Denk je dat je een elektricien zou kunnen worden?

Het is grappig hoe de mensen die kinderen aanraden om een beroep in de techniek (de trades) te zoeken, vaak zelf kantoorbanen hebben.

Er is een populair verhaal over het werken in de techniek dat ongeveer zo gaat: de prijzen van universiteiten zijn volledig uit de hand gelopen, terwijl de salarissen in de techniek zijn geëxplodeerd en vaak die van universitaire afgestudeerden overtreffen. Zelfs als je een diploma haalt, zal AI het meeste kenniswerk vervangen. Waarom zou iemand dan $200.000 uitgeven aan een waardeloze universitaire opleiding, terwijl vakbondselektriciens zescijferige bedragen verdienen met werk dat onmogelijk door AI kan worden vervangen? Er zit ook een populistisch aspect aan: de nerds met hun gegarandeerde middelmatige cijfers, die moeiteloos in goedbetaalde banen terechtkwamen, zullen hun verdiende loon krijgen wanneer ze worden opzijgeschoven door de hardwerkende, blauweboord-moderaten die onvermoeibaar werken aan de werkelijke opbouw van het land!

De geschoolde technische beroepen nemen een speciale plaats in de publieke verbeelding in als een route uit de armoede. Ze hebben pleitbezorgers zoals Mike Rowe, voormalig operazanger en presentator van de tv-show Dirty Jobs, wiens stichting slimme, hardwerkende jongeren via beurzen naar de techniek leidt. (Tegenwoordig adverteert de website prominent met "AI-bestendige banen met zes cijfers"). Maar Rowe heeft iets gemeen met de meeste mensen die dit populaire narratief verkopen: een universitair diploma.

Mensen in de techniek vertellen een heel ander verhaal. Toen ik ruim 30 jaar geleden leerling was, plaagden we de ervaren rotten omdat ze ons voortdurend drongen om te stoppen met de bouw en terug te gaan naar school (het "kijk eens naar deze handen"-college). Sterker nog, een van de meest betrouwbare indicatoren van de lage intelligentie van een leerling was wanneer hij snel werd omarmd door de oudere werknemers; dat betekende namelijk dat zij direct herkenden dat het grootste potentieel van die jongen in de bouw lag.

Niemand begreep de fysieke eisen en de onzekere beloningen van technische banen beter dan de oudere vakmensen. Dus geloof een oudere vakman: het verhaal is ingewikkelder dan je denkt.

Minder geld

Ten eerste verdienen universiteitsafgestudeerden nog steeds meer dan zij zonder universitair diploma, specifiek vanwege hun academische kwalificaties. In informele gesprekken slagen mensen er vaak niet in om selectie-effecten te scheiden van andere factoren, maar strikt causaal onderzoek vindt inderdaad aanzienlijke inkomenseffecten van een universitaire afstudering, die gedurende een carrière vaak neerkomen op honderdduizenden dollars, hoewel dit per studierichting kan variëren. Het behalen van een vierjarige graad is cruciaal voor deze sprong in inkomen.

Het is bovendien niet zo dat de lonen in de techniek snel stijgen. De loonpremie voor universitair geschoolden groeide gestaag gedurende enkele decennia vanaf de jaren 70 tot de jaren 2000. Er was een korte omkeerperiode rond COVID, waarbij de meeste winst naar een smalle reeks subsectoren ging. Dit is nauwelijks voldoende om een aanbeveling voor werk in de techniek op basis van inkomen te rechtvaardigen.

Er zijn natuurlijk ook potentiële misstappen. Studenten Social Work verdienen gemiddeld veel minder dan hun universitaire studiegenoten, en die graad plaatst studenten vaak op een koers naar een vervolgopleiding met een laag rendement. Toch is het standaardadvies aan middelbare scholieren om naar de universiteit te gaan, decennialang waarschijnlijk correct geweest. In dat opzicht hadden de oudere vakmensen met hun eeltige handen, die mij drongen de bouw te verlaten, waarschijnlijk gelijk.

Dit geldt in het bijzonder wanneer men kijkt naar de werkelijke kosten van de universiteit. Hoewel de mediane catalogusprijs voor een vierjarige studie de afgelopen 30 jaar drastisch is gestegen, betalen de meeste studenten veel minder dan de geadverteerde prijs. De gemiddelde netto betaalde prijs voor het collegegeld en de kosten van openbare staatsuniversiteiten was in 2024 minder dan $2.500 per jaar en is sinds 2016 gedaald.

Concluderend: de feitelijke prijs die betaald wordt voor de universiteit is niet erg hoog en is dalend. Het behalen van een universitair diploma ontsluit hogere lonen. Bovendien zijn kantoorbanen veilig en gemakkelijk.

Meer fysieke schade

Toen ik 20 was, brak ik beide hielen bij een ongeval op de bouwplaats. De rechterhiel werd chirurgisch gereconstrueerd met vier hielfragmenten en extra bot uit mijn heup. Ongevallen op de werkvloer lijken slechtere uitkomsten te hebben dan soortgelijke ongevallen elders, en op dat moment had deze specifieke blessure over het algemeen een slechte prognose. Artsen waren aanvankelijk onzeker of ik permanent invalide zou raken.

Wanneer ik denk aan mijn tienerzoon of -dochter die in de bouw zou werken, gaat mijn gedachte vaak naar Het Ongeluk. Ik stel me mijn dochter voor, die drie jaar jonger was dan ik op dat moment, die elke dag in een huurrolstoel van de ongevallenverzekering naar de drankwinkel rolt en thuiskomt om een 12-pack Molson Canadian weg te drinken. Of ik denk aan mijn zoon die elke nacht met een ventilator slaapt om het suizen in zijn oren te overstemmen. Na verloop van tijd eisen fysieke banen een fysieke tol die kantoorbanen grotendeels vermijden.

De meeste witteboordberoepen hebben een triviaal klein risico op overlijden. Zelfs in grijzeboordbanen die algemeen als gevaarlijk worden beschouwd, zoals de politie, worden de meeste sterfgevallen op het werk veroorzaakt door motorvoertuigen. Maar sommige technische beroepen brengen een risico op overlijden of ernstig letsel met zich mee dat verbonden is aan specifieke en inherente jobvereisten. Dat wil zeggen: hetgeen dat gevaarlijk lijkt en wat je vaak doet, is het meest waarschijnlijk dat je schaadt of doodt.

• Banen op hoogte, zoals ijzerwerk of dakdekken, hebben een hoge mortaliteit door vallen.
• Elektriciens die aan hoogspanningslijnen werken, sterven vaak door elektrocutie.
• Boomverzorgers kunnen op verschillende manieren omkomen: vallen van hoogte, geraakt worden door bomen of elektrocutie.

Voor mensen in deze beroepen zijn deze risico's algemeen bekend en geaccepteerd. Bijna elke vakman kent iemand die minstens één langdurige afwezigheid heeft gehad vanwege een werkgerelateerde blessure, en velen van ons kennen iemand die permanent invalide is geraakt of is omgekomen. Deze risico's zijn waarschijnlijk minder zichtbaar voor mensen die voornamelijk kantoorbanen hebben gehad en weinig mensen kennen die in gevaarlijke beroepen werken.

Er is enig bewijs dat mensen in rijke landen steeds risico-averser worden voor zaken die hen kunnen doden of schaden. Voor velen vertaalt dit zich naar een onwil om een niet-triviaal risico op overlijden of letsel te accepteren via gevaarlijk werk. Er is ook een subtielere versie hiervan, waarbij mensen terughoudend zijn om aan fysieke objecten te sleutelen uit angst ze te vernielen. Ik merk dat wanneer ik mensen begeleid bij doe-het-zelfprojecten, ze vaak buitengewoon angstig zijn. En niet alleen voor elektrocutie of vallen, maar voor het incorrectly doen van iets of het verder beschadigen van een kapot object tot het punt dat het niet meer te repareren is. (En dit lijkt iets waar blauweboorden — wellicht door hoogmoed of onwetendheid — minder zorgen over maken.)

Hoewel de optimale hoeveelheid risico-acceptatie voor een bepaalde baan waarschijnlijk niet nul is, is het moeilijk om breed te argumenteren tegen het toekennen van een hoge intrinsieke waarde aan het menselijk leven of het vermijden van pijn en chronische invaliditeit. Dat mensen de techniek verlaten voor veilige, goedbetaalde banen is begrijpelijk.

Interne statushiërarchieën

Mensen met kantoorbanen lijken vaak goed op de hoogte te zijn van de verschillen in sociale status en compensatie binnen kantoorbanen, terwijl ze enigszins blind zijn voor dezelfde interne dynamiek binnen blauweboordbanen. De meesten beseffen dat een partner bij McKinsey heel anders is dan een bankbediende, en dat de grote meerderheid van de universitair geschoolden in essentie geen pad heeft naar een partnerschap bij McKinsey.

Maar ze zijn vaak niet in staat om dit te generaliseren naar een begrip van de technische beroepen, of dit te contrasteren met de achtergrond van blauweboordwerk. De mediane blauweboorder werkt helemaal niet in de techniek: het is waarschijnlijk een bezorgchauffeur voor Amazon die ongeveer $40.000 per jaar verdient. Als lucratieve technische werkgelegenheid zo eenvoudig zou zijn als het schudden aan de boom van de vakbondselektriciens totdat er een baan van $125.000 per jaar uitvalt, waarom stappen bezorgchauffeurs dan niet gewoon over? Het antwoord is dat binnen de blauweboord-statushiërarchie de vakbondselektricien veel dichter bij de McKinsey-partner staat dan bij de bankbediende.

Technische banen behoren over het algemeen tot de beste blauweboordbanen, en binnen de techniek zijn gespecialiseerde vakbondsbanen bijzonder begeerd. Deze banen zijn minder toegankelijk voor mensen aan de onderkant van de blauweboordhiërarchie. Ze vereisen vaak training, sociale connecties, certificeringen, licenties en technische competentie. Ik heb verschillende kennissen in vakbondstechnische beroepen gevraagd naar het selectieproces. Iedereen beschreef een initiële fase met 100 tot 200 kandidaten, gevolgd door testen en interviews die het veld reduceerden tot een dozijn of twee. De uiteindelijke selectie van vier tot acht nieuwe medewerkers was minder duidelijk, maar leek een mix te zijn van connecties, eerdere kwalificaties (zoals militaire dienst) en aangetoonde vaardigheden.

Openbare scholen hebben vaak gestandaardiseerde tests en examens die objectieve vergelijkingen tussen studenten mogelijk maken, maar in de VS missen technische scholen uniforme prestatiemetrieken. Bijgevolg is de effectiviteit van elke technische school moeilijk te bepalen. We moeten echter waakzaam zijn voor de wijdverspreide aanname dat opleidingscentra — die decennialang hebben gediend als opvang voor jongeren die om academische redenen niet naar de universiteit konden — betere onderwijsmethoden hebben dan andere scholen.

AGI zal de bouwers niet sparen

Wat als de komst van kunstmatige algemene intelligentie (AGI) de vraag naar kenniswerkers elimineert of aanzienlijk vermindert? Zou dit de arbeidsmarkt in het voordeel van de techniek kunnen herschikken?

Ik zal niet beweren dat ik het zeker weet: de richting en de mate van de impact van AGI op werkgelegenheid zijn nog onduidelijk en worden fel betwist door mensen die veel slimmer zijn dan ik. Op het moment van schrijven komen grote taalmodellen (LLM's) veel dichter bij menselijke prestaties op witteboord-metrieken dan robots dat doen bij het werk van vakmensen. Echter, een onderbelicht deel van dit gesprek is hoe AI de techniek zelf zal beïnvloeden.

Mensen begrijpen vaak succesvolle innovaties die servicegericht zijn (Airbnb), farmaceutische doorbraken (mRNA-vaccins), of zelfs radicaal nieuwe fysieke technologieën (kernenergie), maar ze begrijpen niet de iteratieve aard van technologische veranderingen in fysieke domeinen zoals productie en bouw. De trajectory van innovatie in de techniek beweegt zich weg van fysieke behendigheid. Tegenwoordig omzeilen innovaties behendigheid vaak, in plaats van deze te verbeteren of te verfijnen. Dit kenmerk is gebruikelijk bij procesverbeteringen in fysieke domeinen, maar het is niet intuïtief voor mensen die bekend zijn met de baanbrekende innovaties van de afgelopen decennia.

Het plaatsen van houtskeletten in de jaren 50 en 60 vereiste veel timmermannen die 16-penny nagels (3,5 inch) met twee snelle slagen konden slaan — de eerste om de nagel licht te zetten en de tweede om hem volledig in te slaan. Iemand die het proces van mechanische bevestiging in die tijd evalueerde, had redelijkerwijs kunnen aannemen dat het verbeteren van hamers (een van de weinige tools die ouder is dan Homo sapiens) een zinloze opgave was.

Maar tegen de jaren 90 hadden pneumatische spijkerschieters — trigger-bediende gereedschappen die perslucht gebruiken om nagels met één druk op de knop te slaan — het handmatig spijkeren bij skeletbouw grotendeels vervangen. Dit verminderde de vraag naar hamervaardigheid en versnelde de productie. Pneumatisch spijkeren omzeilde de hamer en de fysieke handeling van het slaan van nagels volledig. We zien dezelfde dynamiek bij de overgang naar wapeningsbinders en automatisch gevoede schroefpistolen. Hoewel het moeilijk is om de specifieke innovaties te voorspellen die een superintelligent apparaat in de bouwsector zou brengen, is het waarschijnlijk dat sommige deze trend zullen volgen.

Als dat gebeurt, hebben we misschien geen robotica nodig die volledig op menselijk niveau met huidige tools kan omgaan voordat we een aanzienlijke vermindering in de behoefte aan menselijke arbeid zien.

Naarmate de eisen aan fysieke behendigheid zijn afgenomen, is het werk in de techniek cognitief veeleisender geworden. Het is waarschijnlijk dat AI dit kan omkeren.

Deze toenemende complexiteit is het resultaat van de brede drang naar mechanisatie en weg van handmatige input, wat gebruikelijk is in andere velden zoals landbouw en productie. Tegelijkertijd zijn gebouwen ingewikkelder geworden, mede als reactie op steeds uniekere consumentenvoorkeuren en strengere bouwvoorschriften. Residentiële skeletbouw wordt vandaag de dag vaak ondersteund door telehandlers, die functioneren als mini-kranen die hele bouwelementen op hun plek kunnen tillen. Sommige systemen in gebouwen, zoals HVAC (verwarming, ventilatie en airconditioning), worden in essentie aangestuurd door complexe, door de installateur geprogrammeerde computersystemen. Bovendien zijn deze systemen steeds meer geïntegreerd over platforms heen. Bijvoorbeeld: rook- en koolmonoxidemelders kunnen input zijn voor verwarmings- en koelsystemen om branduitbreiding te verminderen. Het optimaliseren van deze systemen vereist momenteel scherpzinnige en goed opgeleide technici om ze in te stellen en te monitoren.

Met verbeteringen in video-interpretatiecapaciteiten zou AI veel van de complexiteit uit de hoofden van menselijke vakmensen kunnen wegnemen. Een toekomstige bouwvakker uitgerust met een slimme bril en een oortje zou bijvoorbeeld voortdurende instructies kunnen ontvangen via een AI die hun acties interpreteert en feedback geeft. In sommige gevallen lijkt dit op de manier waarop ik af en toe LLM's gebruik, hoewel op een lager niveau. Het is veel sneller om via een oortje te vragen naar momentspecificaties dan om een handleiding te raadplegen. Een van de meest foutgevoelige taken in residentiële HVAC is het instellen van de luchtstroom. Een technicus kan installaties van een dozijn fabrikanten beheren, elk met drie soorten ventilatoren en tientallen modellen met unieke schakelpunten. Bij complexe HVAC-installaties kunnen er tientallen of zelfs honderden van dergelijke referentiepunten zijn. Velen zijn bijna onmogelijk te onthouden of redelijk te gissen. Een AI met goede toegang tot het gezichtsveld van de technicus en perfecte kennis van de apparatuur zou "domme handen" gemakkelijk door deze taak kunnen loodsen.

Tijd voor advies

Hoe kunnen we beter advies geven aan mensen die een carrière in de techniek overwegen? Ten eerste moeten we net zo eerlijk zijn over de negatieve punten als over de positieve. We moeten ook letten op tegen wie we praten. Het beste advies hangt af van of onze doelgroep een middelbare scholier uit een blauweboordfamilie is die zich omhoog wil vechten naar de middenklasse, of een software engineer die bezorgd is dat zijn baan binnenkort wordt vervangen door een recursief zelfverbeterende kunstmatige intelligentie.

De techniek is fysieker dan werken op een kantoor, en sommige mensen vinden dit — en het werken in de open lucht — bevrijdend. Sommigen halen veel plezier uit een flow-staat door specifieke fysieke taken uit te voeren. Sommigen vinden het diep belonend om fysiek dingen te maken en om na verloop van tijd progressie en verbetering te zien. Anderen halen een diep gevoel van kameraadschap uit het fysiek zwaar werken met andere mensen. Het zou kunnen dat een van deze factoren, vooral in combinatie met een lage gevoeligheid voor financiële compensatie of status, de techniek een betere match maakt dan kantoorwerk.

In een wereld waarin witteboorden worden omgeleid van traditionele kantoorbanen naar blauweboordbanen, zouden ze waarschijnlijk sterke en zwakke punten hebben ten opzichte van de bestaande beroepsbevolking. Iemand met een sterke achtergrond in programmeren zou wellicht sneller beter worden in HVAC-besturingen dan veel huidige werknemers. Aan de andere kant zou het aanpassen aan fysiek zeer zware banen moeilijker zijn; dakdekken of bekistingswerk zou een langere aanpassingsperiode kennen. We zouden kandidaten ook kunnen matchen op basis van eigenschappen als introversie en extraversie. Sommige vakken werken traditioneel grotendeels in isolatie en zijn cultureel rustig, zoals houtbewerking. Andere hebben bijna voortdurende interactie en neigen cultureel luidruchtiger te zijn, zoals skeletbouw.

Er is één ding dat we moeten vermijden: de techniek reduceren tot een simpel moraalverhaal. Een technische baan kan een geweldige match zijn voor de juiste persoon, maar het is geen magisch ticket naar welvaart of een gegarandeerde hedge tegen AI-automatisering. Ze zijn bovendien geen monolithisch blok. Als je geïnteresseerd bent in een opleiding of omscholing tot dakdekker, loodgieter, elektricien of HVAC-installateur, verspil dan je tijd niet aan meningen over "de techniek" in het algemeen — praat met de mensen die het daadwerkelijk doen.

***

Over de auteur: Jesse Smith is een aannemer met een achtergrond in timmerwerk en HVAC. Hij is mede-eigenaar van Tay River Builders, een bedrijf voor woningrenovatie, en Willard Brothers Woodcutters, een winkel in exotisch hout en een meubelmakerij. Zijn bedrijf heeft meer dan 2.000 energie-retrofits uitgevoerd.