigan State College, die de discussies tussen de vakbondsleden en de zakenlieden overhoorden, zagen de situatie snel als een uitdaging voor hun soevereiniteit en hun eetgelegenheden," schreven zij.

Bijna alle winkels langs Grand River sloten, inclusief de State College Book Store. Er was echter één uitzondering. Robert D. Burhans, redacteur van de studentenkrant Michigan State News, schreef in Time Magazine (editie 14 juni 1937) over Jim Brakeman's Bootery, "de kleinste schoenenwinkel ter wereld". Jim Brakeman, een voormalig footballspeler van MSC van 113 kilo, weigerde zijn winkel te sluiten.

De Slag om de straten

Toen de camerawinkel aan Grand River weer openging, rapporteerde The State Journal dat de filmvoorraad snel was uitverkocht, omdat studenten talloze foto's maakten van de gebeurtenissen. Na 14:00 uur begonnen de restaurants en bedrijven in de stad definitief te sluiten.

Het nieuws van de "intrusie" bereikte Demonstration Hall, waar sergeant James Atchison zijn ROTC-klas had ontslagen. Deze groep jonge mannen in uniform waren de eerste studenten die de vakbondsleden tegenkwamen. Vanwege hun uniformen werden de ROTC-studenten door sommige vakbondsleden aangezien voor leden van de Nationale Garde.

Studenten van alle overtuigingen begonnen zich te verzamelen bij het verkeerslicht op de kruising van Abbot Road en Michigan Avenue. Ongeveer 500 studenten verzamelden zich snel om de file auto's te doorbreken. De studenten namen nu effectief de controle over East Lansing over.

De verslagen over de mate van geweld variëren, maar alle bronnen zijn het erover eens dat studenten vakbondsleden uit hun voertuigen trokken. Ten minste één auto werd door studenten omgekanteld, en tussen de acht en twintig mannen werden in het koude water van de Red Cedar-rivier geworpen.

Blum en Spar schreven:

"Aangemoedigd door hun aanmoedigingssectie van vrouwelijke studenten, begonnen de studenten eerst mild met roepen: 'Je kunt misschien Lansing en Flint runnen, maar je kunt East Lansing niet runnen,' maar daarna volgde een aanval met fysieke kracht... De in de minderheid zijnde vakbondsleden hielden een tijdje stand, maar weken daarna terug voor de overweldigende studentenaanval. De studenten sleepten acht stakers naar de Red Cedar-rivier en gooiden hen prompt in de koude en vuile stroom voor wat één student een ' broodnodige afkoeling' noemde."

Een anonieme alumnus beschreef de scène later als "de Slag bij Bunker Hill en een Mardi Gras in één". Gerald Cox, een student uit Detroit, sprak namens de studenten tegen The State Journal: "De studentenpopulatie gaat niet toelaten dat de vakbond naar East Lansing komt en winkels en restaurants vertelt hoe ze hun bedrijf moeten runnen. De studenten zijn te afhankelijk van deze eetgelegenheden om toe te staan dat ze sluiten."

De strijd en de interventie

De "gevechtszone" strekte zich uit van de kruising van Grand River en Michigan Avenue tot aan Harrison Road. Studenten vormden een menselijke blokkade door elkaars handen vast te houden. Enkele arbeiders raakten lichtgewond nadat ze uit auto's waren getrokken en op het wegdek waren geworpen.

Toen de strijd bereikte waar Williams Hall in aanbouw was, braken er opnieuw vuistgevechten uit. Politiechef van East Lansing, Castle Pratt, probeerde tussen de partijen in te komen om vrede te stichten, maar het gevecht vlamde opnieuw op. Beide partijen waren gewapend met houten knuppels en korte stukken ijzer afkomstig van de bouw van de studentenwoningen, hoewel vuisten het primaire wapen bleven.

Toevallig was gouverneur Frank Murphy op dat moment aan het paardrijden bij de MSC-stallen. Leden van de ROTC-cavalerie arriveerden en vroegen of ze de paarden mochten gebruiken om het gevecht in te trekken. Murphy weigerde dit verzoek namens het college, met de opmerking dat zo'n actie "te Kozak-achtig" was. Murphy zelf reed naar een heuvel nabij het collegeziekenhuis (waar nu Gilchrist Hall staat) en observeerde de actie vanaf daar.

Volgens de Michigan State News waren de felblauwe petten van de Flying Squadron de meest begeerde souvenirs waar de studenten zich aan vastklampten. Tijdens de strijd gingen geruchten rond dat de arbeiders versterkingen uit de Chevrolet- en Buick-fabrieken in Flint haalden, terwijl studentenverenigingen hulp zouden hebben gevraagd aan broeders in Ann Arbor. Geen van beide bleek waar te zijn.

De enige student die een bezoek aan het ziekenhuis vereiste, was sophomore Harold Conrad Jr., die op zijn hoofd was geslagen met iets dat leek op een stuk pijp. Hij werd na controle snel ontslagen. Andere studenten hadden blauwe ogen en kneuzingen.

Afloop en nasleep

The State Journal rapporteerde de overwinning van de studenten op dramatische wijze:

"Een groep studenten trok zich terug uit het gevecht, stak de straat over en viel de vakbondskrachten vervolgens in de flank aan, waardoor de UAW-mannen tussen twee studenteneenheden werden ingesloten. Toen ze zagen dat ze waren overlist, riepen de vakbondsleden op tot een staakt-het-vuren."

Earl Harrington, de vakbondssteward van de Oldsmobile-fabriek, vroeg via een megafoon aan de studenten of ze de vakbondsleden toestonden terug te keren naar Lansing. Een vertrekkende vakbondsman zei tegen een verslaggever: "Deze jonge jongens beseffen niet dat we proberen de werkomstandigheden voor hen te verbeteren. Ik heb zelf kinderen die opgroeien en ik wil dat zij ook naar college gaan. Ik zou niet willen dat een van deze studenten gewond raakt."

De studenten gaven toe, maar bleven waakzaam. De volgende ochtend hielden 200 tot 300 studenten een massabijeenkomst toen er geruchten ontstonden dat buitenstaanders zouden terugkeren om bouwprojecten op de campus te stoppen. De enige zichtbare tekenen van het conflict in East Lansing waren opgeruimd gras en vertrapte struiken langs West Michigan Avenue.

De Michigan State News schreef over de gebeurtenis alsof de studenten van MSC Troje hadden veroverd. Collegevoorzitter Shaw ontving felicitaties uit het hele land, waaronder van leden van het Huis van Afgevaardigden. Eén wetgever schreef: "Het is inderdaad verfrissend om te weten dat we ten minste één voorbeeld van hoger onderwijs hebben dat niet doordrenkt is van communisme."

Ondanks de anti-vakbondsrhetoriek in de media en bij de politiek, won de vakbond de grotere strijd. Washburn bevestigde dat de Capital City Wrecking Company de arbeidsvakantie beëindigde door diezelfde dag een contract te tekenen waarin de UAW mocht collectief onderhandelen voor haar werknemers. De echtgenote van Washburn en de andere vakbondsvertegenwoordigers werden vrijgelaten en alle aanklachten werden geseponeerd. De enige financiële consequentie was een boete van $250 voor Washburn vanwege het omzeilen van het tijdelijke gerechtelijke verbod.

Tegenwoordig is de Slag om East Lansing grotendeels vergeten.