Een PhD in Machine Learning doen terwijl je in Japan werkt

Ik heb onlangs mijn PhD in Computer Science afgerond aan het Tokyo Institute of Technology (nu het Institute of Science Tokyo) als Amerikaanse student met een MEXT-beurs. Tegelijkertijd zette ik mijn werk als software engineer en onderzoeker bij Google voort.

Omdat het relatief zeldzaam is dat een Amerikaanse student zijn PhD-programma in het buitenland afrondt — in vergelijking met het aantal internationale studenten dat in Amerika studeert — vroegen veel mensen me uiteindelijk: "Maar waarom zou je voor Japan kiezen?"

Dit suggereert dat ik onbezonnen zou zijn geweest door geen gebruik te maken van het prestigieuze Amerikaanse tertiaire onderwijssysteem. Dit standpunt is begrijpelijk. Amerikaanse scholen hebben wereldwijd een enorme naamsbekendheid en bieden kansen die elders zeldzaam zijn. Toch koos ik voor Japan, en ik wil graag mijn ervaringen delen om de voor- en nadelen te schetsen.

Ik gaf toe dat ik geen typische achtergrond had bij de start van mijn PhD: ik had een goed vangnet omdat ik al bij een FAANG-bedrijf werkte, ik had aanzienlijke spaargelden en ik had al onderzoekservaring. Dit maakte mijn tijd in Japan aanzienlijk gemakkelijker en minder stressvol dan voor veel van mijn studiegenoten. Maar het was nog steeds geen wandeling in het park.

Het doen van een PhD is moeilijk en isolerend, wat wordt verergerd door een internationale student te zijn in een onbekend land. Hoewel ik over het algemeen zeer heb genoten van mijn tijd daar en het vrij vrijwillig aanbeveel, moet de beslissing om een PhD in Japan te volgen altijd zorgvuldig worden overwogen.

Achtergrond

Ik ben Amerikaans en heb mijn bacheloropleiding in Amerika gevolgd. Voor mijn verblijf in Japan was ik PhD-student in Korea. Ik heb daar mijn doctoraat niet voltooid, maar vertrok met een master om na een stage fulltime bij Google te gaan werken.

Mijn oorspronkelijke onderzoeksgebied was automata-theorie, maar bij Google werk ik voornamelijk aan on-device taalmodellen voor toetsenborden. Ik heb me altijd bewogen op het grensvlak tussen puur onderzoek en engineering en heb hard gewerkt om die balans te behouden.

Ik wist dat ik uiteindelijk een PhD wilde afronden, maar ik had een specifieke beperking: indien mogelijk wilde ik parttime blijven werken tijdens mijn studie. Ik wist dat er bij Google precedenten waren voor deze regeling, maar dat het zeldzaam was.

Op het moment dat ik serieus weer naar doctoraatsopleidingen ging kijken, werkte ik tijdens COVID-19 vanuit het huis van mijn ouders. Ik was verhuisd van Seoul naar New York voor een stage, naar Mountain View voor een fulltime functie, en vervolgens terug naar mijn geboortestad in het zuiden van Amerika. Ik had sommige van die verhuizingen meer gewaardeerd dan andere, maar het totale effect was dat ik een goed beeld had van wat ik wel en niet leuk vond in een woonplaats. Ik hield van dichtbevolkte steden, ik hield ervan om in het buitenland te zijn, en ik wist dat als ik opnieuw een PhD zou doen, de locatie zelf een betekenisvol onderdeel van de ervaring moest zijn.

Waarom ik Japan overwoog

Toen ik opnieuw naar PhD-programma's ging kijken, zocht ik niet specifiek naar iets in Japan. Ik zocht naar een specifieke combinatie van zaken: een goede match op onderzoeksgebied, een programma dat niet vereiste dat ik vijf jaar of langer uit de industrie was, een realistische manier om parttime te blijven werken, en een plek waar ik daadwerkelijk zou willen wonen.

Japan paste ongebruikelijk goed bij mijn eisen. Er was een lab in Tokio dat onderzoek deed dat aansloot bij mijn interesses, het Japanse PhD-systeem spoort studenten aan om in drie jaar af te studeren, en de visumsituatie was flexibeler dan elders.

Daarnaast wist ik uit mijn tijd in Seoul en New York al dat ik hield van dichtbevolkte, beloopbare megasteden. Tokio was het soort plek waar ik me kon voorstellen om enkele jaren te wonen.

Er waren ook minder concrete redenen. Tijd in Japan is een goede gespreksopener en opent deuren. Het onderscheidt je van andere sollicitanten en laat zien dat je uitdagingen kunt aangaan en dingen anders durft aan te pakken. Ik denk niet dat dit je belangrijkste overweging moet zijn bij het kiezen van een PhD-programma, maar als je alle opties afweegt, is het niet irrelevant.

Waarom Japan een goede plek kan zijn voor een PhD

Over het algemeen heeft Japan een sterke academische cultuur, vooral in STEM, dankzij de Universiteit van Tokio, Kyoto Universiteit, Tohoku Universiteit en mijn alma mater, het Institute of Science Tokyo. Hoewel de meest prestigieuze scholen ongetwijfeld onevenredig veel in Noord-Amerika en Europa gevestigd zijn, heeft Japan ook enkele zwaargewichten op het wereldtoneel. Dit kan overigens over veel landen worden gezegd; specifiek in Azië hebben China, Korea en Singapore elk verschillende topinstituten.

Een flexibel studentenvisum

Japan had andere kwaliteiten die me aantrokken. Een praktisch voordeel is dat Japan een relatief soepel beleid heeft voor werken met een studentenvisum.

Het Japanse studentenvisum kan vanaf dag één vergezeld gaan van een werkvergunning, mits de juiste papieren persoonlijk of online worden ingediend.

Deze werkvergunning is onderworpen aan slechts milde beperkingen, zoals een maximum van 28 uur per week tijdens het semester en 8 uur per dag tijdens lange schoolvakanties, evenals de uitsluiting van bepaalde soorten werk.

De mogelijkheid om parttime te werken is een ongelooflijk voordeel van een PhD in Japan dat elders zeldzaam is. In Amerika kunnen internationale studenten stages lopen, maar geen structureel, jaarronde werk verrichten. Amerikaanse studenten kunnen vrij werken, maar het is zeldzaam om meer te doen dan zomerstages en incidentele consultancy.

Andere landen lijken ook strikte vereisten te hebben. In Korea mogen研究生 (graduate students) met een D-2 visum bijvoorbeeld alleen parttime werken in beperkte rollen en pas na toestemming van de school en de overheid. Zelfs zomerstages in Korea zijn veel moeilijker te regelen. Omdat computerwetenschappen en machine learning academia en industrie zo goed mengen, en de prikkels om na het afstuderen de industrie in te gaan zo hoog zijn, is het niet kunnen doen van industriële stages een grote achterstand voor studenten.

Een PhD met een deadline

Een ander praktisch punt is dat, in tegenstelling tot de VS en Europa, waar een PhD vaak vijf jaar of langer duurt (zelfs met een relevante master), het Japanse PhD-systeem je stimuleert om in drie jaar af te studeren. De opportuniteitskosten van een PhD zijn hoog, en de relatie tussen adviseur en student kan gemakkelijk uit balans raken. Studenten betalen vaak de prijs door jarenlang uit de arbeidsmarkt te zijn, terwijl labs profiteren van hun onderzoeksoutput en geprikkeld worden om de student zo lang mogelijk te houden, potentieel door de afstudering te vertragen. In die context is een structurele tijdslimiet behulpzaam.

Het nadeel hiervan is echter dat drie jaar te kort kan voelen om de grens van je vakgebied te bereiken, nieuw werk te produceren en je als onderzoeker te trainen. In snel bewegende velden zoals machine learning kan men zeer snel productief worden, maar een kortere tijdslimiet dwingt studenten tot minder risicovolle en innovatieve onderzoeken. Dit is om het risico te beperken dat een onderzoeksonderwerp faalt en er vervolgens onvoldoende tijd overblijft om te herstellen en goed werk te leveren voor het afstuderen.

Een snelgroeiende tech-scene

Een laatste goede reden om een PhD in Japan te doen, althans in machine learning, is dat de tech-scene drastisch is veranderd en kansen biedt om contact te leggen met topbedrijven.

Toen ik voor het eerst overwoog naar Japan te verhuizen, zou ik niet hebben overwogen om daar te blijven werken bij een ander bedrijf dan FAANG. Tegen de tijd dat ik klaar was, hadden OpenAI, Anthropic, Cohere, Hugging Face en Sakana kantoren geopend in Japan, wat het veel levensvatbaarder maakte als bestemming na de PhD.

Al in Japan zijn geeft je een voorsprong bij het leggen van contacten met deze bedrijven en isoleert het je van veel van de internationale concurrentie die je in Europa of Amerika zou tegenkomen.

Waarom Japan een slechte plek kan zijn voor een PhD

Er zijn veel nadelen aan het doen van een PhD: de opportuniteitskosten, steeds schaarser wordende functies voor docenten, de 'publish-or-perish'-mentaliteit, enzovoort. Evenzo zijn er nadelen aan wonen in Japan: ver weg zijn van thuis en dierbaren, relatief lage lonen, sociale isolatie, etc.

Daarbovenop brengt de combinatie van een PhD in Japan een extra set uitdagingen met zich mee waar potentiële studenten zich bewust van moeten zijn.

Naamsbekendheid: "Op welke universiteit zat je?"

Het eerste punt is naamsbekendheid. Een PhD in het buitenland hoeft niet altijd een penalty op naamsbekendheid met zich mee te brengen, maar als je buiten je directe geografische gebied reist (bijv. buiten Amerika als Amerikaan), loop je snel tegen problemen aan voor alle behalve de topinstellingen die wereldwijd erkend worden.

Veel Amerikaanse universiteiten hebben wereldwijd een goede naamsbekendheid, maar ik denk dat het veel moeilijker zou zijn voor mensen om accuraat de beste scholen in Korea of Japan op te noemen als ze daar niet hebben gewoond — vergelijk dit met de over het algemeen hoge naamsbekendheid van Cambridge, Oxford, EPFL of ETH Zürich bij niet-Europeanen.

Stel dat je later solliciteert en de persoon die de eerste screening van je cv doet, nog nooit van de Tohoku Universiteit heeft gehoord. Ik noem deze specifiek omdat mensen waarschijnlijk zouden aannemen dat de "University of Tokyo" een goede school is, zelfs als ze er niet direct van afweten, maar Tohoku is minder bekend buiten Japan, ondanks dat het een fenomenaal instituut is. Je wordt waarschijnlijk gepasseerd ten gunste van kandidaten met bekendere diploma's, zelfs als die van minderwaardige scholen komen.

Met andere woorden: uitgaande van het feit dat je in beide gevallen een goede student bent, is mijn mening dat de verwachte uitkomst van een PhD aan een goede-maar-niet-topuniversiteit in je eigen land beter is dan aan een goede-maar-niet-topuniversiteit in het buitenland (met uitzondering van de VS, wiens mid-tier scholen nog steeds relatief hoge naamsbekendheid hebben), als je doel is om na het afstuderen terug te keren naar je eigen land.

Natuurlijk is naamsbekendheid niet alles en weerspiegelt het niet hoe goed je universiteit of lab is, of hoe sterk je bent als onderzoeker, maar bij situaties met een hoge variantie zoals werving, elimineert een goede naam een groot potentieel nadeel.

Onnodige cursussen

Een ander nadeel van het Japanse PhD-systeem is de academische studielast. Aan Tokyo Tech konden PhD-studenten simpelweg geen technische cursussen op graduate-niveau volgen. Dit staat in scherp contrast met de meeste andere PhD-programma's die ik ken, waar extreem niche technische cursussen beschikbaar zijn voor PhD-studenten, waardoor zij consistent en gefocust contact kunnen hebben met experts in hun vakgebied die niet uit hun eigen lab komen.

Aan de ene kant is dit een goed ding. Je hebt drie jaar om je PhD af te ronden en die tijd zou je besteden aan onderzoek, niet aan cursussen. Maar om af te studeren moet je nog steeds tientallen studiepunten behalen. Op mijn school waren deze verdeeld in seminars (effectief gratis punten voor het doen van onderzoek), geesteswetenschappen en loopbaanontwikkelingscursussen.

Voor de geesteswetenschappen kon ik enkele Japanse cursussen volgen, wat leuk was, hoewel niet erg effectief vanwege de groepsgroottes. De loopbaanontwikkelingscursussen waren echter niet nuttig. Hoewel ik een native English speaker ben, was ik verplicht om cursussen 'Engelse presentatie' te volgen, die helemaal niet effectief waren in het verbeteren van de Engelse vaardigheden van studenten.

Ik was ook verplicht me in te schrijven voor verschillende cursussen "toekomstige carrièreplannen", die in feite een reeks speeches van een uur door alumni waren. Er was zeer weinig interactie, dus ook al hadden veel van de sprekers interessante achtergronden, het was moeilijk om een goede discussie op gang te krijgen. Hoewel dit wellicht diende om potentiële carrièrepaden te introduceren, liet het geen gedetailleerde interactie toe, noch diende het het (vermoedelijke) secundaire doel van een netwerkevenement.

Publicaties: "Waar heb je gepubliceerd?"

Een laatste probleem dat ik in Japan vaker zag, was de nadruk op binnenlandse tijdschriften en conferenties voor publicaties. Er is een goed gevestigde set van binnenlandse kanalen voor veel vakgebieden, en studenten worden vaak aangemoedigd om daar in te dienen. Deze publicaties verschijnen meestal in het Japans en kunnen een veel lichtere peer-review hebben dan grote internationale kanalen, maar ze tellen nog steeds mee voor de afstudeereisen, dus maken veel studenten er gebruik van. Deze conferenties en tijdschriften zijn echter niet bekend buiten Japan.

Het feit dat het een binnenlands en geen internationaal kanaal is, betekent dat de meeste werkgevers elk daar gepubliceerd onderzoek zullen diskwalificeren, aangezien er geen manier is om de kwaliteit of het prestige van het kanaal eenvoudig te verifiëren. In sommige gevallen zijn ze nuttig voor lokaal netwerken of oefening, maar ik zou voorzichtig zijn met het vertrouwen op binnenlandse tijdschriften als je belangrijkste onderzoeksoutput als je van plan bent Japan na je PhD te verlaten.

Waar wil je zijn na de PhD?

Terugkijkend geloof ik dat de belangrijkste vraag die je jezelf moet stellen voordat je je committeert is: waar wil je zijn na je PhD? De kernvraag over het doen van een PhD überhaupt, "Is het de opportuniteitskosten waard?", is hetzelfde ongeacht waar je studeert. Evenzo zijn de meeste vragen over of Japan bij je past van toepassing op iedereen die daarheen verhuist, niet alleen studenten. Voor mij komt de beslissing neer op je plannen voor na je PhD.

Als je denkt dat je na je PhD in Japan wilt blijven, zijn de vragen die je moet stellen niet uniek voor PhD-studenten, maar hetzelfde voor bijna iedereen die naar Japan komt zonder een vastgestelde einddatum:

• Ben je oké met wonen in een land waar het moeilijk is om volledig in te assimileren, ongeacht hoe lang je blijft?
• Ben je oké met ver weg zijn van vrienden en familie?
• Ben je oké met het salaris, en vooral met hoe moeilijk het is om terug te draaien als je uiteindelijk besluit dat je toch terug naar huis wilt?

Als je de meeste van deze vragen niet met een zelfverzekerd "Ja" kunt beantwoorden, moet je twee keer nadenken over je toekomstplannen.

Maar als je plan is om een PhD in Japan te doen en daarna weg te gaan, wordt je lijst met vragen veel korter. Het primaire debat is of je bereid bent het risico te lopen op verlies van naamsbekendheid wanneer je terugkeert naar huis en concurreert met collega's met wereldberoemde diploma's. Ik denk persoonlijk dat dit een risico is dat mensen niet serieus genoeg nemen, vooral als je een school kiest buiten de top paar scholen in Japan.

Als je een sterke student bent en goed onderzoek doet, is de hoop dat je verdiensten voor zich spreken en potentiële werkgevers dit herkennen. Maar ik denk niet dat dit iets is waar je op moet vertrouwen, zeker niet in een steeds competitievere en onzekerdere arbeidsmarkt. Dit potentiële nadeel van het kiezen van Japan kan zo groot zijn dat het alle goede kanten van Japan overschaduwt, en het zou daarom zorgvuldig worden overwogen.

Kortom, je staat voor een lastige keuze: na het afstuderen terug naar huis verhuizen, of je volledig committeren aan Japan. Die laatste optie is aantrekkelijk in Japan, getuige het aantal "lifers" dat je zult tegenkomen, maar het blijft riskant. Je bindt jezelf aan een cultuur waar je moeilijk in integreert, en hoe langer je blijft, hoe moeilijker het wordt om de koers te wijzigen.

Het juiste lab vinden

De kritieke eerste stap voor een PhD, in Japan en elders, is het vinden van een lab en een professor om mee te werken. Er moet een match zijn op onderzoeksgebied (dit kan losjes zijn, maar er moet een betekenisvolle connectie zijn) en een match in persoonlijkheid (hebben jullie dezelfde werkstijl, micromanagt je professor terwijl jij autonomie wilt, etc.). Elk van deze factoren vernauwt het veld van potentiële professoren aanzienlijk.

Voeg hieraan toe dat je jezelf beperkt tot Japan — wat overigens veel goede universiteiten heeft, maar nog steeds slechts één land is — en dat de match op onderzoek en persoonlijkheid van twee kanten moet komen. Plotseling heb je zeer weinig opties.

Daarnaast is Japan een gewenst land om in te wonen voor mensen over de hele wereld, waardoor professoren overspoeld worden met e-mails van potentiële studenten. Je moet opvallen tussen een menigte van andere, vermoedelijk zeer gekwalificeerde sollicitanten, en zij moeten er zeker van zijn dat je een serieuze student bent en niet alleen hun lab wilt joinen om in Japan te kunnen zijn.

Hoe ik het deed

In de loop der tijd had ik een paar labs geïdentificeerd die een goede match zouden kunnen zijn voor mijn onderzoek en andere criteria. Ik overwoog alleen Tokio, wat de mogelijkheden sterk beperkte. Ik las over het onderzoek van huidige studenten, waar de professor aan werkte, wat de trend van het lab was, enzovoort. Ik zocht naar labs met veel internationale studenten, een professor die niet te veel stuurde (hands-off), en onderzoek dat vergelijkbaar was met mijn beoogde gebied in Japans, Chinees en Koreaans taalmodelleren.

Ik kwam toevallig een promovendus van mijn uiteindelijke lab tegen op een conferentie en had een persoonlijk gesprek en enkele follow-up e-mails met hem. Ik had ook een vriend die promovendus was in dezelfde afdeling, maar in een ander lab. Hij kon me in contact brengen met een andere student uit het lab. Ik slaagde erin om het lab kort te bezoeken tijdens een zakenreis naar Japan voor COVID-19, waarbij ik een informele ontmoeting met de professor regelde.

Deze interacties stelden me in staat om het lab en de professor te verkennen, een verstandhouding op te bouwen, te bewijzen dat ik serieus was en de mogelijkheid te bespreken om daar promovendus te worden. Er was interesse van beide kanten, maar ik stond nog aan het begin van mijn carrière en was nog niet klaar om mijn baan op te zeggen.

Later, toen ik de grens van twee jaar bij mijn werk was gepasseerd, begon ik mijn voorstel voor te bereiden om over te stappen naar parttime werk en een fulltime PhD. Mijn managers waren grotendeels akkoord en dit verliep uiteindelijk vrij soepel.

Ik nam opnieuw contact op met de professor om hem te vertellen dat ik solliciteerde. We wisselden nog wat telefoongesprekken uit en hielden een reeks onderzoeksinterviews, wat de deal in feite bezegelde.

Financiering van de studie: MEXT en de driejaarsklok

Ik wist dat solliciteren voor de MEXT-beurs een goede volgende stap zou zijn, zowel voor het prestige als om te helpen de kosten van de verhuizing en het leven in Japan te dekken.

Weinig opties voor financiële ondersteuning

De MEXT-beurs is een van de belangrijkste financieringspaden voor internationale promovendi, en ik zou een PhD in Japan niet aanbevelen als je deze of iets soortgelijks niet hebt. Zelfgefinancierde PhD-studenten komen vaak voor in Japan, dus universiteiten hebben niet altijd robuuste beurzen beschikbaar, en je zult waarschijnlijk niet door je lab worden betaald — althans, niet een bedrag waar je comfortabel van kunt leven.

Parttime werken kan financiële problemen verlichten, maar het is beter om je financiering onvoorwaardelijk geregeld te hebben, in plaats van een extra stressfactor toe te voegen aan een al stressvolle PhD. Dit is aanzienlijk anders dan een PhD doen in de VS of Europa, dus het kan een verrassing zijn voor wie Japan overweegt voor een graduate studie.

Ter context: de MEXT-beurs biedt over het algemeen ondersteuning voor het collegegeld, vliegtickets naar Japan en, voor doctoraatsstudenten, een maandelijks stipendium van ongeveer 145.000 yen (ongeveer 900 Amerikaanse dollar op het moment van schrijven). Dit is genoeg om van te leven, maar niet genoeg om geld volledig uit te sluiten als bron van stress, vooral als je alleen in Tokio woont.

De twee varianten van de MEXT-beurs

Het ambassadepad (Embassy Track) Japanse consulaten krijgen een aantal beursplaatsen toegewezen en houden interviews voor kandidaten binnen hun districten. Dit pad is extreem competitief, omdat consulaten zeer weinig plekken krijgen. Technisch gezien betekent dit ook dat je de mogelijkheid opgeeft om zelf je uiteindelijke universiteit en laboratorium te kiezen. In de aanvraag mag je verschillende universiteiten en laboratoria rangschikken als je topkeuzes, maar je hebt geen garantie om bij een van hen geplaatst te worden.

Ik deed het interview in Atlanta en faalde jammerlijk. Terugkijkend had ik een zwak verhaal over waarom ik naar Japan wilde. Wat ik zei was waar: ik was geïnteresseerd in de Japanse cultuur, ik had een lab gevonden dat deed wat ik wilde doen, ik had een sterke onderzoekshintergrond en ervaring met wonen in het buitenland, etc., maar het was in totaal niet erg overtuigend. Ik denk dat het overkwam alsof ik gewoon iemand was die een pauze van werk wilde nemen en een paar jaar in Japan wilde wonen, in plaats van iemand die er echt naar streefde.

Het universitaire aanbevelingspad (University Recommendation Track) Nadat de resultaten van het consulaatinterview bekend waren, stelde mijn toekomstige adviseur voor om via het andere MEXT-pad te solliciteren: het University Recommendation Track. Om eerlijk te zijn wist ik op dat moment niet dat dit bestond, en als ik dat had geweten, had ik direct dit pad gekozen.

Dit pad houdt in dat je eerst direct bij de universiteit van je keuze solliciteert, en zodra je bent toegelaten, hen vraagt je aan te bevelen bij MEXT. Meestal heb je dan al een overeenkomst met een specifieke professor om aan hun lab te komen, en zij schrijven een aanbeveling voor je.

Ik weet niet hoeveel beursplaatsen elke universiteit in dit programma krijgt, maar mijn vermoeden is dat het tegelijkertijd moeilijker en gemakkelijker is dan het Embassy Track. Het is moeilijker omdat de drempel om te solliciteren veel hoger is, aangezien je een professor moet hebben die voor jou pleit; het is echter gemakkelijker omdat je, als je de sterke steun van een professor hebt, zeer waarschijnlijk de beurs krijgt. Dit is anders dan bij het Embassy Track, waar je aanzienlijk minder invloed hebt op de situatie, en het is een goede keuze als je een sterke match op onderzoeksgebied hebt of een connectie met een professor.

De driejaarslimiet

De MEXT-beurs garandeert financiering slechts voor een periode van drie jaar, met beperkte mogelijkheden voor verlenging. Dit sluit nauw aan bij de norm om een PhD in Japan in drie jaar af te ronden en legt een tastbare deadline op aan je afstuderen.

Je kunt je tijd als graduate student meestal met enkele jaren verlengen door simpelweg wat formulieren in te vullen en met je adviseur te praten. Maar als het geld op is, bevind je je in een lastige situatie.

In mijn specifieke geval was ik zes maanden langer student dan mijn MEXT-toewijzing vanwege bureaucratische problemen met het indienen van mijn PhD-thesis, en omdat ik mijn PhD begon met een onbetaald verlof voor een semester omdat ik nog niet het land in kon vanwege COVID-19 (maar deze tijd telde toch mee voor mijn MEXT-beurs). Ik volgde geen lessen of hoefde niet echt op de universiteit te zijn, maar omdat mijn MEXT was verlopen, was dat ook mijn collegegeldvrijstelling. Niet alleen ontving ik mijn MEXT-stipendium niet meer, maar ik was ook verantwoordelijk voor mijn collegegeld, dat, hoewel een ordegrootte lager dan Amerikaanse collegegelden, nog steeds niet verwaarloosbaar was. Ik had het geld om dit te dekken, maar iemand die volledig afhankelijk was van de MEXT-beurs voor zijn financiën, zou in een moeilijke positie zijn beland.

Parttime werken tijdens een PhD

Over het algemeen zou ik aanbevelen om te proberen parttime te werken tijdens een PhD in Japan, maar alleen als je al een sterke onderzoekshintergrond en enige industrie-ervaring hebt. Je hebt tijd nodig om je onderzoeks- en engineeringvaardigheden op peil te brengen en je onderzoekspijplijn te verzadigen, zodat je altijd iets hebt om aan te werken. Als je hier niet al comfortabel in bent, eindig je met "twee dingen half doen in plaats van één ding volledig", wat extreem slecht is voor het resultaat van je PhD en een relatie met je werkgever kan beschadigen.

Mijn specifieke situatie in Japan was enigszins bijzonder. Ik ging van een fulltime functie bij Google in de VS naar een parttime PhD Researcher in het Google-kantoor in Tokio, waarbij ik twee dagen per week werkte. Ik heb veel vragen gekregen over hoe dit werkte en hoe men een soortgelijke rol kan krijgen, maar over het algemeen is dit geen situatie die gemakkelijk te herhalen is. Het vereiste dat de Japanse overheid, mijn lab en Google allemaal akkoord gingen met de regeling, en het hielp dat mijn Google-team toevallig een subteam in Tokio had waarnaar ik direct kon overstappen.

Het feit dat de overheid standaard akkoord is, maakt het proces veel gemakkelijker, maar het vinden van een positie is nog steeds niet triviaal. Mijn gevoel is echter dat (vooral kleinere) bedrijven snakken naar hyper-niche technisch talent, dus is het een win-win voor hen om iemand parttime in te huren om toegang te krijgen tot je vaardigheden tegen gereduceerde kosten.

Vaak is het moeilijkste aspect om je adviseur mee te krijgen. Hoewel ze je niet daadwerkelijk kunnen verhinderen om parttime te werken als je dat wilt — behalve door te dreigen je uit het lab te zetten — heeft je adviseur een enorme invloed op je directe toekomst, dus neem je een risico als je tegen hen ingaat. Mijn adviseur was gelukkig ondersteunend, hoewel dat anders zou zijn geweest als de student slecht zou gaan in het onderzoek. Niet alle adviseurs zijn zo.

Toch ken ik veel mensen in Japan die gedurende hun hele PhD parttime bij interessante startups hebben gewerkt. Dit is een zeer levensvatbaar pad dat je kwaliteit van leven aanzienlijk kan verbeteren, mits je werk en onderzoek kunt combineren, en je een voorsprong geeft na het afstuderen.

Het sociale leven op de universiteit

In het lab

Ondanks dat mijn lab redelijk internationaal was, was er een duidelijke scheiding tussen de Japanse en internationale studenten. Iedereen ging goed met elkaar om en er waren geen grote problemen, maar de scheiding was tastbaar. Dit uitte zich vooral in wie samenwerkte aan projecten; internationale studenten werkten voornamelijk met internationale studenten en Japanse studenten met Japanse studenten.

Dit is in sommige opzichten logisch, aangezien de taalbarrière moeilijk te overbruggen kan zijn, vooral in hyper-technische contexten, maar het is niet ideaal. Als er niet veel internationale studenten in je laboratorium zijn en je Japanse vaardigheden onvoldoende zijn voor technische gesprekken (zoals bij mij), kun je merken dat je weinig directe collaborators hebt.

Als PhD-student is het belangrijk om te leren netwerken en mensen te vinden met wie je goed onderzoek kunt doen. Vooral als beginnende PhD-student is het behulpzaam om een ondersteunende groep labgenoten te hebben met wie je kunt werken en van wie je kunt leren.

Ik ben uiteindelijk goede vrienden geworden met sommige van mijn labgenoten en we hingen buiten school om samen. Dit hielp enorm om de isolatie te verzachten die veel mensen in Japan voelen, aangezien labgenoten in principe geprogrammeerd zijn om vriendelijk te zijn op een manier die collega's niet zijn. Ons lab organiseerde ook elk semester diners, spelavonden en andere kleine evenementen om het ijs te breken.

Geen gevoel van gemeenschap

Een opvallend verschil dat ik merkte in Japan, vergeleken met de VS en Korea, was de kloof tussen graduate- en undergraduate studenten — of, misschien, de kloof tussen een graduate student in een lab en de rest van de studentenpopulatie.

In de VS voelde ik dat er weinig barrière was tussen mij en de graduate studenten in mijn afdeling. Ik zag ze in het voorbijgaan en kende sommigen bij naam. Ze gaven mijn lessen, organiseerden seminars en bezochten deze. In Korea was de kloof groter, maar ik had nog steeds vaak interactie met undergraduates via seminars, cursussen, algemene evenementen en studenten die ons lab joinen.

In Japan voelde het echter alsof graduate studenten en undergraduates essentieel twee verschillende soorten wezens waren die niet met elkaar communiceerden. Ik kan me geen enkele keer herinneren dat ik met een undergraduate student sprak die geen deel uitmaakte van mijn lab. Er waren geen mogelijkheden om assistent (TA) te zijn (waar sommigen tegenop zien, maar waar ik naar uitkeek) en geen willekeurige gangen waarin je tegen mensen aanliep.

Zelfs interactie met andere graduate studenten buiten mijn directe kring was moeilijk, aangezien mijn lab zich achter twee beveiligde deuren op de bovenste verdieping van een willekeurig gebouw op de campus bevond. Dit was heel anders dan in de VS en Korea, waar de labruimte, klaslokalen en de algemene studentenruimte van de afdeling goed geïntegreerd waren.

Ik vond dit een beetje jammer. Natuurlijk was ik tegen de tijd dat ik graduate student was in Japan bijna 30, en zou ik waarschijnlijk niet veel vrienden hebben gemaakt met de veel jongere algemene studentenpopulatie. Toch zorgde dit ervoor dat mijn tijd aan Tokyo Tech meer voelde als routineus werk en minder als onderdeel zijn van een bruisende academische gemeenschap.

Over het algemeen was mijn labervaring erg fijn, maar de universiteit zelf bood weinig anders op sociaal vlak. Je kunt niet leunen op de steun van de school om een sociaal netwerk op te bouwen zoals je dat als undergraduate zou doen; je moet proactief zijn in het cultiveren van relaties buiten de universiteit.

Wonen in Tokio

Mijn dagelijks leven in Tokio was heel anders dan mijn ervaring in grote Amerikaanse steden, maar vergelijkbaar met Seoul.

Vrienden maken

Een internationale student zijn in deze landen betekent dat je de facto een buitenstaander bent. Een algemeen sentiment onder buitenlanders in Japan is dat, zelfs als je perfect Japans spreekt, een Japanse partner hebt, bij een Japans bedrijf werkt, perfect voldoet aan de Japanse gebruiken, etc., je nooit volledig zult passen. Ik spreek geen perfect Japans, heb geen Japanse partner, geen baan bij een Japans bedrijf en geen perfect begrip van de Japanse cultuur, en ik voelde de kloof heel duidelijk terwijl ik daar woonde.

De Japanse vrienden die ik maakte, kwamen allemaal uit mijn lab of waren native Japanezen die in het buitenland hadden gewoond. Over het algemeen werd mijn vriendengroep gedomineerd door expats. Sommigen kunnen dit interpreteren als het tenietdoen van het doel van het wonen in Tokio en het volledig onderdompelen in de Japanse cultuur, maar het is bijna een feit van het leven. Zoals ik hierboven uitlegde, moet je niet verwachten om een grote groep Japanse studentenvrienden te maken op je universiteit als graduate student. Gelukkig is de expat-scene in Tokio groot en divers, althans naar mijn ervaring vergeleken met Seoul.

Ik probeerde verschillende manieren om nieuwe vrienden te ontmoeten, zoals het bezoeken van tech-meetups of zelfs Bumble BFF, maar uiteindelijk ontmoette ik mijn beste vrienden tijdens toevallige ontmoetingen in koffiebars of op straat. Zelfs in mijn eigen land zijn ontmoetingen als deze zeldzaam. In Japan, en zeker in Tokio, is de situatie nog erger, omdat de kans dat je een buitenlander tegenkomt die geen kortstondige bezoeker is, erg laag is en het maken van Japanse vrienden moeilijk is.

Al dit om te zeggen: als je nog geen steungroep in Japan hebt, moet je heel hard werken om bewust je vriendengroep op te bouwen.

Huisvesting

Mijn keuze voor huisvesting had enkele voor- en nadelen. Ik geef de voorkeur aan zeer dichtbevolkte gebieden in een stad en betaal graag een premium voor een korte reistijd. Ik koos ervoor om net buiten Shibuya te wonen voor de nabijheid van mijn werk en mijn lab. Een groot voordeel hiervan was dat ik tegen de verkeersstroom in reisde, waardoor ik de overvolle treinen grotendeels vermeed.

Ik vond een gemeubileerd appartement en ben daar de hele tijd gebleven. Het gemak was behulpzaam, vooral omdat ik het kon huren terwijl ik nog in het buitenland was om te voorkomen dat ik bij aankomst in paniek zou raken over huisvesting, om de vooroordelen van het huren in Japan als buitenlander te vermijden, en om geen 'key money' (sleutelgeld) te betalen. Maar omdat dit zo was, betaalde ik een premium.

Dit is een belangrijke factor voor wie een PhD in Japan wil doen. De MEXT-beurs kan genoeg geld bieden om rond te komen, maar je zult veel kwaliteit van leven moeten opofferen, en zonder de beurs betaal je alles uit eigen zak zonder inkomen als student.

Het aanvullen van je inkomen met een bijbaan in tech wordt daarom een zeer aantrekkelijke situatie, omdat je tegelijkertijd je levenskwaliteit enorm kunt verbeteren en ervaring en inzicht kunt opdoen die je als student niet krijgt.

Dagelijkse routine

Ik raakte snel gewend aan een routine in Japan. Tijdens de werkweek ging ik naar mijn lab of werkplek, afhankelijk van de dag, en bleef meestal tot vrij laat. Dit werd niet afgedwongen door mijn lab: ik hield simpelweg van mijn onderzoek en bleef laat om eraan te werken. Meestal ging ik terug naar Shibuya voor een laat diner of kookte ik iets kleins thuis.

In het begin besteedde ik in het weekend één dag aan het lab — wat ook niet verplicht was, maar door mijn lab juist zachtjes werd ontmoedigd. De andere dag verkende ik een deel van de stad of probeerde ik af te spreken met vrienden. Uiteindelijk werd ik comfortabel met remote werken en stopte ik met het bezoeken van het lab in het weekend.

Rond mijn tweede jaar in Japan, toen het land weer open was voor bezoekers en mijn partner me vaker kon bezoeken, begon ik door het land te reizen. Ik genoot van veel trips waarbij ik een goede werksessie deed in de trein naar een stad, daar een paar dagen verbleef om te verkennen (en natuurlijk nog steeds werkte), en vervolgens weer een goede werksessie deed in de trein terug naar Tokio. Het gemak van het Japanse transportnetwerk, gecombineerd met de flexibiliteit van een PhD-student, maakte dit soort 'working holidays' eenvoudig.

In een redelijk lab, zeker in computerwetenschappen, is er geen echte reden om fysiek aanwezig te zijn als je alleen internettoegang nodig hebt. Je zou aanzienlijke vrijheid moeten hebben om te werken wanneer en waar je dat wilt.

Na het afstuderen

Tegen het einde van mijn PhD begon ik mijn opties voor na het afstuderen te verkennen. Ik voelde me zeer comfortabel in Japan en genoot van mijn leven daar, maar het feit is dat een expat zijn lastig is. Zowel mijn familie als die van mijn partner wonen in de VS, en dit zet druk op ons om dichter bij huis te zijn.

Daarnaast genoot mijn partner van Japan, maar voelde ze zich minder op haar gemak dan ik vanwege de taalbarrière en de moeilijkheden om werk te vinden in haar vakgebied. Software engineering biedt veel ruimte wat betreft locatie en remote werk, vaak met een relatief hoog salaris, maar het vakgebied van mijn partner, de gezondheidszorg, is veel moeilijker toegankelijk voor niet-native speakers.

Samen met de onzekerheid over waar we uiteindelijk met pensioen willen gaan en het loonverschil, wogen de voordelen van een terugkeer naar de VS zwaarder dan mijn wens om in Japan te blijven. Uiteindelijk kreeg ik vergelijkbare aanbiedingen in Japan en de VS relatief aan de kosten van levensonderhoud, maar de toegang tot een 401k (pensioenfonds) en het hogere salaris gaven de doorslag.

Epiloog

Nu ik weer terug ben in Amerika en me (opnieuw) heb gevestigd in mijn routine, heb ik gemengde gevoelens. Er zijn goede dingen aan de terugkeer. Ik ben dichter bij familie, ik geniet van mijn werk en kan geld sparen, mijn partner is gelukkiger, etc. Toch kan ik niet anders dan Japan vreselijk missen.

In vrijwel elke andere categorie is mijn levenskwaliteit aanzienlijk gedaald sinds mijn terugkeer. Waar ik hield van de energie, de beloopbaarheid, de veiligheid, de netheid en de variëteit van Tokio, woon ik nu in de buitenwijken van Silicon Valley, wat simpelweg niet in de buurt komt.

San Francisco en de Bay Area hebben geweldige dingen te bieden: natuur, hordes interessante, slimme en ambitieuze mensen, het epicentrum van technologie zijn, etc. Maar het mist een bepaalde magie die Japan zo interessant maakt.

Ik merk dat ik erover nadenk om terug te keren en te kijken welke mogelijkheden er zijn. Over het algemeen denk ik dat ik de objectief juiste keuze heb gemaakt, maar bij beslissingen als deze maken de subjectieve aspecten alles moeilijker.

Bij het herlezen van dit artikel heb ik het gevoel dat ik de negatieve aspecten van Japan meer heb benadrukt dan de goede. Dat is gedeeltelijk opzettelijk, omdat mensen Japan vaak door een roze bril bekijken, en ik vind het belangrijk om eerlijk te zijn over de nadelen. Maar veel van wat goed is aan Japan is immaterieel en moeilijker vast te leggen in een essay als dit.

Dus zal ik afsluiten door mensen aan te moedigen het risico te nemen en Japan te proberen als ze dat overwegen. Ik kan bijna garanderen dat het een levensveranderende ervaring zal zijn.