De Amerikaanse staat die elektriciteitscentrales vervangt door thuisbatterijen

Vermont heeft de afgelopen decennia te maken gehad met een toename van extreme weersomstandigheden, waaronder enkele van de ergste stormen in de geregistreerde geschiedenis. Voor Pollyanna Bladyka betekende dit dat ze voorheen wel twaalf keer per jaar stroomuitval had, vaak gedurende meerdere uren.

"Ik vind het niet erg om het koud te hebben... maar ik wil gewoon mijn koffie in de ochtend en ik wil het nieuws kunnen kijken," zegt Bladyka, die met haar man Andy en hun hond in het landelijke stadje Springfield in Oost-Vermont woont.

Bladyka was zo klaar met de frequente stroomuitval dat ze in 2024 op het punt stond een gasgenerator te kopen, zoals veel van haar buren al hadden gedaan. Maar de elektricien die ze inhuurde voor de installatie vertelde haar over een programma dat een overtuigend alternatief bood.

Het project wordt beheerd door Green Mountain Power (GMP), de grootste energieleverancier van Vermont. Het programma installeert twee batterijen in de woningen van deelnemers voor 55 dollar (ongeveer 41 pond) per maand via een leaseovereenkomst van 10 jaar. Na wat onderzoek besloten Bladyka en haar man dat dit een betere optie was dan de 12.000 dollar (9.000 pond) die de generator zou kosten. Sinds het systeem in 2024 is geïnstalleerd, hebben ze geen enkele keer stroomuitval gehad.

Meer dan 5.500 mensen in Vermont beschikken over vergelijkbare thuisbatterijsystemen. Naast het bieden van energierezekurheid voor individuele woningen tijdens stroomuitval, vormen deze batterijen de ruggengraat van een nieuw type systeem, bekend als een virtuele elektriciteitscentrale, die de middelen van een traditionele centrale nabootst.

Volgens interne analyse van Wood Mackenzie beschikt de VS nu over meer dan 40 GW aan capaciteit aan virtuele centrales. Dit is nog relatief klein vergeleken met de ongeveer 600 GW van aardgas en 200 GW van steenkool, maar volgens een rapport van het Amerikaanse Ministerie van Energie uit 2025 zou in totaal 160 GW aan capaciteit ontsloten kunnen worden tegen 2030. Dat is gelijk aan ongeveer 20% van de verwachte piekvraag naar energie in het land.

Door het programma van GMP is de virtuele centrale stilletjes de grootste energiebron van Vermont geworden. Nu test de staat hoe ver deze "verborgen" vorm van energie kan gaan.

Bescherming tegen stroomuitval

Voor Bladyka was het vermijden van stroomuitval de belangrijkste reden om de batterij aan te schaffen. "Ik zou graag zeggen dat ik het voor het milieu deed, maar ik deed het voor mezelf," vertelt ze tijdens een bezoek aan haar huis in mei 2026. "Maar ik vind het niet erg om te helpen."

Ze beschrijft hoe ze voorheen meerdere keren per jaar wakker werd zonder stroom en haar ochtendroutine niet kon uitvoeren, waarbij stormen de meest voorkomende oorzaak waren. Virtuele centrales kunnen een groot voordeel bieden ten opzichte van traditionele systemen wat betreft de veerkracht tegen stroomuitval.

De opkomst van de virtuele centrale

Virtuele elektriciteitscentrales zijn een aggregatie van duizenden (of zelfs miljoenen) consumententoestellen in één gecoördineerd systeem dat op dezelfde manier in het bredere net past als een traditionele centrale. Hierbij kan alles worden geïntegreerd, waaronder:

• Thuisbatterijen
• Zonnepanelen op daken
• Slimme thermostaten
• Batterijen van elektrische voertuigen (EV's)

Dit systeem is gecoördineerd om de vraag op het net te verminderen, waardoor de noodzaak om extra centrales op fossiele brandstoffen te bouwen vervalt.

Het concept bestaat al decennia, maar is de laatste jaren populairder geworden nu de energievraag is gestegen en er meer gedistribueerde energiebronnen, zoals zonnepanelen op daken, aan het net zijn toegevoegd. Virtuele centrales worden nu overal gebouwd, van Duitsland tot China.

Klimaatverandering zorgt wereldwijd voor een toename van extreem weer en Vermont heeft die trend van dichtbij meegemaakt, van overstromingen tot sneeuwstormen. Het is dan ook geen verrassing dat de staat de afgelopen decennia een toename van stroomuitval heeft ervaren (net als de VS als geheel), volgens een analyse van overheidsgegevens uit 2022 door de Associated Press.

In feite hebben zeven van de tien meest schadelijke stormen in de geschiedenis van GMP plaatsgevonden in het laatste decennium, wat volgens het bedrijf leidde tot meer dan 225 miljoen dollar (168 miljoen pond) aan schade. Gezien de landelijke aard van de staat en de extreme kou in de winter, kan elke vorm van langdurige uitval een kwestie van leven of dood zijn als een klant geen reservemiddelen heeft – zoals bleek tijdens het falen van het net in Texas in 2021.

Tegenwoordig is stroomuitval geen zorg meer voor Bladyka; haar batterij zou haar huis twee dagen van stroom kunnen voorzien, mits het energieverbruik voor zaken als de vaatwasser en de wasmachine tot een minimum wordt beperkt.

Megan Browning, die met haar gezin in Noord-Vermont woont, heeft via het GMP-programma twee thuisbatterijen en ongeveer een jaar geleden zonnepanelen op haar dak laten installeren; sindsdien heeft ze geen stroomuitval gehad. Wanneer een recente zware windstorm een stroomlijn in de buurt van haar huis omver blies, verloren veel huizen in haar buurt de stroom, maar zij zegt dat ze "niet eens een flikkering merkte".

Anderen in Vermont hebben evenzeer besloten dat genoeg is genoeg als het gaat om stroomuitval. GMP zag in 2023 een piek in de aanmeldingen voor het batterijleaseprogramma toen de staatsregulatoren een limiet op het programma ophieven. Sindsdien is de groei gestaag doorgegaan, met meer dan 2.500 nieuwe aanmeldingen sinds 2023.

GMP, dat meer dan 75% van Vermont bedient, heeft als doel om tegen 2030 alle stroomuitval te elimineren. Het batterijprogramma speelt een belangrijke rol in dit plan, samen met andere maatregelen zoals het ondergronds brengen van stroomlijnen. In sommige landelijke en meer uitvalgevoelige gebieden ziet GMP thuisopslag als zo essentieel dat het bedrijf heeft voorgesteld om duizenden klanten gratis batterijen te geven. Dit is al op kleine schaal gebeurd via verschillende pilotprojecten.

De centrale van de toekomst

Volgens Kate Peters, expert in virtuele centrales bij het consultancybureau The Brattle Group in Boston, zijn er de afgelopen jaren verschillende virtuele centrales in de VS verschenen. Het programma van GMP, dat in 2017 als pilot begon, is mogelijk een van de grootste batterijprogramma's in de VS.

Het bedrijf kan gebruikmaken van de batterijen van Bladyka en andere deelnemers wanneer dat nodig is, hoewel de klant altijd een reservevoorraad voor zichzelf behoudt, vooral tijdens uitval. Deze batterijen worden gekoppeld aan een reeks andere bronnen, waaronder EV-batterijen, commerciële vraagrespons en een handvol batterijen op nutsbedrijfsschaal.

Het programma levert nu ongeveer 110 MW aan vermogen – ongeveer hetzelfde als een kleine tot middelgrote aardgascentrale – en is de grootste energiebron in de staat.

Virtuele centrales produceren zelf geen stroom, hoewel de zonnepanelen die eraan gekoppeld zijn dat wel doen (GMP meldt dat ongeveer 50% van de huizen in het programma met thuisbatterijen ook zonnepanelen heeft). In plaats daarvan gebruiken ze software om energie op intelligentere manieren te beheren en te bewaren, waardoor de bestaande energie verder reikt – vooral op de momenten dat het net dit het hardst nodig heeft.

Veel experts beschouwen dergelijke systemen nu als de elektriciteitscentrale – en daarmee het elektriciteitsnet – van de toekomst. Mari McClure, CEO van GMP, stelt dat ze innovatiever, veerkrachtiger en efficiënter zijn dan de traditionele manier waarop energieleveranciers stroom hebben geleverd.

"Wij geloven in een tweerichtingsnet," vertelde ze tijdens een bezoek aan het hoofdkantoor van het bedrijf in mei 2026. "Met de technologie van nu kunnen we een gedistribueerd, gedecentraliseerd model creëren dat veel betaalbaarder en veiliger is. Klanten worden echt zowel consumenten als producenten."

Een alternatief voor piekcentrales

Het elektriciteitsnet in Vermont, net als in de meeste plaatsen in de VS, is gebouwd om aan de piekvraag te voldoen – het moment waarop het elektriciteitsverbruik het hoogst is. In veel plaatsen is die piek echter slechts op een handvol dagen per jaar zichtbaar.

Energieleveranciers bouwen traditioneel volledige centrales, bekend als "peaker plants" (piekcentrales), uitsluitend voor dit doel. Deze draaien op fossiele brandstoffen en zijn vaak zowel duur als zeer vervuilend.

GMP vertrouwde voorheen ook op piekcentrales op olie, diesel en aardgas om aan de piekvraag te voldoen. Nu is de virtuele centrale van het bedrijf deze effectief gaan vervangen, aldus McClure. "We zijn ze langzaam kunnen uitfaseren naarmate ze het einde van hun levensduur bereikten." (Vier piekcentrales draaien nog zeer incidenteel als de regionale netbeheerder van New England daarom vraagt, maar GMP hoopt deze binnenkort allemaal te sluiten.)

Rocky Mountain Power in Utah is een andere leverancier die piekcentrales effectief heeft vervangen door thuisbatterijen, zij het op kleinere schaal. Onderzoek heeft uitgewezen dat virtuele centrales de rol van piekcentrales in de hele VS kunnen overnemen, vaak tegen veel lagere kosten, wat waarschijnlijk de rekeningen van klanten zou verlagen.

"Een virtuele centrale is een manier voor een energieleverancier om mensen te betalen voor diensten die ze normaal gesproken aan grote bedrijven betalen voor het net," zegt Ben Hertz-Shargel, president van de New Jersey Board of Public Utilities en expert op het gebied van gedistribueerde energiebronnen.

Naast het voorkomen van uitval is deze lagere kostprijs waarschijnlijk het grootste voordeel voor de klant. De virtuele centrale van GMP bespaarde klanten vorig jaar 11 miljoen dollar (8 miljoen pond), zo meldde het bedrijf aan de BBC. Het Amerikaanse Ministerie van Energie stelde vast dat deze centrales de VS tegen 2030 jaarlijks meer dan 10 miljard dollar (7,4 miljard pond) kunnen besparen.

"Wanneer we kijken naar wat het meest impactvolle is dat we kunnen doen om het net te maximaliseren en naar het volgende niveau te tillen, is het antwoord [altijd] virtuele centrales," zegt McClure.

Obstakels en toekomstperspectief

Virtuele centrales stuiten in de VS nog steeds op barrières. De belangrijkste is een "achterwaartse financiële stimulestructuur" die energieleveranciers ontmoedigt om ze te gebruiken, zegt Jen Downing, voormalig functionaris bij het Amerikaanse Ministerie van Energie en hoofdauteur van het rapport over virtuele centrales uit 2023.

"Energieleveranciers hebben niet veel prikkels om vraagflexibiliteit te benutten, omdat ze meer geld verdienen als ze gewoon nieuwe infrastructuur bouwen," zegt ze. "Dat is waarschijnlijk het grootste probleem op nationaal niveau," voegt ze eraan toe, hoewel ze opmerkt dat dit niet voor elke leverancier geldt.

Andere belemmeringen zijn onder meer de kosten voor het inschrijven van klanten in programma's en moeilijkheden bij het integreren van virtuele centrales in de groothandelmarkten voor elektriciteit.

Toch lijkt het tij in de VS te keren, volgens Downing. Staten als Massachusetts, Illinois en New Jersey dwingen energieleveranciers om capaciteit in te kopen van virtuele centrales in een poging de energiekosten te verlagen. Staten en techbedrijven kijken nu ook naar deze centrales als een manier om ruimte op het net te maken voor datacenters.

In de komende jaren is GMP van plan om al zijn bijna 300.000 klanten energieopslag aan te bieden als ze dat willen, zegt McClure, met de ambitie om de omvang van de virtuele centrale tegen 2034 meer dan te verdubbelen.

Het bedrijf hoopt ook de basis van middelen uit te breiden door bijvoorbeeld de duizenden EV-batterijen in Vermont aan te sluiten om een aanzienlijke gedistribueerde bron te vormen – een concept dat bekend staat als "vehicle-to-grid".

Omdat de opslagcapaciteit van EV-batterijen zo groot is, zou dit een potentiële gamechanger kunnen zijn voor virtuele centrales overal. Het blijft echter te zien of dat zal gebeuren, zegt Downing. "Als je kijkt naar de totale opslagcapaciteit van EV-batterijen, is die enorm, maar ik denk niet dat het vandaag de dag kosteneffectief is voor de meeste consumenten-EV's."

McClure heeft het potentieel zelf ervaren: tijdens één stroomuitval heeft ze haar woning op het platteland vijf dagen lang van stroom voorzien met de batterij van haar elektrische Ford F-150 Lightning truck.

Welke technologieën virtuele centrales uiteindelijk ook gaan aandrijven, ze zullen waarschijnlijk lokale gemeenschappen meer betrekken dan traditionele energiesystemen dat hebben gedaan, zegt Hertz-Shargel. Mensen die in grote groepen samenwerken, kan volgens hem "even groot zijn als een elektriciteitscentrale".