David Rudnick over het "bijna onmogelijke" proces van het ontwerpen van een op maat gemaakt blackletter-lettertype voor Arsenal

De uitdaging van ontwerp voor voetbal

Ontwerpen voor voetbal brengt een unieke uitdaging met zich mee. Men moet niet alleen rekening houden met een enorme diversiteit aan toepassingen – van schermen en kleding tot stadionmuren – maar ook met de miljoenen supporters die het zullen zien en zich ermee moeten kunnen identificeren. Dit is precies waar David Rudnick voor stond toen hij begon aan Rocastle, een op maat gemaakte blackletter-typefamilie met drie gewichten, speciaal ontwikkeld voor Arsenal Football Club.

De vraag was: hoe maak je een lettertype voor de momenten waarop Arsenal aanwezig is in de cultuur? Voor die momenten waarop voetbal de hectische energie van de wedstrijd verlaat en samenkomt met de werelden van mode, kunst en muziek. Het antwoord lag volgens David en Johnnie Campbell in het archief van Arsenal: de verzamelingen memorabilia van supporters, de gotische wapenschilden, papieren seizoenskaarten en programmaboekjes. De basis voor dit toekomstgerichte lettertype moest voortkomen uit wat eraan voorafging.

Het proces werd gefaciliteerd door het feit dat David zelf een fervent Arsenal-supporter is en al vaker voor de club heeft gewerkt. Rocastle is niet het resultaat van een kortdurende opdracht aan een creatief bureau, maar een passieproject van een levenslange fan. Het is vernoemd naar en opgedragen aan David Rocastle, ook wel bekend als 'Rocky'. Hij trad op 15-jarige leeftijd toe tot de club en speelde eind jaren '80 en begin jaren '90, waarbij hij 277 wedstrijden maakte. Hij stond bekend om zijn harde werk, bescheidenheid en loyaliteit. In 2001 overleed hij op 33-jarige leeftijd aan een non-Hodgkinlymfoom. Tijdens wedstrijden is zijn naam nog steeds te horen in de tribunes.

Dit is een bewerkt fragment van een Q&A die plaatsvond tussen David Rudnick, Johnnie Campbell en Olivia Hingley (associate editor bij It’s Nice That) in het Design Museum op 9 oktober 2026, ter viering van de release van Rocastle en de tentoonstelling 'Arsenal by Design'.

***

Bijschrift: Rocastle – ontworpen in terrain door David Rudnick met Léa Bruneau

"Ik wist dat het krankzinnig was, maar dat kwam voort uit het soort passie dat je als fan hebt – we willen de beste zijn." — David Rudnick

De noodzaak van een eigen lettertype

Interviewer: Johnnie, ik wil graag teruggaan naar het begin. Waarom was een op maat gemaakt lettertype nodig om het huidige visuele universum van Arsenal te completeren?

Johnnie Campbell (JC): Het Rocastle-lettertype is voortgekomen uit een veel groter project dat we ruim vier jaar geleden zijn gestart. We hadden onze merkstrategie in 2021/22 bijgewerkt met het doel om supporters centraal te stellen in wie we als club zijn, zodat zij trots en een gevoel van verbondenheid ervaren binnen de Arsenal-community. Een groot deel van dat werk zat in de onderzoeksfase: we spraken met supporters over de hele wereld en realiseerden ons dat we, hoewel we primair een voetbalclub zijn, een impact hebben die veel verder reikt dan de 90 minuten van een wedstrijd. We hebben dit grofweg ingedeeld in drie pijlers:

• Team: Alles wat te maken heeft met de 90 minuten van een wedstrijd.
• Community: De verbinding van de club met haar lokale en wereldwijde gemeenschap buiten de wedstrijd om.
• Culture: Waar voetbal snijdt met mode, kunst, muziek en meer.

We zijn toen begonnen met het bijwerken van onze visuele identiteit. In overleg met David kwamen we tot de conclusie dat we verschillende manieren van communiceren nodig hadden binnen deze ruimtes. Eén centrale stem voor Arsenal, maar met verschillende tonen. Het vieren van een doelpunt in het Emirates Stadium is immers heel anders dan praten over een commercieel partnerschap of een nieuwe modecollectie.

Dit leidde tot een enorme opdracht die vier en een half jaar duurde, waarbij we nadachten over verschillende lettertypes die deze diverse tonen konden weergeven. Het Northbank-lettertype was oorspronkelijk bedoeld voor de pijler 'Team', Chapman was voor 'Community', en Rocastle was het laatste puzzelstukje: voor onze aanwezigheid in de cultuur. In feite zijn we met alle drie tegelijk begonnen, dus technisch gezien is Rocastle al meer dan vier jaar in ontwikkeling.

Interviewer: Waarom hebben jullie besloten het lettertype Rocastle te noemen? Kun je meer vertellen over waarom dit zo'n belangrijk eerbetoon was?

JC: Om eerlijk te zijn was het Davids idee, dus ik laat hem dat beantwoorden... maar toen David met de naam Rocastle kwam, voelde het onmiddellijk goed. We wisten dat we iets creëerden dat bewaard zou blijven voor de absolute top van Arsenal en dat zou spreken tot de cultuur en wat Arsenal speciaal maakt.

David Rudnick (DR): Bij het ontwerpen van een lettertype is de naam altijd een essentieel onderdeel. Vanaf de eerste letters moet er een naam zijn; je moet begrijpen wat het lettertype probeert te zeggen, wat het wil zijn en waar het naartoe wil.

Toen we begonnen over hoe Arsenal een systeem kon hebben en wat onze stem zou zijn, beseften we dat één of twee lettertypes niet voldoende zouden zijn. We hebben waarden die we vertegenwoordigen en ruimtes waarin we verschijnen. Het systeem strekte zich bijna oneindig uit: van de superintensiteit van de seconden van een wedstrijd en een doelpuntmelding (wat het Northbank-lettertype werd), tot de tijd die je besteedt aan het lezen van het programmaboekje of een interview met een favoriete speler, waarvoor Chapman is gebouwd.

Maar er is nog een ander aspect. Bij Arsenal voelde het alsof er iets was dat veel groter was en op een heel andere manier behandeld moest worden. Voetbal gaat hier niet alleen over minuten, seconden, dagen of maanden, maar over decennia, eeuwen en levens. Arsenal is een club die veel verder reikt dan wat we nu om ons heen zien. Er zijn waarden die groter zijn dan wijzelf en die er vanaf het begin al waren. Niets sprak meer tot dat eeuwige idee van de club en die waarden dan Rocky [David Rocastle].

Aan de top van dit systeem hadden we iets nodig dat typografisch gezien uniek en bijna onmogelijk was. Het moest een tegenstrijdigheid zijn: tegelijkertijd dynamisch en nieuw, maar ook eeuwig, alsof het er altijd al was. Het moest Engels aanvoelen, maar dat overstijgen en universeel worden. Zelfs de naam Rocastle heeft iets middeleeuws door het woord 'castle'. Maar wie Rocky is – altijd modern en van het moment – is nog steeds ongelooflijk aanwezig voor elke fan. Het voelde alsof het die naam moest zijn.

***

Bijschrift: Fotografie: Josh Upton

"Dit kon nooit een gebaar zijn dat egoïstisch overkwam, onnodig decoratief was, of bedoeld was om de aandacht te vestigen op de complexiteit van de typografie." — David Rudnick

Passie en proces

Interviewer: Als combinatie van supporter en ontwerper, waarom wilde je betrokken raken bij een project van deze omvang en betekenis? Wanneer besefte je dat je deze enorme zoektocht was aangegaan?

DR: De club is geweldig geweest, want ik kwam bij hen met een volslagen krankzinnig idee. Ik zei: "Ik wil iets bouwen dat geen enkele andere club kan hebben." Ik wilde een systeem bouwen dat Arsenal voor altijd groot maakt en dat alleen Arsenal kan zijn. Om dat te doen, zou het jaren duren; we zouden het stukje bij beetje moeten opbouwen. Ik denk niet dat er een andere voetbalclub ter wereld is die daar "ja" op zou zeggen.

Het moeilijkste was dat het misschien vier of vijf jaar zou duren en dat ik nog niet eens kon laten zien hoe het eruit zou gaan zien. Niemand heeft er ooit een getekend als deze. De club steunde de visie, en ik denk dat ik het niet had kunnen doen zonder Johnnie, James [Kirkup, brand design manager bij Arsenal] en het hele team die me door de vijf jaar van revisies hebben gesteund. Ik wist dat het gek was, maar dat kwam voort uit de passie die je als fan hebt – we willen de beste zijn, en ik wil dat de fans trots zijn op wat we hebben. Dit was niet zomaar iets dat een designbureau in zes maanden deed voor een briefing, of een marketingcampagne waarvoor een lettertype nodig was. Dit ging over identiteit.

Interviewer: Dat voelt inderdaad als iets dat alleen door een gepassioneerde supporter had kunnen komen. Johnnie, vanuit jouw perspectief: bij een project van deze omvang is het een delicate balans om trouw te blijven aan de bestaande visuele erfenis van Arsenal, terwijl je ook iets toekomstgerichts toevoegt. Hoe heb je die balans bewaard?

JC: Door veel onderzoek en onderdompeling. Onze leeftijd helpt waarschijnlijk ook – als Arsenal-supporter ben ik opgegroeid met bepaalde associaties bij de club. Door terug te duiken in die beelden en de beste momenten uit ons verleden te zoeken, konden we tegelijkertijd een creatieve sprong vooruit wagen. Het voelde natuurlijk omdat dat de identiteit is van de club waarmee ik ben opgegroeid. Het is die balans tussen onderzoek en objectieve waarheden over wat de Arsenal-identiteit voor supporters betekent. En natuurlijk geeft het werken met een expert die ook supporter is het vertrouwen dat je de juiste stap vooruit zet.

Interviewer: David, jij weet waarschijnlijk beter dan wie dan ook dat Arsenal een enorme visuele erfenis heeft. Kun je iets vertellen over de details of het onderzoeksproces achter Rocastle? Wat diende als inspiratie?

DR: Ten eerste waren er de jaren voordat ik aan dit project begon, waarin ik het gevoel had dat ik elke dag onderzoek deed. De hoeveelheid materiaal waar we naar konden kijken was enorm. Ik wil de supporters bedanken die decennia aan memorabilia hebben verzameld. We hebben een ongelooflijke visuele erfenis. Zelfs objectief bekeken behoren sommige van de beste voetbalshirts of visuele uitingen tot het uitgebreide universum van Arsenal.

Specifiek voor Rocastle was de moeilijkheidsgraad maximaal, bijna onmogelijk. We hadden een blackletter-element in ons logo, maar dat was geen volledig lettertype. Ik wilde er een tekenen die modern, Engels en totaal nieuw aanvoelde. De "goocheltruc" was dat de miljoenen mensen die die letters honderden keren hebben gezien, het moesten herkennen als de stem van de club die ze liefhebben.

We hebben enorm veel onderzoek gedaan naar hoe blackletter-letters zijn opgebouwd en wat de historische vormen zijn. Uiteindelijk kwamen we tot een punt waarop vrijwel elke letter in Rocastle uniek is voor het systeem. Dat leidde tot een zeer moeilijk proces en een pijnlijke periode van jaren waarin Johnnie zou vragen: "Heb je de G al gefixt?", en we lieten hem dan iteratie 2.000 van de G zien.

Ik denk dat ik nooit meer de kans zal krijgen om een proces als dit te doorlopen, waarbij we wisten dat het perfect moest zijn en we niets hoefden te tonen totdat we dat zelf voelden. We hadden de benchmark dat het eer aan David Rocastle moest aandoen en de club op die manier moest vertegenwoordigen. We hadden de luxe om het proces echt goed te doen.

***

"Ver voorbij de 90 minuten moeten we dat embleem vullen met creativiteit, trots en identiteit." — Johnnie Campbell

Voetbal, Design en Cultuur

Interviewer: Het is interessant, David, want je werkt voornamelijk in de muziek- en modesector. Hoe verschilt een voetbalproject daarvan? Welke unieke zaken moet je overwegen?

DR: Voetbalclubs zijn waarschijnlijk de enige entiteiten van hun schaal ter wereld waar tienduizenden mensen dagelijks naar kijken. Ze zijn vergelijkbaar met de grootste popsterren op aarde. Maar traditioneel ontwerpen voetbalclubs niets; hun product is voetbal, dat "gebeurt" gewoon. Je hebt dus een organisatie van meer dan 100 jaar oud met een hele visuele geschiedenis en een publiek van miljoenen, maar zonder vastgesteld principe of proces over hoe dat tot stand is gekomen of hoe je dat coördineert.

Het is uniek om met een voetbalclub te werken. Je hebt een enorme hoeveelheid ruw materiaal en een publiek dat er meer om geeft dan om wat dan ook. Je moet vervolgens de logica bedenken hoe dat een designproces en designsysteem wordt. Het is een privilege om dit gevraagd te worden.

Interviewer: Een van de interessantste aspecten van type-ontwerp is de balans tussen leesbaarheid en toegankelijkheid enerzijds, en artistieke schoonheid anderzijds. Hoe heb je dat gebalanceerd?

DR: Er zijn duizenden iteraties en schetsen geweest. Het is een zeer onderscheidende stem, en ik hoop dat Arsenal-fans het als uniek en specifiek voor de club ervaren. Maar voor mij was het heel duidelijk dat dit nooit een gebaar mocht zijn dat egoïstisch of onnodig decoratief overkwam, of bedoeld was om de aandacht te vestigen op de complexiteit van de typografie. Het moet die goocheltruc uitvoeren: ja, het is een ongebruikelijke set letters die ongebruikelijke dingen doet, maar het moet ook natuurlijk aanvoelen, alsof het organisch uit Arsenal is voortgekomen.

Interviewer: Johnnie, nu het klaar is om de wereld in te gaan: wat maakt Rocastle volgens jou zo kenmerkend voor Arsenal?

JC: Ik denk dat het kenmerkend is voor Arsenal omdat het ook kenmerkend is voor Londen. Het spreekt tot het idee van je eigen weg gaan, niet blindelings trends volgen of reageren op wat andere clubs doen, maar vasthouden aan je eigen kernwaarden. Visueel transporteerde het me, toen ik de eerste schetsen zag, terug naar het tijdperk van Rocky in de jaren '90... wat jij de "peak swag"-era van Arsenal noemt! Maar tegelijkertijd voelt het alsof het honderd jaar geleden had kunnen bestaan, of over honderd jaar nog steeds relevant is.

Interviewer: Die connectie met Londen is interessant. Hoe denk jij dat Londen de identiteit van Arsenal beïnvloedt?

JC: Dat is een wederzijdse relatie. Londen beïnvloedt onze identiteit en wij beïnvloeden die van Londen. De schoonheid van Londen is de diversiteit aan mensen. Het verhaal van Arsenal loopt parallel aan dat van Londen: de beweging van Zuid naar Noord en mensen met verschillende culturen die samenkomen om iets groters te creëren dan de individuele delen. Ons motto is 'Victoria Concordia Crescit' – 'Overwinning door Harmonie'. Dat zit in ons DNA als instituut en dat parallelle proces met de stad is heel mooi.

Interviewer: We zien momenteel een enorme stijging in de investering in de creatieve kant van voetbal, mede door de opening van de Creative Studio van Arsenal in 2022 en de investeringen in het vrouwenteam. Waarom is er nu zoveel interesse in voetbalcreativiteit?

JC: Een voetbalclub is veel meer dan een elite sportorganisatie. Het is aanwezig in zoveel momenten van mensen' levens dat het onderdeel wordt van je kernidentiteit. Wanneer je een voetbalshirt draagt, maak je een statement van steun. Ver voorbij de 90 minuten moeten we dat embleem vullen met zoveel mogelijk creativiteit, trots en identiteit. Mensen kunnen net zo trots zijn op wat een club buiten het veld presteert als op wat ze op het veld doen.

Interviewer: David, wat zegt het over de huidige cultuur en creativiteit dat een kampioen van de Premier League aanwezig is in een van Londens meest iconische designlocaties (het Design Museum)? Had je dat aan het begin van je carrière kunnen voorzien?

DR: Het is niet zomaar een kampioen, het is Arsenal! Ik geloof dat we een speciale relatie hebben met design en visuele cultuur. Zelfs in ons voetbal en de manier waarop fans elkaar omarmen, zijn we een club die niet simpelweg een sjabloon volgt. We hebben een eigen cultuur en we vinden het leuk om die aan de wereld te tonen.

Wat we probeerden te bouwen, was een manier om dat op een grotere schaal te doen, los van de wedstrijdruimte. Toen ik in Amerika studeerde, besefte ik dat Arsenal hetgeen was dat ik het meest miste. In die tijd (vóór het streaming-tijdperk) moest ik in New York naar een verschrikkelijke pub gaan om wedstrijden te kijken. Maar daar voelde ik me onderdeel van een familie, een buurt.

Dat we nu in het Design Museum zijn, tilt de context naar een hoog niveau. Maar Arsenal is een van de instituten die echt probeert het designprobleem op te lossen: hoe bouw je systemen die een familiegevoel kunnen creëren, zelfs als mensen 100.000 mijl uit elkaar wonen? Dat is het geweldige: we weten dat dit de hele wereld over zal gaan.

Interviewer: Johnnie, waar kunnen supporters Rocastle in de komende maanden en jaren verwachten binnen het ecosysteem van Arsenal?

JC: Daar ga ik mysterieus over blijven! Het antwoord is dat we het bewaren voor de allerbeste momenten. Je zult het waarschijnlijk minder vaak of minder snel zien dan je denkt, maar het is er voor onze grootste momenten, primair in de culturele sfeer, maar ook in andere delen van de club. Het zal zeldzaam zijn, juist om het speciaal te houden.

Interviewer: En David, waar zou jij Arsenal en Rocastle in de toekomst zien verschijnen in design en cultuur?

DR: Met Arsenal hebben we iets heel speciaals. Met Rocastle en deze typografische identiteit maken we dat concreter in de wereld. Allereerst hoop ik dat we iets hebben gebouwd dat voor mensen langdurig betekenisvol blijft. Maar mijn droomtoepassing van Rocastle is heel eenvoudig: als een fan het ooit als tattoo zou willen laten zetten... ik denk niet dat ik een groter compliment kan krijgen dan dat.