“Mannen met vreemde zenuwen”: De springende Fransen van Maine

Aan het einde van de negentiende eeuw merkten bezoekers in Maine iets vreemds op: Frans-Canadese houthakkers die bij de geringste prikkel leken te springen, met hun ledematen uitsloegen of talen nabootsten die ze niet spraken. Ross Bullen introduceert ons bij deze zogenaamde „springende Fransen” en bij hun belangrijkste onderzoeker, George M. Beard, die een verband zag tussen dit gedrag, religieuze extase en neurasthenie.

De houthakkers van Moosehead Lake

Moosehead Lake in Noordwest-Maine is het domein van de houthakkers. Het grootste wateroppervlak van de staat heeft een grillige kustlijn die oppervlmatig lijkt op de kop van een gewei-gedragen eland. In zijn postume boek The Maine Woods (1864) beschrijft Henry David Thoreau Moosehead als „een passend wild ogend wateroppervlak, bezaaid met kleine, lage eilanden, bedekt met ruige sparren en ander wild hout” [1].

Moosehead Lake is ook de bron van de Kennebec-rivier, ooit een belangrijke waterweg voor de houtindustrie. Hier werden bomen uit de North Maine Woods gekapt door houthakkers en via de rivier naar papier- en zaagmolens getransporteerd. In de negentiende en vroege twintigste eeuw waren veel van de houthakkers nabij Moosehead Lake Frans-Canadezen uit de naburige provincies Quebec en New Brunswick. De meesten woonden in landelijke gebieden, maar ze waren een vertrouwd gezicht in de kleine stadjes en resorts langs de oevers.

De Frans-Canadese houthakkers stonden bekend als hecht, privé en mysterieus. Volgens een journalist uit die tijd hadden zij „meer dan het gebruikelijke aantal echtgenotes en kinderen” [2]. Een latere schrijver voegde eraan toe dat sommige families zelfs „door hun namen heen waren en in plaats daarvan nummers gebruikten (ik herinner me een Vingt-Six Gagnon)” [3]. Naast de houtindustrie was Moosehead een populaire vakantiebestemming voor inwoners van Maine, andere New Englanders en incidenteel een New Yorker die op zoek was naar jacht, visserij en ontspanning. Sommige van deze reizigers waren echter op zoek naar de houthakkers.

Een vreemde ontmoeting

Een van deze bezoekers was de anonieme auteur van een artikel getiteld „Men with Queer Nerves”, gepubliceerd in de New York Sun op 7 juli 1878. Het verhaal begint met een tocht per slee in februari van Shirley, Maine, naar het nabijgelegen Greenville aan de zuidkant van Moosehead Lake. De auteur is er voor zaken en wordt ondergebracht bij de heer Long, „een oude schoolgenoot uit New York, nu eigenaar van een zaagmolen”. Long en de auteur worden gevolgd door twee van Longs Frans-Canadese werknemers in een eenvoudige slee.

Wanneer de auteur uit zijn slee stapt om zijn voeten te warmen, stoot hij per ongeluk de heer Long van zijn zitplaats, waarna deze in een sneeuwstapel belandt. Long springt op en lacht om zijn ongeluk, maar tot verbazing van de auteur werpen de twee Frans-Canadezen zich onmiddellijk op exact dezelfde wijze uit de slee. Long en de auteur vinden dit amusant, maar de twee arbeiders zijn ontevreden: een van hen heeft zijn nek verstuikt. Hierop volgt de volgende curieuze uitwisseling:

„Nou,” zei Long. „Ik had geen idee dat die jongens springers waren.”

„Springers?” vroeg ik. „Wat zijn springers?”

„Heb je nog nooit gehoord van springende Fransen?”

„Nog nooit in mijn leven.”

„Dit zijn springende Fransen. Ze vielen uit die zitting puur omdat ze zagen dat ik viel, en ze konden er niets aan doen, al hadden ze hun leven willen redden. Dit land zit vol springers.”

„Kunnen ze hun gedrag op geen enkele manier beheersen?”

„Oh, jawel; in de meeste gevallen, wanneer ze niet ‚gesprongen‘ zijn; maar als je er een laat springen, gaat hij overboord.”

„Een van hen laten springen! Kom op, leg uit. Je zult je grap duidelijker moeten maken.”

„Geen grap, op mijn eer. Met ‚springen‘ bedoel ik hem verrassen. Schrik hem op welke manier dan ook en je zet hem direct in beweging. Ik zal je er een heleboel laten zien als we in Greenville aankomen” [4].

De heer Long komt zijn belofte na. In Greenville gaan hij en de auteur een klein hotel binnen waar verschillende van zijn zaagmolmwerknemers aan het avondeten zijn. Terwijl ze de eetkamer binnenkomen, heft Long plotseling zijn handen boven zijn hoofd, wijst naar het plafond en zegt: „Sjjt!”. Tot verbazing van de auteur springen alle mannen aan tafel onmiddellijk op uit hun stoelen, wijzen omhoog en bootsen het sst-geluid van Long na. Hierbij breken enkelen servies of stoten ze hun stoelen om. Zodra ze beseffen wat er is gebeurd, worden de houthakkers zwijgzaam en nors. De heer Long heeft een zenuw geraakt — of, misschien, een zenuw laten „springen”.

Symptomen en vooroordelen

Verbaasd door deze onverklaarbare scène keert de auteur in april terug voor een verblijf van twee weken en is getuige van verschillende opmerkelijke gebeurtenissen:

• Springers die uitroepen als je hen aanraakt in hun nek of hand, wat vervolgens andere springers aanzet tot hetzelfde.
• Springers die uitslaan wanneer dat hen wordt bevolen, zelfs als dat betekent dat ze een vriend of collega raken.
• Springers die geen Engels spreken, maar onmiddellijk Engelse zinnen herhalen die in hun aanwezigheid worden uitgesproken.

In zijn beschrijving van de springende Fransen van Moosehead Lake typeert de auteur hen als onintelligent („ze zijn zo dom als honden, en... niet veel intelligenter”) en koppelt dit vermeende intellectuele tekort aan hun status als Frans-Canadese „halfbloeden”. Zoals historicus Mark Paul Richard opmerkt, gebruikten Engelstalige Noord-Amerikanen vaak „negatieve en discriminerende taal en acties” tegenover Franstalige minderheden. Sommige kranten vervingen de frase „dom als honden” zelfs door „dom als kikkers”, een etnische belediging voor Fransen en Frans-Canadezen [5].

In zijn boek over de industrialisatie van de Noord-Amerikaanse bossen suggereert Jason L. Newton dat deze „ruwe behandeling” van Frans-Canadezen mogelijk zelfs de oorzaak was van de beroemde „springziekte”, die hij omschrijft als „een type posttraumatische stressstoornis die in enkele kampen in het noordoosten werd gerapporteerd” [6]. Aangezien ongebruikelijke fysieke of psychologische aandoeningen vaak gelokaliseerd zijn in geïsoleerde en gemarginaliseerde gemeenschappen, is het zeker mogelijk dat het klimaat van discriminatie heeft bijgedragen aan dit medische fenomeen.

Eerdere meldingen en publieke reactie

„Men with Queer Nerves” werd breed gereproduceerd in tientallen Amerikaanse kranten. Dit was echter niet het eerste verhaal over dit fenomeen. Al in 1861 publiceerde dominee M. R. Keep een verhaal in de Aroostook Pioneer getiteld „Jumping Frenchmen of Madawaska”. Keep rapporteert dat een kwart tot een derde van de Frans-Canadezen in de regio Madawaska, Maine, springers zijn.

Volgens Keep houdt het „springen” in dat men onwillekeurig springt, schreeuwt, slaat of gooit, zonder enig gevoel van voorzichtigheid of zelfbeheersing. Hoewel de mannen elkaar soms voor hun plezier „laten springen” (schrikken), is de ervaring voor het slachtoffer pijnlijk en een bron van aanzienlijke angst. „De slachtoffers vrezen het en smeken hun kameraden vaak om hen niet te laten springen”, schrijft Keep [7]. Hij sluit af met een verhaal over een zekere meneer Blake uit Portage Lake, die twee springende Fransen in dienst had. De ene Frenchman liet de andere de hele winter springen, totdat het slachtoffer hem per ongeluk in het gezicht en de ogen raakte met een bijl, een verwonding die hem twee weken lang buiten spel zette.

Toen „Men with Queer Nerves” in 1878 verscheen, resoneerde dit op verschillende manieren bij de lezers. Sommige kranten voegden redactionele speculaties toe. Een artikel in de Philadelphia Times over „Huidige Wonderen” benadrukt het springende aspect en stelt dat „de Fransman terecht de bijnaam Johnny Crapeau heeft gekregen” [8].

Een ander artikel, geschreven door Adam Newbegin in de Portland Daily Press (17 augustus 1878), legt een link tussen de springende Fransen en de heksenprocessen van Salem. Newbegin bespreekt een gesprek over George Burroughs, een predikant die in 1692 werd opgehangen. In reactie op de vraag of de getuigen destijds hun aanvallen veinsten, schrijft Newbegin: „Ik denk dat de aanvallen werden veroorzaakt door zenuwopwinding die zij konden sturen en gedeeltelijk beheersen. We hebben soortgelijke voorbeelden in de geschiedenis van alle tijden, en vandaag de dag zijn de vreemde verhalen over de ‚springende Fransen‘ in Madawaska... opmerkelijke illustraties hiervan” [9]. Newbegin suggereert hiermee dat „springen” in een minder rationeel tijdperk als een teken van satanische invloed zou zijn gezien.

Het onderzoek van George Miller Beard

Twee weken na de publicatie van „Men with Queer Nerves” verscheen er een vervolg in de New York Sun onder de titel „Those Jumping Frenchmen: Some Facts About the Queer People in Maine’s Woods”. De auteur, J.A.H., publiceerde brieven van vrienden uit Noord-Maine. Meneer B. P. Dexter uit Newport rapporteert dat één springer zo hard tegen een muur sloeg dat er „bloed uit zijn gewonde hand vloeide”, terwijl meneer Samuel Cole uit Greenville beweert dat een springer „zijn eigen moeder zou slaan als hem dat bevolen zou worden”.

J.A.H. beschrijft ook zijn eigen bezoek aan Maine en zijn „persoonlijke onderzoek naar de vreemde fenomenen”. Hij noteert dat hij zag hoe honderd mannen binnen een maand hun pijpen weggoiden en in stukken braken omdat ze iemand horen zeggen: „Gooi het weg!”. Hij merkt op dat de symptomen lastig te definiëren zijn: naast springen, slaan en gooien kunnen sommige springers op commando overgeven, terwijl ze niet bevolen kunnen worden om te rennen, te zingen, te lachen of te huilen. J.A.H. vermoedt dat het een „zenuwziekte” is en raadpleegt de leidende expert op dit gebied: George Miller Beard. Beard belooft het fenomeen te onderzoeken [10].

Beard was echter al bezig. Op 21 juni 1878 gaf hij een presentatie over de springende Fransen tijdens de vierde jaarvergadering van de American Neurological Association [11]. Kort daarna verscheen een samenvatting in The Medical Record. Beard speculeert dat de springers „een extreem voorbeeld zijn van wat we allemaal zijn — dat wil zeggen, zij bezitten veel minder remmende kracht dan wij allemaal bezitten” [12].

Neurasthenie versus „springen”

George Miller Beard was vooral bekend door het populariseren van de term „neurasthenie” om een staat van zenuwuitputting en depressie te beschrijven. Een beroemd voorbeeld van neurasthenie is te vinden in het kort verhaal The Yellow Wallpaper (1892) van Charlotte Perkins Gilman. De vrouwelijke hoofdpersoon, gediagnosticeerd met neurasthenie, wordt gedwongen tot een „rustkuur”: een lange periode van sociale isolatie en bedrust.

Het contrast tussen de patiënten van neurasthenie en de springende Fransen is groot:

• De neurasthenicus is vaak een vrouw uit de hogere klasse; de springers zijn rurale mannelijke arbeiders.
• De neurasthenicus is beperkt tot het bed; de springers zijn constant in beweging in de bossen.
• De neurasthenicus is uitgeput; de springers hebben een overvloed aan zenuwenergie.

Beard beschouwde neurasthenie als een typisch Amerikaanse ziekte, soms „Americanitis” genoemd [13]. In zijn boek American Nervousness (1881) schrijft hij dat de prevalentie van zenuwachtigheid in Amerika het resultaat is van factoren zoals de droge lucht, extreme temperaturen en de grote mentale activiteit die nodig is in een productief nieuw land [14].

Beard stelt echter expliciet dat de springende Fransen hier niet onder vallen. Terwijl neurasthenici vermoeid en uitgeput overkomen, behoren de houthakkers van Moosehead Lake tot de „beste voorbeelden van fysieke hardheid en uithoudingsvermogen”. Hij maakt een onderscheid tussen „zenuwachtigheid” en een „ongebalanceerde mentale organisatie”. De enige analogie die Beard kan vinden, zijn de „epidemieën uit de middeleeuwen”, zoals de dansmanie. Voor Beard zijn de springende Fransen geen moderne Amerikanen, maar „kostbare curiositeiten, relikwieën of antiek die de veertiende eeuw, als het ware, midden in de negentiende heeft laten vallen” [15].

Experimenten in Maine

In de lente van 1880 bezocht Beard Moosehead Lake om firsthand ervaring op te doen. In zijn essay „Experiments with the ‘Jumpers’ of Maine” in Popular Science Monthly beschrijft hij hoe hij twee springers in zijn hotel tegenkwam. Beard onderzocht de connectie tussen taal en springen door een van de springers te verrassen met het luid voorlezen van de beginregels van de Ilias (in het Oudgrieks) en de Aeneis (in het Latijn). De springer herhaalde deze onmiddellijk, hoewel slechts enkele woorden. „Hiermee kon ik mijn conclusies trekken door uitsluiting — dat wil zeggen, door te bewijzen dat alleen de onwillekeurige actie van de geest op het lichaam deze fenomenen kon produceren” [17].

Beard maakt een onderscheid tussen fysieke hysterie (met een somatische oorzaak, zoals neurasthenie) en psychische of mentale hysterie. Hij ziet een gelijkenis met de „Holy Rollers” uit religieuze herlevingen, die in een staat van onbeheersbare extase over de grond zouden rollen.

Beard noteert twee cruciale verschillen tussen de springers en andere vormen van psychische hysterie:

1. Het momentane karakter: Waar andere vormen van massahysterie uren of dagen kunnen duren, is de actie van de springer onmiddellijk en kortstondig. „De explosie van de Springer is, zoals de explosie van een revolver, plotseling en instantaan,” schrijft Beard [18].
2. De permanentie: Mensen groeien meestal uit andere vormen van psychische hysterie. Voor de springende Fransen is het echter een levenslange conditie.

Beard overweegt of het erfelijk is, aangezien veel springers tot dezelfde uitgebreide familie behoren. Hij speculeert ook dat het een „evolutie van kietelen” zou kunnen zijn. Uiteindelijk concludeert hij echter dat „alles aan dit onderwerp ongelooflijk is” [19].

Een wereldwijd fenomeen en medische erfenis

Ondanks initiële scepsis — een artikel uit 1882 beweerde dat negen van de tien mensen in Manhattan dachten dat de springende Fransen minder reëel waren dan de Vliegende Hollander [20] — vonden de springers hun weg naar de medische geschiedenis. Beard merkte parallellen op met fenomenen in Maleisië [21], specifiek „Latah”, een cultuurgebonden syndroom in Zuidoost-Azië. Ook andere cultureel-gebonden syndromen vertonen gelijkenissen, zoals „Imu” bij het Ainu-volk in Japan en „Mali-Mali” in de Filipijnen.

Beard overleed in januari 1883 aan longontsteking op 43-jarige leeftijd. Kort daarna werd zijn werk opgepakt door Georges Gilles de la Tourette, een Franse medische student die studeerde onder de beroemde neuroloog Jean-Martin Charcot. Tourette vertaalde Beards werk naar het Frans en verbond de theorieën over de springende Fransen met gevallen van motorische en vocale tics die hij bij patiënten in Frankrijk had waargenomen. Dit zou later bekend komen te staan als het „syndroom van Tourette”.

Terwijl neurasthenie niet langer als medische diagnose wordt erkend, zijn de springende Fransen wellicht de meest blijvende bijdrage van Beard aan de geneeskunde. Met de neergang van de houtkap in de twintigste eeuw verdween de houthakker als culturele figuur. Als het springen een cultuurgebonden conditie was, voortgekomen uit het isolement van de bossen en versterkt door marginalisatie, is het logisch dat het syndroom verdween met de houthakkerskampen. Toch bestaat het syndroom nog steeds bij sommige individuen; studies uit de jaren 1980 documenteerden nog springers in zowel Quebec als Louisiana [24]. Het lijkt erop dat een zenuw, eenmaal gesprongen, voor altijd „vreemd” blijft. Of zoals Beard het put: „once a Jumper, always a Jumper” [25].

***

Voetnoten

1. Henry David Thoreau, The Maine Woods (Boston: Ticknor and Fields, 1864), 91.
2. J.A.H., „Those Jumping Frenchmen: Some Facts About the Queer People in Maine’s Woods”, New York Sun (July 21, 1878), 6.
3. Robert E. Pike, Tall Trees, Tough Men (W. W. Norton & Company, 1967), 59.
4. „Men with Queer Nerves”, New York Sun (July 7, 1878), 3.
5. Mark Paul Richard, „A Peculiar Condition: A History of the Jumping Frenchmen Syndrome in Scientific and Popular Accounts”, Journal of the History of the Neurosciences 27.4 (2018): 356–357.
6. Jason L. Newton, Cutover Capitalism: The Industrialization of the Northern Forest (Morgantown: West Virginia University Press, 2024), 179.
7. M. R. Keep, „Jumping Frenchmen of Canada”, Cleveland Morning Leader (March 21, 1861), 3.
8. „Current Wonders”, Philadelphia Times (July 22, 1878), 3.
9. Adam Newbegin, „George Burroughs”, Portland Daily Press (August 17, 1878), 4.
10. J.A.H., „Those Jumping Frenchmen”, 6.
11. „Report of the Fourth Annual Meeting of the American Neurological Association”, The Medical Record (July 13, 1878): 38.
12. George Miller Beard, American Nervousness: Its Causes and Consequences (New York: G.P. Putnam’s Sons, 1881), vii.
13. Greg Daugherty, „The Brief History of ‘Americanitis’”, Smithsonian Magazine (March 25, 2015).
14. Beard, American Nervousness, 3–4.
15. Beard, American Nervousness, 3–4.
16. George Miller Beard, „Experiments with the ‘Jumpers’ of Maine”, Popular Science Monthly (December 1880): 172.
17. Beard, „Experiments”, 175–176.
18. Beard, „Experiments”, 177.
19. Beard, „Experiments”, 177.
20. „Jumping Frenchmen: Wonderful Peculiarities of a Race of People in Maine”, Kennebec Journal (August 18, 1882): 3.
21. Beard, „Experiments”, 177.
22. „New Publications”, Portland Daily Press (July 18, 1885), 2.
23. „Lata. A Strange Disease in Java. Something Like the Trouble of the Jumping Frenchmen”, Ellsworth American (August 20, 1885): 1.
24. Richard, „A Peculiar Condition”, 367–368.
25. Beard, „Experiments”, 176.