Hoe de door de overheid gerunde datingservice van Singapore werkt, en waarom het de datingproblemen van het land niet zal oplossen

Drie jaar na het verdwijnen van het Social Development Network lijkt er in Singapore een nieuwe, door de overheid gerunde matchmaker in het spel te zijn. Onlangs werd een pilotprogramma van GovTech genaamd FirstDate aangekondigd, waarbij ambtenaren de eerste groep daters vormen.

Hoe de matchmaking werkt

Op de website van FirstDate valt één zin op: "FirstDate maakt gebruik van een door een Nobelprijs-winnend kader ondersteund algoritme, genaamd het Gale-Shapley Stable Marriage Algorithm". Ondanks de naam heeft het algoritme bijna niets te maken met het huwelijk.

De datingservice gebruikt Singpass om de identiteit van gebruikers te verifiëren. Mensen worden in cycli gekoppeld (men krijgt slechts één match per cyclus) en contactgegevens worden pas gedeeld wanneer beide gebruikers akkoord gaan met de match.

De vragenlijst

Om inzicht te krijgen in hoe de matchmaking werkt, volgt hier de vragenlijst die de deelnemende ambtenaren moeten invullen. De vragen zijn een mix van gesloten en open vragen, verdeeld over acht categorieën, variërend van interesses en passies tot levensstijl, dagelijkse gewoonten, communicatie en relatiestijl.

Interesses en levensstijl

• Waar ben je tegenwoordig mee bezig? (max. 5 opties uit een lijst zoals gaming, film en cinema, vrijwilligerswerk, cafe-hopping, etc.)
• Vertel eens: wat hou je precies van je hobby's? (open vraag, optioneel)
• Welke keukens eet je constant en word je nooit zat? (max. 3 opties uit een lijst)
• Naar welk restaurant blijf je terugkeren en waarom? (open vraag, optioneel)
• Hoe vaak vind je een excuus om het land te verlaten? (opties van 'bij elke kans die ik krijg (4+ reizen per jaar)' tot 'ik blijf liever in Singapore (nooit)')
• Wat voor reiziger ben je echt? (opties zoals avonturierslustig, cultuurliefhebber, of 'ik reis niet veel')
• Welk land heeft alle andere landen voor jou bedorven? (open vraag, optioneel)

Dagelijkse gewoonten en gezondheid

• Ben je team zonsopgang, of team 'het is 2 uur 's nachts en ik ben nog wakker'? (gesloten vraag)
• Ben je een sportschoolrat, een incidentele jogger, of is lichaamsbeweging een mythe voor jou? (gesloten vraag)
• Zijn er voedingsregels die we moeten weten? (opties zoals vegetariër, pescatariër, halal)
• Rook je? (gesloten vraag)
• Wees eerlijk: hoe ziet je kamer er op dit moment uit? (opties zoals brandschoon, georganiseerde chaos, of alleen opruimen wanneer nodig)

Werk en sociale energie

• Zit je in de 'hustle mode', of bescherm je je privétijd? (opties zoals 'carrière staat nu voorop' en 'privéleven staat voorop')
• Eerlijk nu: hoeveel van je dag verdwijnt in je telefoon? (gesloten vraag)
• Beschrijf je sociale energie. Ben je de sfeermaker op het feestje, of degene die een uur geleden al is vertrokken? (gesloten vraag)
• Hoe belangrijk is het voor jou dat een match dezelfde energie meebrengt, of trekken tegenpolen elkaar juist aan? (gesloten vraag)
• Wat is je 'reset-knop' na een brutal werkweek? (opties zoals tijd alleen thuis of uitgaan en socialiseren)
• Een nieuwe stad, nieuwe hobby, nieuw alles: hoe sta je tegenover het onbekende? (opties zoals 'hou ervan' en 'liever vasthouden aan wat ik ken')

Emoties en liefde

• Wat doe je eigenlijk als je veel emoties ervaart? (opties zoals 'openlijk uiten' en 'via acties in plaats van woorden')
• Hoe wil je geliefd worden? (max. 3 opties, gebaseerd op de vijf liefdestalen)
• Hoe uitte jij liefde? (max. 3 opties, gebaseerd op de vijf liefdestalen)
• Non-stop appen, of comfortabele stilte. Waar sta jij? (gesloten vraag)
• Wat is je instinct tijdens een meningsverschil? (gesloten vraag)
• Schets een beeld: hoe ziet jouw ideale eerste date eruit? (open vraag, optioneel)

Partnerkeuze en toekomst

• Wat zijn jouw ononderhandelbare 'green flags' in een partner? (kies de 3 belangrijkste uit opties zoals vriendelijkheid, humor en eerlijkheid)
• Werk je altijd aan jezelf, of is 'goed genoeg' ook echt goed genoeg? (gesloten vraag)
• Zie je jezelf kinderen krijgen? (opties zoals ja, staat ervoor open, en absoluut niet)
• Ben je een spaarder, een spender, of iemand die denkt 'ik kom er op den duur wel uit'? (gesloten vraag)
• Wat is je religie, indien van toepassing? (gesloten vraag)
• Zijn er absolute 'no-go's' voor jou? We oordelen niet. (optioneel, opties zoals roken, andere dieetwensen, of een ander geloof)
• Wat is de jongste leeftijd waarop je zou daten? (open vraag)
• Wat is de oudste leeftijd waarop je zou daten? (open vraag)
• Schrijf een kort bericht voor je toekomstige match! Vertel ons in een paar zinnen over jezelf. (open vraag)

Daarnaast verzamelt de vragenlijst informatie over de voorkeursnaam, het mobiele nummer, het aantal eerste dates in het afgelopen jaar, het gebruik van eerdere datingapps of matchmaking-services, en wanneer de laatste eerste date plaatsvond. Een eerder prototype van de service stelde gratis maaltijden voor bij eerste dates voor, wat waarschijnlijk de reden is voor de vele voedingsgerelateerde vragen.

Het Gale-Shapley-algoritme

Het Gale-Shapley Stable Marriage Algorithm (ook bekend als het deferred acceptance algorithm) geeft aan hoe de data wordt gebruikt. Sinds de jaren 50 wordt een soortgelijk systeem in de Verenigde Staten gebruikt om artsen in opleiding te koppelen aan residentieprogramma's in ziekenhuizen. Na een interviewproces stellen zowel de artsen als de ziekenhuizen een gerangschikte lijst van voorkeuren op, die het algoritme vervolgens omzet in een 'stabiele match'.

Een match is 'stabiel' wanneer, nadat alle koppelingen zijn voltooid, geen enkel paar liever bij elkaar zou zijn dan bij hun huidige partners. Het algoritme bewijst dat zo'n stabiele match altijd bestaat als er gelijke aantallen deelnemers van elk type zijn.

Voor de gebruikers van FirstDate betekent dit dat de matching plaatsvindt in cycli of programmatische rondes. Waarschijnlijk gebruikt het algoritme de antwoorden op de vragenlijst om alle deelnemers van het andere geslacht te rangschikken op basis van compatibiliteit, waarna iedereen wordt gekoppeld tot alle koppels in stabiele matches zitten. Na een 'ja' of 'nee' tegen de match is de cyclus voorbehouden en moet men wachten op de volgende ronde met een nieuwe pool van deelnemers.

Waarom dating geen speltheorie is

Het toepassen van dit soort speltheorie op dating brengt drie grote problemen met zich mee:

Probleem 1: Stabiliteit is geen garantie voor geluk

Het algoritme is bedoeld voor situaties waarin twee groepen mensen gekoppeld moeten worden, zodat niemand liever bij iemand anders is die hen ook verkiest boven hun huidige partner. Dit is echter geen garantie dat de match bevredigend of gelukkig zal zijn.

Dit systeem werkt goed bij medische residenties of legeraanmeldingen, omdat deelnemers zich committeren aan de uitkomst, zelfs als dit niet hun eerste keuze is. Bij daten is er geen dergelijke commitment. Bovendien zijn er externe opties, zoals andere datingapps of een verliefdheid op een collega die niet meedoet. Wanneer mensen niet gebonden zijn aan het proces, verliest de wiskunde achter het algoritme zijn relevantie.

Probleem 2: Rangschikking versus ambiguous vragen

Het algoritme is ontworpen voor gerangschikte voorkeuren. Dit wordt problematisch bij open vragen en ambigue vragen zonder objectieve vertaling naar een voorkeur. Het verwart vaak wie je bent met wat je wilt. Bijvoorbeeld: als je humor waardeert in een partner, betekent dat dan dat je een goede match bent voor iemand die óók humor waardeert? Of betekent het dat je zelf humoristisch bent?

In het oorspronkelijke medische voorbeeld gaven mensen hun voorkeuren pas door na de interviews. Het verzamelproces van informatie is cruciaal; een vragenlijst is niet noodzakelijkerwijs de ideale manier om voorkeuren te signaleren.

Probleem 3: De misvatting over compatibiliteit

Het is niet logisch dat succesvol daten draait om het vinden van de persoon die het meest overeenkomt met je opgegeven voorkeuren. Het probleem met modern daten is niet simpelweg een gebrek aan passende voorkeuren.

De opkomst van online dating is gepaard gegaan met een manier van denken over liefde die meer gericht is op een checklist dan op een holistische benadering. Daters screenen opties vooraf op basis van een lijst met 'green' en 'red flags'. Dit versterkt persoonlijke vooroordelen in plaats van dat het ons uitnodigt ze te overstijgen.

De transactionele blik op liefde in Singapore

In Singapore wordt dit transactionele wereldbeeld versterkt door systemen zoals het BTO-systeem voor sociale woningbouw. Hier is het financieel rationeel om aan te vragen voor een woning vóór het huwelijk, vaak terwijl een van de partners nog studeert. Dit betekent dat koppels soms geen tijd hebben doorgebracht in een woonsituatie voordat ze een levenslange verbintenis aangaan. Ze focussen op financiële planning en de levensvatbaarheid van hun partner voor een rigide levenspad, in plaats van te ontdekken hoe ze omgaan met verveling en stress.

Het algoritme van FirstDate lost deze 'HR-interviewer-mentaliteit' niet op; het vereist deze juist en maakt het tot de primaire lens waardoor liefde wordt bekeken. Dit wordt bevestigd door het feit dat FirstDate mensen van 36 jaar en ouder uitsluit—mogelijk omdat zij te oud zijn om de vruchtbaarheidscijfers te verhogen.

Ook in vooronderzoeken van GovTech werden vragen gesteld over waarom men een relatie wil. De opties waren "eenzaamheid overwinnen", "een gezin stichten", "financiële partnerschap" en "sociale verwachtingen", maar niet simpelweg "LIEFDE" in de zin van onbaatzuchtigheid.

Incels en de gamificatie van online dating

Hoewel het GovTech-initiatief bewonderenswaardig is in termen van publieke experimenten, is de overtuiging dat een algoritme de liefde kan oplossen een techno-solutionistisch idee dat voortkomt uit dezelfde mindset als die van de 'incel'-cultuur. Het is het idee dat liefde een resultaat is van de juiste input en optimalisatie.

De realiteit is dat liefde te complex, idiosyncratisch en menselijk is om op maatschappelijke schaal te implementeren via een algoritme. De huidige marktgestuurde logica van datingapps, waarbij we onszelf commodificeren om 'swipes' te scoren, is angstaanjagend vergelijkbaar met het deterministische wereldbeeld van incels en pick-up artists.

Maak daten weer leuk

De neiging om compatibiliteit te kwantificeren is typisch voor Singapore, waar eigenwaarde vaak aan een score wordt gekoppeld. Maar chemie ontstaat vaak juist door verrassing en onvoorspelbaarheid.

In plaats van een nieuwe app, zou de overheid moeten investeren in 'derde plekken' (third spaces): cultuurclubs, theatergroepen, videogame-conventies en muziekfestivals. Wanneer mensen gelukkig en vervuld zijn en toegang hebben tot bruisende sociale ruimtes, zullen ze wel koppelen als ze dat willen.

In plaats van pro-fertiliteitsretoriek zou de focus moeten liggen op het wegnemen van barrières voor gemeenschapsvorming, zoals de hoge kosten van het sociale leven in een kapitalistisch Singapore of de beperkingen van het samenwonen met familie tot op 30-jarige leeftijd.

Als er een app-oplossing moet komen, zou deze mensen dan moeten koppelen aan activiteiten die ze willen doen, in plaats van aan personen die ze willen bezitten. Laat cosplayers elkaar ontmoeten op een door de overheid gefinancierde conventie en boekenliefhebbers in een onafhankelijke boekhandel. Als je daar niet de liefde van je leven vindt, heb je in ieder geval een leuke tijd gehad.