‘Wallace en Gromit’, 90% in zijn eentje

1. Nick Parks tijd aan A Grand Day Out.
2. Een ambitieus educatieproject.
3. Animatienieuws.
4. Het laatste woord.

Laten we beginnen!

1. Op de zolderkamer

Het landschap van de animatie veranderde in november 1989. Het gebeurde in Bristol. Animator Nick Park had zojuist twee films voltooid met het stop-motionstudio Aardman. Voor de premières nam hij beide mee naar het lokale Bristol Animation Festival. De titels waren: Creature Comforts en A Grand Day Out [1].

De vertoningen van Park verliepen goed, maar er was geen explosie van media-aandacht. De wereld wist nog niet wat hij had bereikt. Eén tijdschriftrapportage vatte A Grand Day Out echter samen als een "prachtige Lancastriaanse modelanimatie over een lezer van Cheese Monthly en zijn hond Gromit die per raket naar de maan gaan" [2].

Park had gedurende het grootste deel van de jaren '80 aan die film gewerkt. "Ik droomde altijd van het moment waarop Wallace en Gromit de wereld in zouden treden," zei hij later. Toch was hij geschokt toen de film genomineerd werd voor een Oscar. "Ik besefte niet eens dat je genomineerd kon worden... voor korte animatiefilms," herinnerde hij zich [3].

Uiteindelijk was Creature Comforts de keuze van de Academy. Maar A Grand Day Out behaalde, ondanks het "meer ingetogen succes", de BAFTA en legde het begin van iets enorms [4].

Tijdens de jaren dat Park werkte aan de eerste Wallace en Gromit-film, zou het moeilijk zijn geweest om de schaal van de invloed te voorzien. Hij wilde meerdere malen stoppen. A Grand Day Out was zijn veel te ambitieuze afstudeerproject, en hij had niet de luxe van een volledig team. Zoals hij uitlegde: "Ik heb waarschijnlijk 90% zelf gedaan" [5].

Vóór dat festival in Bristol was Park een onbekende. Plotseling trok zijn werk de aandacht van zijn idolen Terry Gilliam en Ray Harryhausen. "Ik heb nog nooit zo soepele kleianimatie gezien!" zei de laatste tegen hem. Toen het werk van Park in 1990 op Channel 4 werd uitgezonden, raakte vrijwel iedereen er ook verliefd op.

Hoewel hij een laatkomer was bij Aardman, nam de "Nick Park-stijl" de studio zo volledig over dat eerdere films met andere benaderingen (zoals Babylon en Sales Pitch) vandaag de dag vaak niet worden genoemd. "Ik claim geen eer voor zijn talent. Hij kwam bij ons binnen als een volledig gevormde kunstenaar," zei Peter Lord, mede-oprichter van Aardman [6].

Park was gevormd door een leven lang oefenen en studeren — en vooral door zijn eenzame proeftuin, A Grand Day Out. In zijn eigen woorden:

Wallace en Gromit hebben een behoorlijk grote impact gehad. Het zijn de eerste personages waarin ik echt mijn hart heb gelegd, waarmee ik echt een soort relatie ben begonnen. Ik bedoel, ze hebben me echt mijn stijl gegeven. De ogen dicht bij elkaar, de brede mond, de zeer overdreven mondbewegingen en de blikken van Gromit, het fronsen, al zijn expressie die uit zijn ogen komt; dat is allemaal begonnen met Wallace en Gromit [7].

A Grand Day Out begon in 1982, toen Park student was aan de National Film and Television School (NFTS). "Ik had een paar personages nodig voor mijn afstudeerfilm, dus ik ging terug naar mijn oude schetsboek," merkte hij op. Oorspronkelijk was Gromit een kat en had Wallace een snor. Parks hoofdidee was een reis naar de maan via een raket in de kelder; Wallace' liefde voor kaas werd bedacht als excuus.

Park vroeg om hulp waar hij kon. "Het allereerste script schreef ik samen met een vriend waarmee ik in Sheffield kamerde, Steve Rushton. Hij hield zich bezig met het schrijven van kinderboeken," zei hij. In de loop der tijd maakten animatoren Alison Snowden en David Fine enkele rekwisieten, en een technicus van de school bouwde het oplichtende console van de raket. Ondertussen kreeg Park een enorme klomp Plasticine gratis van de fabrikant, en acteurs Peter Sallis en Peter Hawkins spraken hun stemmen in als gunst [8].

Toch beperkte het budget voor A Grand Day Out de mogelijkheid van Park om mensen aan te nemen. De film werd voornamelijk zijn eigen project en evolueerde natuurlijk in zijn handen.

Gromit werd al heel vroeg een hond, omdat Park honden makkelijker vond om te modelleren. De dialoog van het personage werd in de eerste week van de opnames geschrapt vanwege animatieproblemen. "Toen realiseerde ik me dat ik alles met de ogen kon doen. Gromit werd plotseling geboren. Hij had geen mond nodig. Hij werd een zeer introverte en zeer intelligente hond," herinnerde Park zich.

Ook in het ontwerp van Wallace is de ontwikkeling van Park op het scherm te zien. Het personage had aanvankelijk een "zeer kleine" mond. Tijdens het animeren van de uitspraak van het woord 'cheese' door Sallis, dacht Park er echter aan om Wallace een "kledinghanger-mond" te geven die breder was dan zijn hoofd. Verschillende versies van dit ontwerp zijn nog verspreid te zien in de uiteindelijke film.

Zelfs als A Grand Day Out niet goed gepland was, was het werk van Park overduidelijk speciaal. Dat was duidelijk voor David Sproxton en Peter Lord van Aardman toen zij relatief vroeg in de productie zijn school bezochten. Sproxton herinnert zich:

Ik herinner me dat hij aan de kelderset werkte: de constructie van de raketsequentie. Hij had eigenlijk nog niet veel meer gefilmd dan dat. ... Toen we hem aan de filmschool ontmoetten, was er iets aan wat hij probeerde te doen dat eigenlijk een beetje anders was. Dat kon je direct zien. Het was een ambitieus project: er was iets aan de manier waarop hij de Plasticine en de sets gebruikte wat eigenlijk heel charmant was, maar het toonde ook een echte inzet die je niet vaak zag. Dus we zijn zeker twee of drie jaar contact met hem blijven houden.

Park was al lang voordat Lord en Sproxton hem bezochten aan het vormen als kunstenaar. A Grand Day Out was gedeeltelijk geïmproviseerd, maar die improvisatie was gebaseerd op een stevig fundament.

Als kind maakte hij 8mm-animaties met een camera van zijn ouders, die hem aanmoedigden. Rond zijn 12e of 13e deed hij experimenten zoals Rat and the Beanstalk en Walter Goes Fishing. Iets later, in 1975, werd zijn korte film Archie’s Concrete Nightmare op televisie uitgezonden. In 1977 vermeldde het blad Movie Maker de film Bird van een zekere Nicholas Park uit Preston — hij had hem zelf opgestuurd [9].

"Zo bracht ik mijn tijd door. Terwijl mijn vrienden buiten met hun fietsen speelden," zei Park, "zat ik op zolder."

In die jaren putte hij uit cartoons en stop-motionprogramma's op televisie (Roobarb, Clangers, Noggin the Nog, Morph), Monty Python, de films van Ray Harryhausen, de strips in The Beano en The Do-It-Yourself Film Animation Show. "Invloeden waren overal te vinden," zei hij [10].

Toen zijn vader hem aanzette om filmstudies te volgen op het college, deed hij dat — eerst aan de Sheffield Art School, daarna aan de NFTS. Hij verslond het vak. "Ik genoot echt van de filmgeschiedenis en het bestuderen van regisseurs als Orson Welles en Hitchcock," zei Park. Hij leerde over belichting en storyboarding, over het Duits Expressionisme in film en (cruciaal) over avant-garde animatie.

Gevraagd naar zijn voorkeur voor stop-motion, legde Park het ooit als volgt uit:

Ik denk dat het komt omdat ik ben opgegroeid met een dieet van 3D-kinderanimatie. Ik wilde wat ik had gezien nemen en wat ik had geleerd over filmmaken — in termen van belichting en het gebruik van de camera — veel inventiever toepassen. Ik wilde iets doen dat anders was dan de gebruikelijke poppenanimatie die voor kinderen was gemaakt. Ik geloof dat ik meer geïnteresseerd was in de Oost-Europese stijl: [Władysław] Starewicz, [Jiří] Trnka, [Jan] Švankmajer. Pas toen ik bij de NFTS kwam, werd ik me bewust van al deze figuren en van de breedte in de wereld van animatie.

Dat was het fundament van A Grand Day Out. Park putte uit zijn vele referentiebronnen (waaronder Jules Verne en Hergés Explorers on the Moon) en paste vervolgens de filmtechnieken toe die hem fascineerden. "Ik kon de camera's op dezelfde manier gebruiken als Hitchcock of Orson Welles. Ik maakte een live-action film, maar op kleine schaal," voelde hij.

Park over het moment waarop Wallace's voltooide raket verschijnt:

Dit shot is een van die dingen die echt de visie van de film inkapselen. Wat ik probeerde te bereiken was iets in modelanimatie dat een soort speelfilmgevoel had, wat zeer goed wordt aangevuld door de muziek op dat punt. Gewoon de schaal en de soort langzame camerabewegingen. Ik denk dat dat kwam door het kijken naar Close Encounters en dat soort dingen — je weet wel, de manier waarop Spielberg altijd zo'n kleine drift op de camera had. ... En dat voorkwam dat het een soort statische, poppenachtige, tv-animatie werd.

Park had geweldige ideeën en was opvallend goed in kleianimatie, die hij op de oude manier aanpakte. "Er was geen video-assistentie, dus je wist niet wat de resultaten zouden zijn totdat je een week later de film terugkreeg," merkte hij op.

Maar hij zat nog steeds in een lastige situatie met A Grand Day Out, ondanks alles wat hij leerde. "Op een gegeven moment kwam er zelfs iemand binnen om de belichting en camera te doen. Hij kon niet lang blijven, dus ik leerde alles wat ik kon van hem," zei Park. "Uiteindelijk was het vrijwel een eenmansshow."

Wat te veel was. Zo herinnerde hij zich:

Ik dacht dat het een film van tien minuten zou worden en dat het me zes maanden zou kosten om hem te maken. ... In werkelijkheid herinner ik me dat het script voor A Grand Day Out ongeveer 20 pagina's lang was, en op pagina 3 staat: 'Er volgt nu een sequentie waarin Wallace en Gromit een raket bouwen.' Het was slechts een paragraaf. Ik begon aan die paragraaf, en anderhalf jaar later was ik die sequentie eindelijk klaar!

Omdat hij niet kon afstuderen aan de NFTS totdat zijn film klaar was, zat hij vast. Tegen 1985 was het project in een staat van crisis. Volgens Lord en Sproxton:

... er waren inmiddels ruim vier jaar verstreken sinds Nick aan de school begon, waardoor zijn studentenbeurs van drie jaar allang was verlopen. Erger nog, hij had in totaal slechts zeven minuten van A Grand Day Out voltooid — aanzienlijk minder dan een derde van de uiteindelijke lengte. Hij wilde het gepassioneerd afmaken, maar het was zwaar, eenzaam werk in een kleine studio, en elke dag reisde hij 25 mijl met de bus van zijn kleine appartement in Cricklewood naar de filmschool.

Lord en Sproxton hadden Park ingehuurd tijdens de zomers van '83 en '84. In '85 gaven ze hem een vast salaris. Hij stemde ermee in omdat ze hem toestonden om in zijn vrije uren verder te werken aan A Grand Day Out bij Aardman, via een overeenkomst met de school.

Het project van Park kreeg een kleine werkruimte achter een gordijn, en hij bleef daar terugkeren om er stukje bij stukje aan te werken. Hij kreeg wat hulp ("ik kon iemand vragen om een scène te belichten of enkele modellen te maken"), maar hij bleef grotendeels alleen op A Grand Day Out. En zo gingen er nog enkele jaren voorbij.

Tijdens de vertoning in Bristol in 1989, waar A Grand Day Out en Creature Comforts in première gingen, trad Park naar buiten in het openbaar. "Afgezien van de amateurfilm die ik als kind op de BBC had, was dat mijn eerste smaak van roem," zei hij. De zaken veranderden erg snel — binnen twee jaar was Park een ster van de Britse animatie.

Hij was relatief eenvoudig overgestapt naar Creature Comforts, een project met een korte doorlooptijd en een "echte crew", na alles wat hij had geleerd bij A Grand Day Out. "Ik ging van onbekende student naar een regisseur met twee films," merkte hij op. Van daaruit begon hij aan The Wrong Trousers (1993) en de rest van zijn lange carrière. Hij was er klaar voor.

Park leek uit het niets te verschijnen, reeds gevormd. Maar dat was niet echt het geval: hij was in deze kunstenaar gegroeid tijdens die jaren van werk aan de zijlijn, tijdens uren die de meeste mensen simpelweg niet konden zien.

2. Animatienieuws

2.1 Een nieuwe, oude manier van leren

Onlangs vertelde producent Lexie Chu iets interessants aan Animation Magazine. Ze probeert "te stoppen met het scheiden van het leren van animatie en het daadwerkelijk maken van animatie." Het is geen radicaal idee: op een gegeven moment was het in dit medium standaard om in de praktijk te leren. In 2026 waren deze woorden echter verfrissend om te lezen.

Via het initiatief Asians in Animation creëert ze een systeem dat doet denken aan veel studio's uit het verleden, waar mentoren hele teams van nieuwe kunstenaars begeleidden. De nieuwste leerfilm, Unboxed, was een virtuele productie waarbij 104 bemanningsleden en 14 ervaren mensen uit de industrie betrokken waren.

We hebben deze week gemaild met mensen uit beide groepen. Eén daarvan was Katelyn Park, een afgestudeerde uit 2025 van het Rochester Institute of Technology. Unboxed was vorig jaar een maand in productie, en zij sloot zich aan tegen het einde als animator en compositor. Ze vertelde ons:

... ik had alleen compositing gedaan voor mijn persoonlijke korte films, nooit op deze schaal van aantal shots en teamgrootte! Het heeft me een extreem waardevolle les geleerd. In animatie is het mogelijk om te "over-animeren". Sommige van mijn karakterprestaties zijn verzwakt doordat ik mezelf verloor in details en te veel elementen toevoegde zonder het gevoel van een sterke basis. Je kunt naar compositing op dezelfde manier kijken.

Voor het programma deed ik compositing alsof ik werkte vanaf een leeg canvas zonder richting. Maar via de wekelijkse review-vergaderingen leerde ik dat, bij het werken aan een grote productie, het belangrijker is om prioriteit te geven aan de fundamenten van een shot en de richtlijnen te volgen die tijdens de pre-productie zijn opgesteld. Daarna kan er gespeeld worden met mooiere belichting of FX.

Ze sprak enthousiast over haar tijd aan Unboxed, een project dat "meer ging over verschijnen, communiceren en nieuwe vrienden maken" dan alleen het produceren van assets. Ze is dit jaar teruggekeerd voor de nieuwe film van Asians in Animation. "Het was een absolute blast en ik heb nog meer geleerd!" schreef ze.

Onder de mentoren hoorden we van Clara Chan, een visual effects supervisor voor KPop Demon Hunters. "Ik ben al jaren een groot fan van AiA omdat ze veel geweldig werk hebben gedaan voor de gemeenschap," legde ze uit. Bij Sony had Chan al een dergelijk programma doorlopen en "vond dat enorm nuttig". Daarom had ze alle reden om te helpen met Unboxed.

Zo verwoordde ze het:

Het project was supergoed georganiseerd en gepland. ... Voor mijn deel, als een van de story-mentoren, heb ik afgelopen zomer een paar keer met het team afgesproken en zij pitchten hun ideeën aan mij. Ik gaf hen vervolgens feedback op het script en zij verbeterden het. ...

Ze waren allemaal erg gepassioneerd over het project en zeer creatief. Ze namen feedback heel goed aan en waren in staat om wijzigingen snel door te voeren. ... Ik stelde veel verhelderende vragen over het script, in de hoop het team te helpen om echt de emotionele kern van het verhaal te vinden. Ik denk dat dat altijd het belangrijkste is — het verhaal concretiseren voordat de productie start.

In veel landen is dit soort onderwijs niet meer vanzelfsprekend als dat vroeger wel was. Unboxed bracht dit naar mensen in Amerika, Canada en Indonesië, en we zijn benieuwd waar Asians in Animation het idee vandaan brengt.

2.2 Kort nieuws

• Tijdens de recente liquidatie van het studio van Phil Tippett in Amerika is een collectie oude interne dvd's en cd-roms in handen gekomen van een archivaris. Ze staan vol zeldzaam materiaal en staan nu op het Internet Archive.
• De eerste aflevering van Electro Andes, uit Argentinië, verscheen vandaag op YouTube.
• In Zuid-Afrika sprak kunstenaar Kabelo Maaka over haar ervaringen als hoofd van een animatiestudio en de voortdurend verschuivende focus van de financiers. "Als je meegaat in de grillen van kopers en executives, maak je nooit iets af," zei ze.
• In Duitsland maakte Joe May een conceptteaser voor een film gebaseerd op Kafka on the Shore van Haruki Murakami.
• In Amerika heeft Skydance inmiddels een beangstigende hoeveelheid controle over Hollywood en is het bedrijf de industrie al aan het hervormen.
• De indie-serie Catus Magus, gemaakt door kunstenaar Yaron Farkash in Amerika, heeft na het virale succes op Instagram een crowdfundingcampagne gestart voor nieuwe afleveringen.
• Kiri and Lou Go Raaa! (de kleianimatie-speelfilm uit Nieuw-Zeeland) gaat later deze maand in Groot-Brittannië in première.
• Ondertussen staat The Violinist, na de overwinning in Annecy deze zomer, gepland voor de Spaanse bioscopen in november.
• In Groot-Brittannië komt de volgende editie van het Manchester Animation Festival eraan, en de programmering is onthuld.
• Tot slot hebben we gekeken naar de beginjaren van Katsuhiro Otomo in de animatie, als character designer.

3. Laatste woord

Dat is de editie van vandaag! Bedankt voor het lezen. We sluiten af met opmerkingen van ons beiden, verbonden aan de thema's van deze week:

Jules: Vreemd genoeg was een stripboek iets dat mijn begrip van en liefde voor filmmaken echt heeft ontwikkeld: De avonturen van Kuifje van Hergé. Tijdens het lezen van Kuifje toen ik jong was, was dit me nooit opgevallen, maar bij het herontdekken van de serie later besefte ik dat Hergé zijn panels behandelde alsof hij scènes filmde met een moviecamera. Hij zoomt, hij pant en hij trackt; hij gebruikt aanhoudende two shots voor dialoogscènes. Een van zijn fundamentele technieken, waardoor hij deze effecten kan bereiken, is de manier waarop hij shots over meerdere panels vasthoudt. Hij stelt ook regelmatig een camerahoek in, kapt weg en keert er dan naar terug. Al deze dingen geven een gevoel van continuïteit en gewicht aan de gebeurtenissen. Het begrijpen hiervan hielp me te begrijpen hoe de Ghibli-regisseurs soortgelijke effecten creëerden met vergelijkbare methoden!

John: Ik besloot in mijn midden-tiens schrijver te worden. En al vroeg leerde ik een les die ik dagelijks toepas. Ik moet regelmatig een stap terugdoen en vanaf het begin lezen. Het is makkelijk omstok te raken in een enkele zin of paragraaf. Maar als ik omhoog scroll naar de eerste regel en een tekst doorneem met het perspectief van een lezer in gedachten, ontwart dat de zaken vaak. Een gebroken flow of een ontbrekende thematische link valt dan direct op, en ik krijg een gevoel voor hoe ik verder moet schrijven. Dat proces vereist zeker geduld, maar ik bekijk het zonder oordeel: dit is gewoon de zoektocht naar een oplossing die overbrengt wat ik wil overbrengen. (Bovendien, als ik niet lees wat ik schrijf, is het moeilijk om anderen te vragen dat wel te doen!) Het heeft me meer geholpen dan ik kan beschrijven — zelfs dit nawoord is op dezelfde manier geschreven.

***

Voetnoten: [1] Zie Animator en Projections 5. [2] Uit Films and Filming ("Single Frame Trickery," februari 1990). [3] Zie On Animation: The Director's Perspective (Volume 1). [4] Zie Animation 101. [5] Het citaat is afkomstig uit Directing for Animation. [6] Zie The Guardian (18 augustus 2005). De "Nick Park-stijl" wordt genoemd in Creating Creature Comforts, pagina 103. [7] Zie Inside The Wrong Trousers. [8] Deze paragrafen over de oorsprong van A Grand Day Out zijn gebaseerd op Imagi-Movies (zomer 1994), Creating 3-D Animation, de Fort Worth Star-Telegram (2 oktober 2005), The Guardian, The Telegraph, The World of Wallace & Gromit en het audio-commentaar van de Wallace & Gromit: The Complete Collection Blu-ray. [9] Zie Your Animation Time en Movie Maker (juli 1977). [10] Uit de voorgaande bronnen en het boek A Grand Success!.