De Schoonheid van DVD-menu's

Toen de DVD echter wijdverspreid raakte, begonnen uitgevers de mogelijkheden van het formaat echt te benutten. Het formaat werd eind 1996 gelanceerd, maar pas in de jaren 2000 kwam de echte versnelling op gang. Nu de sterke en zwakke punten van het medium bekend waren, de spelers breed geaccepteerd waren en de technologie klaar was voor de taak, bereikte de DVD zijn hoogtepunt. Hiermee kwamen enkele briljante en memorabele menu's.

Resolutie en Beeldverhouding

In NTSC-regio's heeft video op DVD bijna altijd een resolutie van 720 × 480 pixels, terwijl dit in PAL-regio's bijna altijd 720 × 576 pixels is. Deze specifieke resoluties kunnen worden teruggevoerd op de D-1, een digitale videostandaard voor opname die ongecomprimeerde componentvideo opsloeg. Bij de lancering in 1986 was dit een grote sprong voorwaarts in real-time opnames van hoge kwaliteit en het werd snel alomtegenwoordig. De resolutie was afgeleid van de Rec. 601/BT.601/CCIR 601-standaard uit 1982.

Andere resoluties zijn mogelijk, maar worden zelden gebruikt omdat ze een slechtere kwaliteit bieden en over het algemeen een slechte afweging zijn. Men kan opmerken dat de resolutie van NTSC (720 × 480 pixels) een verhouding heeft van 3:2 en die van PAL (720 × 576 pixels) een verhouding van 5:4. De DVD bevat metadata-tags die het afspeelapparaat vertellen hoe de video moet worden uitgerekt naar de gewenste beeldverhouding voor een correcte weergave. Dit is het verschil tussen:

• Storage Aspect Ratio (SAR): de verhouding op de disc.
• Display Aspect Ratio (DAR) of Pixel Aspect Ratio (PAR): de verhouding bij de presentatie.

Door de overgang van 4:3 beeldverhoudingen op thuisschermen naar 16:9 waren er veel schommelingen in de presentatie van DVD's. Dit varieerde van widescreen dat via letterboxing in een 4:3 gebied werd geforceerd, tot pan and scan en anamorphic widescreen. Bij DVD-menu's zagen we exact hetzelfde als in het overgangstijdperk van broadcast-televisie, waarbij kritieke informatie binnen het 4:3-veilige gebied (safe area) werd gehouden, terwijl niet-kritieke, sfeerbepalende beelden in het gebied werden geplaatst dat alleen zichtbaar was bij 16:9.

Zelfs bij uitgaven die lang nadat de meeste mensen waren overgestapt op 16:9-schermen verschenen, bleef alles binnen dit kleine veilige gebied gehouden worden. Dit werd een belangrijke ontwerpoverweging voor DVD-menu's die is blijven bestaan, zelfs toen het strikt genomen niet langer nodig was.

Menufuncties

DVD-menu's kunnen vele vormen aannemen, hoewel ze meestal een vrij typische set opties hebben. Meestal zijn dit:

• Een afspeelknop (play);
• Hoofdstuk-, scène- of afleveringsselectie;
• Special features of extra's;
• Instellingen, inclusief opties voor ondertiteling, taal, audio en beeld.

In de eenvoudigste vorm worden deze weergegeven in een lijst met een statische afbeelding als achtergrond. In de meest decadente vorm zijn er volledige aangepaste animaties of acteerwerk met diegetische menu's en lagen content die specifiek voor de DVD zijn ontworpen — enorme hoeveelheden extra content en verborgen toevoegingen die in elke hoek zijn gepropt tot de disc niets meer kan bevatten.

Omdat DVD's in het midden van de jaren 90 werden ontwikkeld, zijn ze technisch gezien vrij eenvoudig. Het beeld op een DVD is een standaard MPEG-2 videostroom. Voor interactieve elementen, zoals menu-items die oplichten wanneer je eroverheen beweegt, of een overlay op de presentatie, worden subpictures gebruikt. Subpictures zijn 2-bit, wat betekent dat ze slechts vier kleuren tegelijk ondersteunen. Deze kleuren worden gehaald uit een palet, een gedefinieerde set van 16 kleuren. De transparantie kan worden aangepast door het contrastniveau te wijzigen. Ondertitels worden op dezelfde manier afgehandeld. Interessant is dat zij ook graphics zijn, en geen tekst.

Binnen de DVD Virtual Machine (DVD VM) zijn er zestien General Parameter Registers (GPRMs). Dit zijn variabelen die 16-bit integers bevatten, wat een klein beetje geheugen biedt voor details zoals gekozen instellingen. Naast de GPRMs zijn er vierentwintig System Parameter Registers (SPRMs); deze zijn alleen-lezen en worden beheerd door de DVD-speler zelf om apparaatdetails op te slaan. De DVD VM Interaction Machine, die bepaalt wat er gebeurt bij gebruikersinteractie, is uiterst basaal. Dit maakt het feit dat mensen zulke interessante, expressieve en complexe menu's konden maken zeer indrukwekkend. DVD-games¹ maakten met name maximaal gebruik van al het geheugen en de interactiefuncties.

Menu's bevatten vaak looping clips en audio die niet naadloos herhalen of abrupt eindigen. Dit is het onderwerp van veel nostalgische herinneringen, met vele verhalen online over mensen die in de vroege uren van de ochtend wakker werden en een DVD-menu in een loop aantroffen.

Sommige uitgevers hadden een zekere consistentie in hun DVD-catalogus. Een DVD-menufunctie die diep in mijn geheugen gegrift staat is Disney's FastPlay. Ontworpen om hun DVD's toegankelijker te maken, vooral voor kinderen die mogelijk de afstandsbediening niet kunnen bedienen, start dit automatisch de content van de disc zonder dat interactie van de kijker nodig is. In de praktijk betekent dit dat er vaak trailers worden afgespeeld vóór de hoofdfilm, waardoor veel kijkers het vermijden.

(Bijschrift: FastPlay-scherm dat zou verschijnen bij het laden van een disc.)

DVD's die FastPlay ondersteunen, openen met Tinkerbell die het scherm opvliegt, terwijl een voice-over zegt: "This Disney DVD is enhanced with Disney’s FastPlay. Your movie and a selection of bonus features will begin automatically. To bypass FastPlay, select the ‘Main Menu’ button at anytime. FastPlay will begin in a moment!"

Veel Disney-DVD's die vanaf 2004 verschenen, bevatten ook zogenaamde EasyFind-menu's, die een consistente set opties bieden met bijbehorende graphics voor een gebruiksvriendelijke ervaring.

Modernere DVD-uitgaven laten aanvullende special features vaak achterwege. Zelfs standaarden zoals de meeste instellingsopties en scène-/hoofdstukselecties ontbreken vaak, omdat discs snel worden geproduceerd en in een sjabloon worden geperst. Special features zijn tegenwoordig voorbehouden aan de duurdere Blu-ray-uitgaven.

Memorabele Menu's

Scooby-Doo 2: Monsters Unleashed had een erg leuk menu. Het hoofdscherm toonde Scooby-Doo en diverse monsters die aan het stuntelen waren in een oud mijnstadje. Bij het selecteren van een menu-item werd er een transitie afgespeeld naar een andere plek uit de film, met verdere animaties van Scooby-Doo. Elke sectie had volledige aangepaste 3D-animaties, en er waren twee games bijgevoegd die direct op de DVD-speler gespeeld konden worden.

Het eerste spel, Behind-the-Mystery Mystery: The Mystery of the Missing Pants, kon worden gestart via de special features en vereiste dat je door het menu van de DVD navigeerde om een icoon van een broek te vinden om verder te gaan in het verhaal. Het volgende, veel completere spel was de Scooby-Doo Monsters Unleashed Challenge, waarin de speler in de Mystery Machine naar verschillende locaties uit de film reed, door deze locaties navigeerde en aanwijzingen verzamelde om het mysterie op te lossen.

(Bijschrift: Een deel van de Monsters Unleashed Challenge waar je het juiste pad over de vloer moet kiezen om vooruit te komen. Op een valstrik-tegel stappen toont een clip van een mislukking uit de film.)

Vanwege de beperkingen van DVD's is het hele spel mechanisch gezien relatief eenvoudig; het is echter duidelijk dat er veel moeite is gedaan om het uitgebreid te laten voelen. Het speelt in op de sterktes van het medium met veel kleine clips en secties. In één sectie moet de speler het pad over een bevalle vloer uitzoeken, en een andere sectie houdt in dat je skeletten in een magazijn aanvalt zonder Scooby te raken, vergelijkbaar met Whack-A-Mole.

Scooby-Doo 2 bevatte ook een teaser-trailer voor een andere film met een fantastisch DVD-menu: Harry Potter and the Prisoner of Azkaban. Na een korte opening met clips uit de film, plaatste de DVD je op de Ridderbus uit de film, die door de straten van Londen zoomt terwijl het gekrompen hoofd grappen maakt. Verschillende menu's op de DVD bleven trouw aan het thema, waarbij de scèneselectie was vormgegeven als de krant The Daily Prophet.

Het originele menu van Shrek 2 is memorabel, primair vanwege het hoofdscherm in de stijl van The Brady Bunch. Hierop zijn de hoofdpersonages van de film te zien die met elkaar ruziën (met name met Donkey). De disc zit bovendien vol content, met de mogelijkheid om veel kunst te bekijken, over de cast en details van de film te lezen, muziek te luisteren, een interactieve kaart te verkennen en meerdere games te spelen (Far Far Away Idol, Find Puss In Boots en Save Fiona!), enzovoort.

(Bijschrift: Shrek 2 DVD hoofdmenu.)

De Rocky Horror Picture Show DVD opent met de iconische lippen die je verwelkomen. Daarna kom je in het hoofdmenu, waar een losgekoppeld paar benen in hakken en visnetten binnenloopt en tegen een van de menu-items schopppt, die vervolgens de verkeerde kant op klapt. De extra features zijn talrijk en spelen in op de cultstatus van Rocky Horror. Sommige menu-opties zijn voorzien van een grote schakelaar die animeert wanneer hij wordt omgezet. Gedurende een groot deel van het menu blijven de lippen spreken terwijl liedjes uit de film op de achtergrond spelen. Het gedeelte van het scherm dat alleen bij 16:9 zichtbaar is, wordt ingenomen door rode gordijnen, die weer openschuiven wanneer 'Play Movie' wordt geselecteerd.

(Bijschrift: Rocky Horror Picture Show DVD hoofdmenu.)

Bij het invoegen van Wayne’s World toont het menu eerst ruis, om vervolgens een simulatie te tonen van het zappen door meerdere kanalen, waarna het landt op een programmagids met veel parodieën, zoals nepadvertenties. Naast diverse opties zoals scèneselectie en ondertitelconfiguratie, die verschijnen als komende televisieprogramma's op verschillende kanalen, zijn er ook vermeldingen van talloze andere shows en films waar doorheen gescrold kan worden als bij een echte kabel-settopbox.

Chitty Chitty Bang Bang heeft een 3D-render van de vliegende auto die door de wolken vliegt, met menu's die daaroverheen zijn geplaatst. Thunderbirds (2004) opent met clips uit de film voordat je in de cockpit van Thunderbird 2 wordt geplaatst met diverse bedieningselementen terwijl je rondvliegt, begeleid door een voice-over die je voorziet van allerlei informatie. Je kon zelfs wisselen van het voertuig dat je bestuurde.

DVD-uitgaven van Doctor Who na de revival van 2005 hadden ook zeer leuke interfaces. Veel van de DVD-uitgaven van zowel Classic Who als New Who bevatten vele verborgen geheimen en toevoegingen. De releases verschillen, maar veel van de vroege versies waren gesitueerd in de Tardis, met menu-items op en rond de console. Sommige toonden de tijd-vortex en tijdstroom, hoewel ze wat eenvoudiger werden tijdens het Peter Capaldi-tijdperk, voordat ze overgingen in meer generieke menu's, zoals gebruikelijk werd in het midden van de jaren 2010.

(Bijschrift: Doctor Who Series 7 special features menu (disc 1).)

In moderne DVD-uitgaven zien we zelden nog menu's van betekenis. DVD's zijn niet langer het dominante formaat dat ze ooit waren, en bedrijven steken zelden nog moeite in de presentatie. Ondanks dat het technisch gezien een veel krachtiger formaat is — met hoge resolutie media, menulaagjes en alles wat Blu-ray Disc Java (BD-J) biedt en meer — vertonen Blu-rays helaas zeer zelden indrukwekkende menupresentaties. Moderne DVD- en Blu-ray-menu's zijn vaak niet meer dan een afbeelding of video met een generiek menu erbovenop.

Dat is begrijpelijk. Fysieke media als geheel zijn minder populair door de massale adoptie van streamingdiensten; het is echter jammer om te zien dat de creativiteit en opwinding van de kijkervaring die menu's boden, zijn vervangen door de steriele, generieke one-size-fits-all interfaces van online platforms.

***

Voetnoten ¹ Ik spreek hier niet over games die simpelweg via het DVD-medium zijn uitgebracht, zoals console- of PC-releases, maar over echte DVD-games. Dit waren standaard DVD-Video discs waarbij games waren geïmplementeerd op dezelfde manier als elk menu. Het bekendste van deze games is wellicht Scene It?.