De rol van het vernauwen van de ogen bij katten in de communicatie tussen kat en mens

Samenvatting

Deze studie onderzoekt de communicatieve betekenis van een veelgerapporteerd katengedrag dat het vernauwen van de ogen omvat, aangeduid als de 'langzame knippersequentie' (slow blink sequence). Langzame knippersequenties bestaan doorgaans uit een reeks halve knipperingen, gevolgd door een langdurige vernauwing van de ogen of volledige sluiting van de ogen.

Het eerste experiment wees uit dat half-knipperen en het vernauwen van de ogen vaker voorkwam als reactie op langzame knipperstimuli van eigenaren (vergeleken met situaties zonder interactie tussen eigenaar en kat). In een tweede experiment, waarbij een onderzoeker de langzame knipperstimulus gaf, bleken katten eerder geneigd de onderzoeker te benaderen na een interactie met langzaam knipperen dan wanneer de onderzoeker een neutrale uitdrukking had aangenomen. Gezamenlijk suggereren deze resultaten dat langzame knippersequenties kunnen functioneren als een vorm van positieve emotionele communicatie tussen katten en mensen.

Inleiding

Voor gezelschapsdieren fungeren mensen als belangrijke sociale partners; deze soorten brengen vaak meer tijd door met mensen dan met soortgenoten. Het vermogen om in interspecifieke communicatie te treden — niet alleen door menselijke signalen te lezen, maar ook door signalen richting mensen te produceren — zou duidelijke adaptieve voordelen hebben voor gedomesticeerde soorten, omdat het de uitwisseling van belangrijke sociale informatie mogelijk maakt.

Verschillende huisdieren gebruiken menselijke signalen om contextuele informatie af te leiden en taken uit te voeren:

• Honden zijn zeer vaardig in het lezen van menselijke gebaren om verborgen voedsel te vinden en kunnen onderscheid maken tussen de aandachtstoestanden van hun begeleiders. Recente studies tonen aan dat honden ook informatie kunnen verkrijgen via menselijke emotionele signalen.
• Paarden, varkens en geiten presteren succesvol in objectkeuzetaken waarbij ze menselijke signalen volgen. Paarden en geiten kunnen bovendien onderscheid maken tussen verschillende menselijke emoties en hun gedrag daarop aanpassen.

Interspecifieke communicatie is geen eenrichtingsverkeer. Mensgericht kijkgedrag is een vorm van referentiële en intentionele communicatie die is waargenomen bij honden vanaf twee maanden oud, evenals bij paarden en geiten.

De socio-communicatieve vermogens van de huiskat (Felis catus) zijn relatief onderbelicht gebleven, mogelijk vanwege de solitaire afstamming van de kat. Onderzoek naar mensgericht kijken in een sociaal referentiekader wees echter uit dat de meeste katten naar hun eigenaren kijken in ambigue situaties. Daarnaast presteren katten bijna net zo goed als honden in objectkeuzetaken met menselijk aanwijzen, en slechts iets minder goed in taken die menselijke aandacht vereisen om voedsel te verkrijgen. Katten kunnen menselijke aandacht effectief manipuleren via auditieve signalen, zoals het 'sollicitatie-spinnen', en kunnen hun eigen naam onderscheiden van andere woorden.

Er is bewijs dat katten specifieke gezichtsuitdrukkingen vertonen in negatieve emotionele contexten met mensen. Bovendien is er indirect bewijs dat katten gevoelig zijn voor menselijke emotionele signalen; ze vertonen meer 'allo-rubbing' (een communicatief signaal van affiniteit) naar eigenaren die zich depressief voelen. Katten passen hun gedrag ook aan op basis van de valentie van de emotionele signalen van een bekende mens. Deze bevindingen suggereren dat de kat een interessant model is voor onderzoek naar interspecifieke emotionele communicatie, wat relevant is voor het verbeteren van de band tussen kat en mens en het welzijn van de kat.

Een subtiel gedrag dat katten naar mensen richten, is de langzame knippersequentie. Dit omvat een reeks halve knipperingen (waarbij de oogleden naar elkaar toe bewegen zonder het oog volledig te sluiten), gevolgd door een langdurige vernauwing van de oogopening of volledige sluiting. Anecdotisch bewijs suggereert dat dit wordt gebruikt in kalme, positieve contexten. Het vernauwen van de ogen is ook een kenmerk van positieve emotionele uitingen bij andere soorten:

• Caniden (honden/wolven) tijdens spel en consumptie.
• Paarden en koeien tijdens het aaien.
• Mensen in de vorm van de Duchenne-glimlach.

In deze studie werd via twee experimenten onderzocht of katten reageren op menselijke langzame knipperingen met eigen knippersequenties (Experiment 1) en of zij vaker een onbekende onderzoeker benaderen na een dergelijke interactie (Experiment 2).

Materialen en methoden

Experiment 1

Proefpersonen Er namen 21 katten uit 14 verschillende huishoudens deel, samen met hun 14 eigenaren. De katten waren 0,45 tot 16 jaar oud. Katten met visuele beperkingen of medische oogproblemen waren uitgesloten. Na uitsluiting van uitschieters bleven er 18 kat-mens-dyades over voor de uiteindelijke analyse.

Procedure De tests vonden plaats in een vertrouwde kamer in het huis van de kat. Eigenaren kregen instructies over hoe ze de langzame knipperactie (oogsluiting van meer dan 0,5 s) moesten uitvoeren. De interacties werden gefilmd met twee videocamera's: één op de eigenaar en één op de kat.

Er waren twee condities:

1. Langzame knipperstimulus: De eigenaar zat op ongeveer 1 meter afstand en voerde de langzame knipperactie uit zodra de kat oogcontact maakte.
2. Geen menselijke interactie: De eigenaar bleef in de kamer, maar zat niet voor de kat en interacteerde niet.

De trials duurden gemiddeld 62,75 seconden (maximaal 2 minuten) of stopten wanneer de kat wegliep.

Gedragscodering De oogbewegingen van de katten werden gecodeerd met CatFACS, een anatomisch systeem voor het objectief meten van gezichtsuitdrukkingen op basis van spierbewegingen. Er werd een extra code toegevoegd voor 'oogvernauwing' (eye narrowing), waarbij de oogopening gedurende minstens twee frames (0,08 s) gedeeltelijk gesloten bleef. De betrouwbaarheid tussen twee onafhankelijke codeurs was hoog (Cronbach's alpha van 0,9).

Statistische analyse Vanwege de variërende lengte van de trials werd de frequentie van oogbewegingen per seconde berekend. Er werden lineaire mixed models gebruikt in R, waarbij rekening werd gehouden met variabelen zoals het aantal katten in huis, het geslacht en de leeftijd van de kat.

Experiment 2

Pilootstudies Pilootstudies toonden aan dat katten direct oogcontact van mensen als bedreigend kunnen ervaren. Daarom werd de controleconditie aangepast naar een neutraal gezicht zonder direct oogcontact.

Proefpersonen Er werden 24 katten gerekruteerd via online advertenties (naar uiteindelijke analyse 18 katten). Deze katten waren niet betrokken bij Experiment 1.

Procedure Een onderzoeker (JF) had vooraf geen contact met de katten. De experimenten verliepen als volgt:

1. Baseline: De onderzoeker bood de kat een platte hand aan met de palm naar boven om de basisneiging tot benadering vast te stellen.
2. Stimulus: De onderzoeker trok de hand terug en nam ofwel een neutrale uitdrukking aan (kijkend net naast de kat), of voerde de langzame knipperstimulus uit.
3. Invitatie: Na één minuut bood de onderzoeker opnieuw de hand aan als uitnodiging tot benadering.

Gedragscodering De codering voor oogbewegingen was identiek aan Experiment 1. Daarnaast werd benaderingsgedrag gecodeerd als:

• Benaderen (Approach): Elke beweging van het hoofd of lichaam richting de aangeboden hand.
• Vermijden (Avoid): Elke beweging van het hoofd of lichaam weg van de hand.
• Neutraal (Neutral): Geen verandering in beweging.

Statistische analyse Aangezien alle trials precies één minuut duurden, werd het absolute aantal oogbewegingen gebruikt. Voor de benaderingsneiging werd de Wilcoxon signed-rank test gebruikt.

Resultaten

Experiment 1

• Oogvernauwing: Tijdens de langzame knipperstimulus was de frequentie van oogvernauwing significant hoger dan in de controleconditie (Experimenteel M = 0,06; Controle M = 0,03, p = 0,017).
• Half-knipperen: De frequentie was significant hoger bij de stimulusconditie (Experimenteel M = 0,21; Controle M = 0,15, p = 0,003). Er was een significante interactie met geslacht: mannelijke katten vertoonden een sterkere toename in half-knipperen dan vrouwelijke katten.
• Standaard knipperingen: Er was geen significant effect van de conditie op reflexmatige knipperingen.
• Volledige oogsluitingen: Te weinig katten vertoonden dit gedrag om een statistische analyse uit te voeren.

Experiment 2

• Half-knipperen en oogvernauwing: Beide bewegingen kwamen significant vaker voor tijdens de langzame knipperstimulus dan bij het neutrale gezicht (Half-knipperen: p = 0,007; Oogvernauwing: p = 0,002).
• Oogsluiting: Oudere katten vertoonden meer volledige oogsluitingen (p = 0,02).
• Benaderingsgedrag: Katten hadden een significant hogere benaderingsscore na de langzame knipperstimulus (M = 2,78) dan na het neutrale gezicht (M = 2,39, p = 0,035).

Discussie

Deze studie is de eerste die experimenteel het effect van langzaam knipperen in de communicatie tussen kat en mens onderzoekt. De resultaten suggereren dat katten reageren op een menselijke langzame knipperstimulus door zelf oogvernauwingen te produceren. Bovendien wijst het feit dat katten een onbekende onderzoeker eerder benaderen na een langzame knipperinteractie erop dat zij dit signaal positief ervaren.

Het benaderingsgedrag is een klassieke maatstaf voor positieve motivationele systemen. De neiging van katten om mensen te benaderen na een langzame knipperstimulus kan betekenen dat het gedrag een inherent positieve emotionele staat opwekt, of dat de kat de persoon als aangenaam ervaart.

Het is opvallend dat oogvernauwing een integraal onderdeel is van positieve signalen bij diverse zoogdieren en mensen (zoals de Duchenne-glimlach). Dit suggereert dat katten sommige van dezelfde kenmerken van positieve signalering delen als veel andere dieren.

Beperkingen en toekomstig onderzoek In Experiment 1 was er variatie tussen eigenaren in de uitvoering van de stimulus (bijv. praten tegen de kat of het dragen van een bril). Experiment 2 probeerde dit te standaardiseren door één onderzoeker in te zetten. Omdat de experimenten in een thuisomgeving plaatsvonden, kon de exacte afstand tussen de onderzoeker en de kat niet strikt worden gecontroleerd, hoewel dit de ecologische validiteit verhoogt.

Het is mogelijk dat katten dit gedrag hebben ontwikkeld omdat mensen positief reageren op langzaam knipperen, waardoor het gedrag is versterkt. Een andere theorie is dat langzaam knipperen is ontstaan als een mechanisme om een ononderbroken staar — wat in sociale interacties bedreigend is — te onderbreken, en later is geëvolueerd tot een positief signaal.

Conclusie

De langzame knippersequentie lijkt een indicator te zijn van positieve emoties bij katten. Het identificeren van observeerbare indicatoren van positieve emoties heeft praktische voordelen voor het dierenwelzijn, omdat het markers biedt om de huidige staat van een dier te beoordelen.

Samenvattend toont dit onderzoek aan dat langzame knipperinteracties een positieve ervaring lijken te zijn voor katten. Deze bevindingen kunnen worden gebruikt om het welzijn van katten te beoordelen in diverse omgevingen, zoals dierenartsenpraktijken en asielen, en om de communicatie tussen kat en mens in huis te verbeteren.