De donkere kant van het artsenberoep

Ik ben chirurg. Ik wil graag denken dat ik veerkrachtig en goed aangepast ben, aangezien ik de medische studie en een zware chirurgische opleiding heb doorlopen. Ik ben inmiddels dertien jaar arts en een groot deel van die tijd heb ik besteed aan het trainen om de best mogelijke chirurg te worden. Ik heb geweldige steun van mijn gezin, een echtgenote die zelf arts is en mijn werk begrijpt, en ik ben nooit gediagnosticeerd met een psychische aandoening.

De zelfmoord van Dr. Andrew Bryant, een gastro-enteroloog uit Brisbane vorige week, raakte een gevoelige snaar. Zijn vrouw schreef hierover een eerlijke en moedige brief.

Hoewel ik zelf nooit ernstige suïcidale gedachten heb gehad, ben ik – net als veel andere artsen – door veel donkere periodes gegaan. Depressie, angst, burn-out, suïcidaliteit, hopeloosheid, lethargie, anhedonie, een vlak gevoel, zorgen en dergelijke zijn allemaal verschillende varianten van hetzelfde fenomeen: de negatieve menselijke reactie op interne of externe stressoren. Natuurlijk zijn de oorzaken altijd multifactorieel. Het kan en mag niet worden oversimplificeerd tot familiegeschiedenis, genetica, gedragstekortkomingen, een slechte omgeving of gebrekkige sociale steun.

Wanneer ik mijn donkere periodes zorgvuldig analyseer, komen er vaak gemeenschappelijke thema's naar boven. Werk is vaak de kritieke factor die deze donkere tijden verergert en in stand houdt. Omdat ik als chirurg het grootste deel van mijn leven op het werk doorbreng, beïnvloedt wat daar gebeurt alle andere aspecten van mijn leven, inclusief mijn huwelijk, mijn gezin en mijn sociale leven.

Hier zijn drie veelvoorkomende zaken die mij in een diep dal van wanhoop hebben gestort:

1. Verlies van controle

Ik ben de controle over mijn dagen verloren. Ik heb in een ziekenhuis gewerkt waar ik 12 van de 14 dagen per 24 uur stand-by stond. Ik had om de twee weken een weekend vrij. Toen ik me voorbereidde op mijn chirurgische examens, werkte en studeerde ik elke dag van 06:30 uur tot 22:00 uur; mijn gezin zag ik alleen in het weekend tijdens de lunch. Ik heb gewerkt in een ziekenhuisnetwerk dat vier campussen besloeg en reed wekelijks 500 kilometer om deze locaties te bemannen. Ik heb in een ziekenhuis gewerkt waar ik dagenlang niet thuis kwam en sliep in ziekenhuiskamers, op banken in de polikliniek of in mijn auto. Ik had mijn slaapzak, toiletartikelen en reservekleding in de kofferbak van mijn auto, omdat ik niet wist of ik bepaalde nachten wel thuis zou komen.

Plannen veranderen elke dag op het werk vanwege spoedgevallen. Zelfs wanneer ik dienst heb, kan ik niet zeker weten wat het volgende uur brengt. Je zou kunnen vragen: waarom kun je niet minder werken? Het is niet zo eenvoudig. Als ik besluit minder te werken, wie gaat het ziekenhuis dan bemannen? Als het ziekenhuis geen andere artsen aanneemt, kunnen we niet toestaan dat patiënten onbeheerd blijven. Ik accepteer het feit dat ik een zorgplicht heb om stand-by te staan. De intensiteit en de persoonlijke schade van deze diensten worden vaak vergeten.

Daarnaast verliezen we in het algemeen de controle over de gezondheidszorg. Elke dag is er een nieuw formulier, een nieuwe richtlijn, een nieuw protocol, nieuwe software of een nieuw beleid dat de activiteiten van de clinicus dicteert, beperkt en wijzigt. Sommige van deze regels worden geschreven door mensen die geen patiënten zien. Er is een complete betaalde industrie die zich wijdt aan het herstructureren van wat artsen en verpleegkundigen doen om de kosten te verlagen en de output te verhogen.

2. Verlies van steun

Stel je het volgende voor: ik begin mijn dag om 06:00 uur. Ik word wakker met een e-mail die me waarschuwt voor het aantal onvoltooide ontslagbrieven en de diverse computergestuurde modules die ik moet afronden (handhygiëne, privacy, tillen van patiënten, etc.). De ronde begint om 07:00 uur. Ik bezoek 15 tot 20 patiënten met diverse reisformulieren, certificaten en recepten die ingevuld moeten worden. Alles moet via het elektronische gezondheidssysteem, dat onhandig is, niet gebruiksvriendelijk is en waarbij het inloggen lang duurt.

Vervolgens begin ik om 08:00 uur aan een overboekte operatieplanning. Er staan zeven ingrepen gepland. Ik heb geen inspraak in wie er op de lijst komt of in welke volgorde de patiënten worden geholpen. De eerste patiënt is nog niet ingeschreven. De diabetische patiënt is hypoglycemisch. De baby is huilerig. Het autistische kind rent weg. De tolk is er nog niet. De computer logt nog steeds niet in; het wachtwoord is verlopen.

Vroeger kon ik de operatielijst zelf indelen, omdat ik weet dat sommige operaties langer duren dan andere. Maar nu bepaalt de planningsafdeling dat al mijn tonsillectomieën 14 minuten duren, omdat dat de gemiddelde tijd is die in de computer is geregistreerd. Op het moment dat ik me steriel maak, start de timer. Op het moment dat ik klaar ben, stopt de timer. Klik. Klik. Klik. Omdat de planning geen rekening houdt met de tijd voor de tolk, de premedicatie of de overdracht naar de IC, loopt de lijst vertraging op. De hoofdverpleegkundige staat in mijn nek om op tijd klaar te zijn. Ik deed nog steeds ongeveer 14 minuten over elke ingreep, maar het team is vertraagd door externe klinische redenen. Het operatieteam is nerveus om op tijd klaar te zijn, alles wordt overhaast en fouten zijn onvermijdelijk.

Ondertussen beantwoord ik 12 telefoontjes van de spoedeisende hulp (SEH), huisartsen en andere afdelingen. Inmiddels wachten er drie patiënten op mij op de SEH en wordt er één vanuit een ander ziekenhuis ingevlogen. De operatielijst eindigt te laat. Ik haast me naar de SEH en drink snel een kop instantkoffie. Daarna kom ik te laat aan bij de middagpoli, die opnieuw overboekt is. De polikliniekverpleegkundigen zijn ontevreden. Ik zie 8 tot 10 patiënten terwijl ik meer telefoontjes aanneem. Ik probeer complexe operaties met patiënten te bespreken, maar word constant onderbroken door telefoons en papierwerk.

Daarna ren ik terug naar de OK voor een spoedgeval. Op dit moment ben ik ingesteld op falen. Ik ben moe, kortaf en mijn hoofd zit vol met taken. Ik doe de middagronde, zie meer consulten, neem meer patiënten op en dicteer brieven. Tijdens een dienst van 24 uur heb ik tot wel 70 telefoontjes beantwoord. Tegen 18:00 uur ben ik totaal uitgeput. Ik pak een zak chips, een gemberbier en begin aan de papieren die ik eigenlijk had moeten schrijven. Ik bekijk de dossiernotities voor de komende dagen. Ik kom tussen 19:00 en 20:00 uur thuis, eet snel wat en zet de kinderen op bed. Dan word ik teruggeroepen en neem ik een patiënt naar de OK voor een spoedprocedure. Ik kom vlak na middernacht terug en ga slapen. Tussen middernacht en 06:00 uur word ik nog vier keer gewekt.

06:00 uur. Herhalen.

Ik ben de controle over mijn dagen verloren en ik ben de steun verloren. Wanneer kan ik eigenlijk steun vinden? Ik heb geen tijd om met mijn collega's over het leven te praten. Ik heb geen tijd voor mijn gezin. Ik heb geen tijd om vrienden te ontmoeten. Sociale banden gaan verloren zodra men aan de medische studie begint. Ik ben het tellen kwijt van het aantal belangrijke levensgebeurtenissen die ik heb gemist (verjaardagen, jubilea, reünies, schoolvoorstellingen, eerste stapjes, etc.).

Ik heb mijn derde kind met mijn eigen handen ter wereld geholpen, omdat de gynaecoloog vaststond in een verkeersopstopping. De volgende ochtend ging ik gewoon naar mijn werk, want als ik dat niet deed, moesten 12 patiënten hun operatie missen, en zouden 2 anesthesisten en ongeveer 8 verpleegkundigen hun dagsinkomen verliezen. Belangrijker nog: de administratie zou niet tevreden zijn, want een geannuleerde operatielijst is een enorm financieel verlies voor het ziekenhuis.

Ik weet waar ik steun kan krijgen, maar praktisch gezien: wanneer en hoe ga ik die steun krijgen?

Daarnaast kunnen artsen die om hulp schreeuwen formeel worden gerapporteerd, waardoor er beperkingen worden opgelegd aan hun praktijk en ze in sommige situaties te maken krijgen met hogere verzekeringspremies. Artsen in opleiding die om hulp vragen, kunnen als ondermaats worden bestempeld en op probation of remediëring worden geplaatst. We hebben vaak geen praktische toegang tot de ondersteuning die zo vaak wordt geadverteerd.

3. Verlies van betekenis

Interessant genoeg zijn de bovenstaande fysieke en emotionele stressoren voor mij redelijk beheersbaar. Ik ken mijn eigen fysieke en emotionele grenzen. Deze stressoren veroorzaken uitputting, maar de opwinding van het werk en de intellectuele uitdaging van het vak brengen veel persoonlijke voldoening. Soms ben ik emotioneel geschud omdat ik te maken heb met stervende kankerpatiënten, acute beademingscatastrofes en ernstig zieke, complexe kinderen, maar ik red het.

Ik merk steeds meer dat wat mij de meeste stress bezorgt, de meedogenloze administratieve druk is die de betekenisvolle klinische interactie met mijn patiënten wegneemt. En ik vraag me af of dit is wat veel jonge artsen ook ervaren. Geneeskunde was ooit een zinvol streven. Nu is het een vermoeiende industrie geworden. De vreugde, het doel en de betekenis van de geneeskunde zijn gecodificeerd, gesteriliseerd, geprotocolleerd, geïndustrialiseerd en geregimenteerd. Artsen zitten gevangen in een web van business; het is niet langer een nobel beroep. Het altruïsme van jonge artsen is vervangen door de kettingen van efficiëntie, productiviteit en Key Performance Indicators (KPI's).

Ik heb weinig te zeggen over het organiseren van mijn eigen operatielijsten of poliklinieken. Zelfs de bevoegdheid om de volgorde van de operatielijst aan te passen is weggenomen van de chirurg. De dingen die ik het liefst doe (opereren en patiënten zien) worden gemeten, geregistreerd en gebenchmarkt. De poliklinieken worden overboekt om de aantallen hoog te houden. Het papierwerk per patiëntcontact neemt elk jaar toe. Er zijn zoveel andere niet-klinische afdelingen die dicteren wat ik moet doen en hoe ik dat het beste kan doen. Het mantra is: "kosteneffectiviteit en verhoogde productiviteit."

Ik ging geneeskunde studeren in de wetenschap dat ik veel zou moeten opofferen voor mijn patiënten. Wat ik me nu realiseer, is dat een arts in de moderne geneeskunde slechts een van de vele handelswaar is in deze complexe industrie. Het gaat niet meer om de patiënt. Het gaat om de business van de ziekenhuizen. Patient satisfaction officers, Theatre Utilisation officers, Patient Flow Coordinators. Dit zijn allemaal zakelijke rollen.

Als chirurg heb ik een jaar in een ziekenhuis gewerkt waar ik glimlachend naar mijn werk ging en zeer dankbaar was voor mijn baan. Ik keek uit naar lange dagen, omdat ik wist dat wat ik deed significant was. In een ander ziekenhuis, in een ander jaar, gruwelde ik ervoor om naar mijn werk te gaan. Ik haatte het om dienst te hebben. Ik was opgebrand en kon mijn emoties op het werk en thuis niet beheersen. Ik ben van nature geen aanvallend of onbeleefd persoon; ik ben gewoon iemand die tot het uiterste is gedreven en is ingesteld om te falen door de omstandigheden rondom mijn werk. Dezelfde chirurg, andere banen. De krachten die mij tot het verlies van controle over mijn emoties dreven, zijn waarschijnlijk dezelfde krachten die sommigen van ons tot zelfmoord kunnen drijven.

Voor sommige ziekenhuizen en hun bedrijfsvoering ben ik geen chirurg. Ik ben gewoon een werknemer. Overwerkt, opgebrand, vervangbaar. De nobele roeping van de geneeskunde is gesmoord door de bureaucratische kracht die zich manifesteert als de medische industrie.