Vastgelopen in het Suezkanaal – de korte versie

Bommenwerpers boven het hoofd

Aan boord van de Agapenor, Suezkanaal, 5 juni 1967

Om 09:00 uur was Peter Flack, die als derde stuurman diende op het vrachtschip Agapenor van de Blue Funnel-lijn, op het dek. Hij kan het uitbreken van de vijandelijkheden tot op de dag van vandaag levendig herinneren:

"Ik kwam rond 7:30 uur naar de brug voor mijn dienst van 8 tot 12 uur. We naderden het Suezkanaal vanuit het zuiden in een noordwaarts varender konvooi. We waren op het punt om het Great Bitter Lake binnen te varen, een van de passeerpunten in het kanaal. Ik was op de brug met de dekleerling. De kapitein riep via de spreekbuis dat hij net had gehoord dat er oorlog was uitgebroken tussen Israël en de Arabische staten. Hij zei kalm: 'Als je iets ongewoons ziet, laat het me dan weten, maar vertel het niet aan de Egyptische loods.' We vervolgden onze weg. Ik dacht dat er iets interessants ging gebeuren, dus ik vroeg een andere matroos om mijn camera mee te brengen."

Flack kreeg gelijk. Hij vervolgt:

"Rond 9 uur verschenen er vliegtuigen uit de zon in het oosten, 15 graden boven de horizon... over de oude Agapenor kwamen de Israëliërs... Ze vlogen zo laag als mogelijk was, totdat ze recht boven ons hun bommen met verwoestend effect afwierpen. De meeste [Egyptische] vliegtuigen werden uitgeschakeld en de brandstofvoorraad stond in brand... Natuurlijk rende iedereen voor dekking, maar er trof ons niets."

De Egyptische luchtbases bij El Kabret werden weggevaagd in deze verrassingsaanval, de voorloper van de Israëlische invasie van Egyptisch grondgebied. (Foto: Peter Flack)

Gestrand tijdens de Zesdaagse Oorlog

Peter Flack was op 5 juni getuige van het uitbreken van de oorlog in het Midden-Oosten. Op die dag beval de Egyptische president Gamal Abdel Nasser 14 vrachtschepen uit 8 verschillende landen die door het Suezkanaal voeren om te stoppen. Ze verzamelden zich in het Great Bitter Lake. De volgende dag blokkeerde Nasser het kanaal aan beide uiteinden, waardoor de schepen gevangen raakten in de oorlogszone tussen de Israëlische troepen op de oostoever en de Egyptenaren in het westen. In zes dagen tijd van strijd tegen zijn Arabische buren veroverde Israël de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem van Jordanië, de Golanhoogten van Syrië, en van Egypte de Gazastrook en het Sinaï-schiereiland.

De oorlog was voorbij, maar Nasser stond niet toe dat de schepen bewogen. Was hij van plan ze als wisselgeld te gebruiken in vredesonderhandelingen? Niemand wist het.

Met ongeveer 200 bemanningsleden aan boord waren deze koopvaardijschepen enorme magazijnen die door het Suezkanaal voeren om voedsel, drinken, kleding, speelgoed en industriële materialen naar bestemmingen over de hele wereld te transporteren. Het kanaal, dat de Middellandse Zee met de Rode Zee verbindt, was een vitale kortere route tussen Europa en Azië en Afrika. Zonder dit kanaal moesten schepen een veel langere reis maken rond Kaap de Goede Hoop in Zuid-Afrika. De Agapenor was op weg terug naar Liverpool; de langere route zou een extra omweg van 8.200 km hebben betekend.

Hoewel de oorlog van 1967 kort was, hielden de spanningen tussen Israël en Egypte aan. Deze escaleerden opnieuw tot een confrontatie tijdens de Uitputtingsoorlog in maart 1969, een poging van Egypte om de Israëlische troepen uit te putten en hen uit het Sinaï-schiereiland te verdrijven. Natuurlijk sloeg Israël terug. Na 1970 plande de Egyptische president Anwar Sadat om het kanaal te heropenen. Maar de Arabisch-Israëlische Oorlog van 1973 greep in; dit vernieuwde conflict vertraagde de voorbereidingen verder.

In de loop der jaren stelden de scheepseigenaren bemanningen aan om de gestrande schepen te onderhouden en hun kostbare inhoud te beschermen. Bederfelijke voedingsmiddelen werden opgegeten of rotten uiteindelijk weg. Begin 1969 gooiden de zeelieden honderden tonnen beschimmelde vruchten overboord – een tijd lang werden de schepen omringd door een zee van drijvende, rottende appels. De niet-bederfelijke goederen behielden echter hun waarde.

Vast in het vagevuur

We keren terug naar de zeelieden, die vastzaten in het vagevuur. In de eerste dagen na de oorlog van 1967 waren ze volledig geïsoleerd, zonder communicatie van de Egyptische autoriteiten. Omdat het drinkwater opraakte, begonnen ze zeewater te distilleren, maar dat was walgelijk. Ook de voorraden vers voedsel raakten op. De scheepseigenaren stemden ermee in dat de bemanningen voedingsmiddelen konden uitwisselen. Gelukkig waren ze samen goed voorzien van diverse vis, vlees en zeevruchten, appels, peren, eieren, thee en rijst – en voldoende wijn en bier.

Vanaf 26 juni was communicatie via de radio verboden, dus begonnen de zeelieden hun reddingsboten te gebruiken om van schip naar schip te reizen, voedsel en drank te ruilen en sociale bezoeken af te leggen.

Zodra het directe gevaar van het conflict geweken was, speelden sommigen schaak, luisterden ze naar muziek op hun bandrecorders, zonnebaadden ze of gingen ze zwemmen. In de koelte van de avond vloeide het bier rijkelijk. Peter Flack was iets avontuurlijker; hij bedacht zijn eigen watersport, een kruising tussen waterskiën en surfen.

Het mag hebben geklonken als een verlengde vakantie, maar de eerste weken waren stressvol. De bemanningen hadden geen idee wanneer ze bevrijd zouden worden en konden geen contact opnemen met hun familieleden. Peter schreef een lange brief aan zijn familie, maar kon deze niet posten. Die brief heeft hij tot op de dag van vandaag bewaard.

Achter de schermen voerden de rederijen en de Egyptische autoriteiten uitgebreide onderhandelingen. Uiteindelijk, na twee maanden, kregen de gestrande zeelieden toestemming om te vertrekken, waarna ze werden vervangen door een reeks aflossingsbemanningen die de schepen zouden onderhouden tot ze veilig konden vertrekken.

De Great Bitter Lake Association

De 14 schepen kwamen uit 8 landen aan weerszijden van het IJzeren Gordijn:

• Vanuit het Westen: vier Britse schepen, één Frans schip, twee West-Duitse schepen en één Amerikaans schip, plus twee uit het neutrale Zweden.
• Vanuit het Oostblok: twee schepen uit Polen, en elk één uit Tsjecho-Slowakije en Bulgarije.

In oktober 1967 besloten de bemanningen van deze 'mini-Verenigde Naties' hun eigen autonome gemeenschap te vormen: de Great Bitter Lake Association (GBLA). Het eerste besluit was om 'alle nationaliteiten af te schaffen' – iedereen moest gelijk worden behandeld, of men nu uit het Oosten of het Westen kwam. De kapiteins bleven verantwoordelijk, maar deden mee aan de activiteiten met de bemanningen. Als erkenning van het vervagen van de grenzen werden kapiteins bij hun voornaam genoemd. Kapitein Brian McManus, die halverwege 1968 bij de Melampus en Agapenor kwam, werd 'Kapitein Brian'.

Elke gemeenschap heeft organisatie nodig. De GBLA had elke zondag een 'kerkdienst', waar alle bemanningen bij aanwezig waren. Maar het was geen gewone kerkdienst. Toen Kapitein Brian voor het eerst werd uitgenodigd voor de zondagse devoties, "vond hij het vreemd dat er twee kisten bier in de boot werden geladen voordat deze met de kerkpartij vertrok, maar hij maakte geen opmerking." Bij aankomst werd hij verwelkomd door kapitein Gerhard Lomer van de Nordwind. "Drink een biertje, Brian," bood hij aan, en de Britse kapitein accepteerde een Tuborg.

De kerkdienst was de plek om te overleggen over de uitwisseling van gereedschappen, materialen en vaardigheden – alles werd gratis aangeboden op basis van behoefte. Ook werden hier de sociale en sportieve activiteiten op het Great Bitter Lake georganiseerd. En die waren er veel.

Zeilen

De zeelieden ontdekten al snel dat het Great Bitter Lake ideaal was om te zeilen. Ze pasten de reddingsboten en kanaalroeiboten aan door zeilen en verlengde kielen toe te voegen. Elke maand hielden ze een regatta. Alle toeschouwers verzamelden zich aan boord van het gastschepen om te genieten van versnaperingen terwijl ze naar de race keken. Daarna werden trofeeën uitgereikt aan de winnaars en iedereen genoot van een heerlijke maaltijd. Als de Fransen gastheer waren, was het misschien de specialiteit van de chef-kok van het Great Bitter Lake – haai-aioli. De Duitsers serveerden gerookte zalm of sappige steaks. (Foto: George Wharton)

Voetbal

Er werd een wekelijks voetbaltoernooi georganiseerd op de Port Invercargill, waarvan het dek was omgevormd tot een voetbalveld, met vrachtnetten als doelpalen en aan de zijkant om te voorkomen dat de bal overboord viel. De wedstrijden van vier tegen vier, met een speelduur van vijf minuten per helft, waren snelle, ruwe potjes. GBLA-voetbal was niet voor mensen met zwakke zenuwen.

De Olympische Spelen

George Wharton was 24 toen hij in 1967 op de Agapenor arriveerde. Als atletisch type deed hij mee aan alle sporten. Voor George was het hoogtepunt de GBLA Mini-Olympics van september 1968, georganiseerd door de Poolse bemanning van de Djakarta om samen te vallen met de Olympische Spelen in Mexico:

"[Zij] maakten bogen en pijlen en schietschijven. Ze beplakten obstakels op hun voordekken om loop- en springbanen te maken, en zwenkten kranen uit om de palen van een waterpoloveld te ondersteunen. Ze schilderden lijnen op het dek van de Djakarta voor de sprintwedstrijd, en bemanningsleden leenden hun matrassen als landingsplaats voor de hoogspringers." [1]

De Olympische sporten omvatten zeilen, duiken, sprinten, hoogspringen, boogschieten, schieten en waterpolo. De Polen wonnen overall; goud, zilver en bronzen medailles werden uitgereikt op een speciaal gebouwd podium, begeleid door de nationale hymnen van de winnaars. George Wharton herinnert zich trots dat hij meer medailles won dan enige andere deelnemer.

Postzegels

Niet alle GBLA-activiteiten waren fysiek. Wellicht verrassend voor een grote groep jongens, was een andere belangrijke tijdverdrijf het maken van postzegels. Voor de zeelieden waren brieven de enige manier om in contact te blijven met hun verre families. Na de initiële crisis van de Zesdaagse Oorlog konden ze brieven verzenden en ontvangen via de Suez Canal Authority. Sommige ondernemende zeelieden besloten hun eigen zegels te maken om de gemeenschap van het Bitter Lake te vertegenwoordigen.

Het was nauwgezet werk op minuscule schaal. Sommige kunstenaars tekenden hun ontwerpen met de hand en kleurden ze met inkt, krijtjes of zelfs koffiedik. Anderen gebruikten aardappel- of linoleumsneden. Gelukkig beschikten twee van de schepen, de Melampus en de Zweedse Nippon, over duplicatoren voor het printen. (Foto: Steve Elford)

De Poolse zeelieden waren de meesters in het creëren van postzegels. Een van hen, Kassimir, produceerde 14 verschillende zegels waarop elk van de schepen stond, compleet met minuscule rompen, schoorstenen, masten en kranen.

De GBLA was een broedplaats van creativiteit en bood de zeelieden kansen om sporten te beoefenen en kunst en ambacht te genieten, iets wat ze in hun normale werkleven wellicht nooit hadden gehad.

De GBLA leeft voort

In de loop der tijd reduceerden de rederijen hun kosten door het aantal bemanningsleden te verminderen; ze legden de schepen in paren en later in groepen aan. Tegen het midden van 1970 beheerden slechts 50 mensen de GBLA-vloot. Evenementen op olympische schaal waren niet langer mogelijk, maar de zondagse 'kerkdiensten', het zeilen en het maken van postzegels gingen door.

Uiteindelijk, na de oorlog van 1973, verklaarde de Egyptische president Anwar Sadat dat hij het Suezkanaal zou heropenen. In het voorjaar van 1974 begon een internationale bergingsoperatie om de enorme blokkades te verwijderen, waaronder Israëlische tanks, wrakstukken van vliegtuigen en zelfs een passagiersschip. Egyptische duikers riskeerden hun leven om mijnen te ruimen die tijdens het langdurige conflict waren gelegd.

In mei 1975 kregen de schepen eindelijk toestemming om te vertrekken. Inmiddels waren het grote, roestende karkassen met afbladderende verf, geel gebrand door het zand. Toch hadden de bemanningen de motoren goed onderhouden, en verschillende schepen vertrokken op eigen kracht. Met het vertrek van de schepen werd het Suezkanaal heropend op 5 juni 1975 – exact 8 jaar nadat het was geblokkeerd.

Hereniging

Sommigen van de zeelieden die hadden deelgenomen aan de GBLA bleven in contact en wisselden herinneringen uit over hun buitengewone ervaringen. Toen ik hen interviewde voor mijn boek, dacht ik: waarom niet een reünie voor het 50-jarig bestaan organiseren? De curatoren van het Merseyside Maritime Museum in Liverpool waren bereid het evenement te hosten. (Foto: Ben Whittaker, Merseyside Maritime Museum)

Op 1 juni 2017 kwamen ongeveer 100 voormalige zeelieden en hun familieleden samen voor de reünie. Sommigen hadden elkaar sinds hun tijd in het Suezkanaal niet meer gezien; er waren emotionele scènes toen ze oude scheepsmaten herontdekten. Peter Flack begroette kapitein Brian McManus, inmiddels 90 jaar oud. Andy Lanigan was aanwezig met zijn zoon. Nu op leeftijd was zijn geheugen niet meer wat het was. Maar toen hij die dag het museum binnenstapte, zag hij zijn oude kameraad van het Great Bitter Lake en riep uit: "daar is Georgie Wharton". Hoewel ze elkaar decennia niet hadden gezien, hernieuwden ze hun vriendschap.

Hoe kijken de zeelieden terug op hun tijd in het Suezkanaal? Peter Flack herinnert het zich liefdevol. Na de gruwelen van de Zesdaagse Oorlog was het leven aan boord aangenaam: "gelukkig hadden we een goede voorraad bier. Dat hielp." Voor George Wharton waren de Mini-Olympische Spelen het hoogtepunt – "het gewichtheffen op het ene schip, het voetbal op het Duitse schip – het was ongelooflijk." Voor kapitein Brian McManus was het de deelname "aan een multinationale samenleving waarin het IJzeren Gordijn in stukken werd gescheurd... en... het lidmaatschap van de nogal unieke Great Bitter Lake Association."

Voor mij wijst deze unieke episode op het potentieel van gewone mensen om, wanneer ze aan hun lot worden overgelaten, coöperatieve gemeenschappen te creëren, zelfs onder uitdagende omstandigheden.

***

[1] Kapitein A W Kinghorn, Before the Box Boats, Kenneth Mason, 1983, p. 132