Wetenschappers hebben een mysterie opgelost rondom een anoniem verslag in het tijdschrift Nature uit 1871. In dit verslag werd beweerd dat een intense magnetische storm in oktober 1841 leidde tot een treinvertraging in Exeter. Uit archiefonderzoek van Jim Wild (Lancaster University) en collega's bleek echter dat de betreffende spoorlijn pas in 1846 werd geopend, waardoor de datum van 1841 onmogelijk was.
Door magnetogrammen van het Greenwich Magnetic Observatory en historische dienstregelingen te analyseren, concludeerden de onderzoekers dat er sprake was van een typefout en dat het incident waarschijnlijk plaatsvond op 18 oktober 1848, toen er daadwerkelijk sterke geomagnetische activiteit was. De studie benadrukt het belang van het begrijpen van historische ruimteweer-events, zoals het bekende Carrington-event van 1859, om de ris's voor onze huidige technologische infrastructuur beter te kunnen inschatten. Na correctie van dit verslag is een incident uit maart 1847 nu het vroegst gedocumenteerde voorbeeld van ruimteweer dat technologie beïnvloedde.
Wetenschappers lossen mysterie over ruimteweer uit de jaren 1840 op
Door Jennifer Ouellette – 28 september 2026
![Het magnetogram opgenomen bij het Greenwich Magnetic Observatory (Londen) van 11:20 UT op 18 oktober 1848 tot 00:20 UT op 19 oktober 1848. Credit: J.A. Wild et al., 2026]
Het beruchte Carrington-event van 1859 is lange tijd beschouwd als het eerste extreme ruimteweer-event, maar er zijn al meldingen van kleine verstoringen aan telegraafapparatuur tijdens geomagnetische stormen sinds het einde van de jaren 1840. In 2013 ontdekden wetenschappers een anoniem verslag, gepubliceerd in 1871 in Nature, waarin werd beschreven hoe een "zeer intense magnetische verstoring" het treinverkeer in Exeter, aan de zuidkust van Engeland, in oktober 1841 verstoorde. Indien accuraat, zou dit het vroegste dergelijke verslag zijn. Echter, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Space Weather, is die datum van 1841 hoogstwaarschijnlijk een typefout en vond de werkelijke spoorwegverstoring enkele jaren later plaats.
"Ruimteweer wordt vaak besproken als een moderne uitdaging vanwege onze afhankelijkheid van technologieën zoals satellieten, communicatiesystemen en elektriciteitsnetwerken," aldus co-auteur Jim Wild van Lancaster University. "Wat deze studie laat zien, is dat de samenleving al bijna net zo lang de effecten van ruimteweer op technologie ervaart als dat elektrische technologieën bestaan. De treinvertraging in Exeter is een fascinerend verhaal omdat het precies plaatsvindt op het punt waar opkomende technologieën voor het eerst in aanraking kwamen met de realiteit van de ruimteomgeving."
Het Carrington-event en moderne risico's
Het Carrington-event blijft de krachtigste geomagnetische storm in de wetenschappelijke registers. Dit event veroorzaakte wereldwijd sterke aurora-verschijnselen, wat leidde tot vonkvorming en zelfs enkele branden in telegraafstations. Sommige aurora's waren zo helder dat mensen rapporteerden dat ze bij het licht ervan de krant konden lezen. De telegraaf was in die tijd een relatief nieuwe technologie, ontstaan in de jaren 1830. De geomagnetisch geïnduceerde stroom — waarschijnlijk veroorzaakt door een coronale massa-injectie van de zon — zette telegraafsystemen buiten werking. Sommige operators ontdekten dat ze berichten konden blijven verzenden en ontvangen, zelfs nadat de stroomvoorziening was losgekoppeld, door enkel te vertrouwen op de krachtige aurorastroom.
Wanneer er vandaag de dag een vergelijkbaar intense geomagnetische storm zou plaatsvinden, zou dit waarschijnlijk ernstige schade toebrengen aan het elektrische energienet, wat zou leiden tot wijdverspreide stroomuitval en black-outs, naast het verstoren van satellietcommunicatie. Daarom zijn wetenschappers zo gefocust op het leren over geomagnetische verstoringen uit het verleden: het helpt hen toekomstige voorspellingen te versterken om eventuele schadelijke effecten te beperken.
Het mysterie van de treinvertraging in Exeter
Wild en zijn co-auteurs waren geïntrigeerd door het anonieme Nature-verslag van een geomagnetische verstoring op 18 oktober 1841. De meeste opkomende spoorwegmaatschappijen hadden elektrische telegrafen geïntegreerd om signalen te geven voor treinsturingssystemen om botsingen te voorkomen. De vermeende verstoring van 1841 was significant genoeg om een vertraging van 16 minuten te veroorzaken bij het vertrek van een exprestrein om 22:05 uur in Exeter, omdat de telegraafoperator niet kon vaststellen of het spoor vrij was of bezet door een andere trein.
Onderzoek in de archieven
Wild et al. trokken de nauwkeurigheid van het verslag echter in twijfel. Niet alleen was de auteur anoniem, maar het artikel in Nature was pas 30 jaar na de beweerde geomagnetische verstoring gepubliceerd. Een zoektocht in historische archieven wees uit dat de South Devon Railway Company de sporen tussen Exeter en Plymouth in fasen aanlegde — en dat de bouw pas in juli 1844 door het parlement was goedgekeurd. Het relevante spoortraject werd pas geopend op 30 mei 1846, vijf jaar na de gerapporteerde vertraging. Het anonieme verslag in Nature kon dus niet accuraat zijn.
De onderzoekers konden het oorspronkelijke bronmateriaal voor het artikel uit 1871 niet vinden, maar ze ontdekten wel een originele kopie van de uitgever met een handgeschreven annotatie: "N. [J.] Holmes." Zij concludeerden dat de auteur hoogstwaarschijnlijk Nathaniel John Holmes was, een vooraanstaand elektrisch ingenieur die betrokken was bij de aanleg van onderzeese telegraafkabels in delen van de Noordzee. In 1871 woonde Holmes in Hampstead, ongeveer een mijl verwijderd van waar de redacteur van Nature, Sir Norman Lockyer, woonde.
Bovendien vonden de auteurs contemporaine krantenverslagen van Holmes die een lezing gaf over chemische effecten van het zonnespectrum in Schotland. Holmes was duidelijk geïnteresseerd in zonneactiviteit en bekend met de ontdekking van heliumlijnen in zonnespectra door Lockyer. Er is ook een brief uit 1877 waarin Holmes Lockyer uitnodigt voor een bezoek, wat wijst op een zakelijke relatie.
De oplossing: een typefout
Dit verklaarde echter nog niet de discrepantie tussen de gerapporteerde datum van 1841 en de historische gegevens. "Er wordt geen bronvermelding gegeven die een onderzoek naar de waarachtigheid van de bewering mogelijk maakt," schreven Wild et al. "De opmerkelijke claim dat [de operators] 'de volgende ochtend rapporteerden dat iemand spelletjes speelde met de instrumenten' suggereert dat dit verslag afkomstig kan zijn van een eigentijds krantenbericht of iets dergelijks, maar we hebben geen rapport kunnen vinden dat deze zin of taal in deze vorm bevat."
Wild en zijn co-auteurs richtten zich vervolgens op wetenschappelijke archiefgegevens, specifiek de vroegste magnetogrammen opgenomen bij het Greenwich Magnetic Observatory in Londen. Er zijn records van "buitengewone" observaties van een magnetisch veld, wat duidt op sterke geomagnetische stormen, die teruggaan tot 1840. Echter, er werd geen ongebruikelijke activiteit, zoals aurora, gemeld in Engeland op 18 oktober 1841. Er was wel sterke geomagnetische activiteit rond 18 oktober 1848, bevestigd in contemporaine krantenverslagen en door zonnevlekobservaties gemaakt door de Britse astronoom Temple Chevallier op 19 oktober 1848.
Toen Wild et al. eigentijdse dienstregelingen van de spoorwegen raadpleegden, vonden ze verwijzingen naar een exprestrein die tussen 11 maart 1848 en 26 juli 1849 om 22:05 uur vertrok uit Exeter. Zij suggereren dat de oorspronkelijke datum van 1841 in het Nature-artikel een typografische fout was en dat het event wel plaatsvond, maar dat het jaartal onjuist was.
Nu het verslag van 1841 is uitgesloten, is het vroegst gedocumenteerde voorbeeld van ruimteweer dat technologie beïnvloedt een incident uit maart 1847. Hierbij veroorzaakten "spontane elektrische stromen" verstoringen in de telegraafsystemen van de Midland Railway, terwijl een "schitterende aurora" boven de Britse eilanden gloeide.
***
Bronvermelding: Space Weather, 2026. DOI: 10.1029/2026SW005239
Over de auteur: Jennifer Ouellette is senior writer bij Ars Technica, met een focus op de intersectie tussen wetenschap en cultuur, variërend van natuurkunde en interdisciplinaire onderwerpen tot films en televisieseries. Zij woont in Baltimore.
Wetenschappers lossen mysterie over ruimteweer uit de jaren 1840 op
Door Jennifer Ouellette – 28 september 2026
![Het magnetogram opgenomen bij het Greenwich Magnetic Observatory (Londen) van 11:20 UT op 18 oktober 1848 tot 00:20 UT op 19 oktober 1848. Credit: J.A. Wild et al., 2026]
Het beruchte Carrington-event van 1859 is lange tijd beschouwd als het eerste extreme ruimteweer-event, maar er zijn al meldingen van kleine verstoringen aan telegraafapparatuur tijdens geomagnetische stormen sinds het einde van de jaren 1840. In 2013 ontdekden wetenschappers een anoniem verslag, gepubliceerd in 1871 in Nature, waarin werd beschreven hoe een "zeer intense magnetische verstoring" het treinverkeer in Exeter, aan de zuidkust van Engeland, in oktober 1841 verstoorde. Indien accuraat, zou dit het vroegste dergelijke verslag zijn. Echter, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Space Weather, is die datum van 1841 hoogstwaarschijnlijk een typefout en vond de werkelijke spoorwegverstoring enkele jaren later plaats.
"Ruimteweer wordt vaak besproken als een moderne uitdaging vanwege onze afhankelijkheid van technologieën zoals satellieten, communicatiesystemen en elektriciteitsnetwerken," aldus co-auteur Jim Wild van Lancaster University. "Wat deze studie laat zien, is dat de samenleving al bijna net zo lang de effecten van ruimteweer op technologie ervaart als dat elektrische technologieën bestaan. De treinvertraging in Exeter is een fascinerend verhaal omdat het precies plaatsvindt op het punt waar opkomende technologieën voor het eerst in aanraking kwamen met de realiteit van de ruimteomgeving."
Het Carrington-event en moderne risico's
Het Carrington-event blijft de krachtigste geomagnetische storm in de wetenschappelijke registers. Dit event veroorzaakte wereldwijd sterke aurora-verschijnselen, wat leidde tot vonkvorming en zelfs enkele branden in telegraafstations. Sommige aurora's waren zo helder dat mensen rapporteerden dat ze bij het licht ervan de krant konden lezen. De telegraaf was in die tijd een relatief nieuwe technologie, ontstaan in de jaren 1830. De geomagnetisch geïnduceerde stroom — waarschijnlijk veroorzaakt door een coronale massa-injectie van de zon — zette telegraafsystemen buiten werking. Sommige operators ontdekten dat ze berichten konden blijven verzenden en ontvangen, zelfs nadat de stroomvoorziening was losgekoppeld, door enkel te vertrouwen op de krachtige aurorastroom.
Wanneer er vandaag de dag een vergelijkbaar intense geomagnetische storm zou plaatsvinden, zou dit waarschijnlijk ernstige schade toebrengen aan het elektrische energienet, wat zou leiden tot wijdverspreide stroomuitval en black-outs, naast het verstoren van satellietcommunicatie. Daarom zijn wetenschappers zo gefocust op het leren over geomagnetische verstoringen uit het verleden: het helpt hen toekomstige voorspellingen te versterken om eventuele schadelijke effecten te beperken.
Het mysterie van de treinvertraging in Exeter
Wild en zijn co-auteurs waren geïntrigeerd door het anonieme Nature-verslag van een geomagnetische verstoring op 18 oktober 1841. De meeste opkomende spoorwegmaatschappijen hadden elektrische telegrafen geïntegreerd om signalen te geven voor treinsturingssystemen om botsingen te voorkomen. De vermeende verstoring van 1841 was significant genoeg om een vertraging van 16 minuten te veroorzaken bij het vertrek van een exprestrein om 22:05 uur in Exeter, omdat de telegraafoperator niet kon vaststellen of het spoor vrij was of bezet door een andere trein.
Onderzoek in de archieven
Wild et al. trokken de nauwkeurigheid van het verslag echter in twijfel. Niet alleen was de auteur anoniem, maar het artikel in Nature was pas 30 jaar na de beweerde geomagnetische verstoring gepubliceerd. Een zoektocht in historische archieven wees uit dat de South Devon Railway Company de sporen tussen Exeter en Plymouth in fasen aanlegde — en dat de bouw pas in juli 1844 door het parlement was goedgekeurd. Het relevante spoortraject werd pas geopend op 30 mei 1846, vijf jaar na de gerapporteerde vertraging. Het anonieme verslag in Nature kon dus niet accuraat zijn.
De onderzoekers konden het oorspronkelijke bronmateriaal voor het artikel uit 1871 niet vinden, maar ze ontdekten wel een originele kopie van de uitgever met een handgeschreven annotatie: "N. [J.] Holmes." Zij concludeerden dat de auteur hoogstwaarschijnlijk Nathaniel John Holmes was, een vooraanstaand elektrisch ingenieur die betrokken was bij de aanleg van onderzeese telegraafkabels in delen van de Noordzee. In 1871 woonde Holmes in Hampstead, ongeveer een mijl verwijderd van waar de redacteur van Nature, Sir Norman Lockyer, woonde.
Bovendien vonden de auteurs contemporaine krantenverslagen van Holmes die een lezing gaf over chemische effecten van het zonnespectrum in Schotland. Holmes was duidelijk geïnteresseerd in zonneactiviteit en bekend met de ontdekking van heliumlijnen in zonnespectra door Lockyer. Er is ook een brief uit 1877 waarin Holmes Lockyer uitnodigt voor een bezoek, wat wijst op een zakelijke relatie.
De oplossing: een typefout
Dit verklaarde echter nog niet de discrepantie tussen de gerapporteerde datum van 1841 en de historische gegevens. "Er wordt geen bronvermelding gegeven die een onderzoek naar de waarachtigheid van de bewering mogelijk maakt," schreven Wild et al. "De opmerkelijke claim dat [de operators] 'de volgende ochtend rapporteerden dat iemand spelletjes speelde met de instrumenten' suggereert dat dit verslag afkomstig kan zijn van een eigentijds krantenbericht of iets dergelijks, maar we hebben geen rapport kunnen vinden dat deze zin of taal in deze vorm bevat."
Wild en zijn co-auteurs richtten zich vervolgens op wetenschappelijke archiefgegevens, specifiek de vroegste magnetogrammen opgenomen bij het Greenwich Magnetic Observatory in Londen. Er zijn records van "buitengewone" observaties van een magnetisch veld, wat duidt op sterke geomagnetische stormen, die teruggaan tot 1840. Echter, er werd geen ongebruikelijke activiteit, zoals aurora, gemeld in Engeland op 18 oktober 1841. Er was wel sterke geomagnetische activiteit rond 18 oktober 1848, bevestigd in contemporaine krantenverslagen en door zonnevlekobservaties gemaakt door de Britse astronoom Temple Chevallier op 19 oktober 1848.
Toen Wild et al. eigentijdse dienstregelingen van de spoorwegen raadpleegden, vonden ze verwijzingen naar een exprestrein die tussen 11 maart 1848 en 26 juli 1849 om 22:05 uur vertrok uit Exeter. Zij suggereren dat de oorspronkelijke datum van 1841 in het Nature-artikel een typografische fout was en dat het event wel plaatsvond, maar dat het jaartal onjuist was.
Nu het verslag van 1841 is uitgesloten, is het vroegst gedocumenteerde voorbeeld van ruimteweer dat technologie beïnvloedt een incident uit maart 1847. Hierbij veroorzaakten "spontane elektrische stromen" verstoringen in de telegraafsystemen van de Midland Railway, terwijl een "schitterende aurora" boven de Britse eilanden gloeide.
***
Bronvermelding: Space Weather, 2026. DOI: 10.1029/2026SW005239
Over de auteur: Jennifer Ouellette is senior writer bij Ars Technica, met een focus op de intersectie tussen wetenschap en cultuur, variërend van natuurkunde en interdisciplinaire onderwerpen tot films en televisieseries. Zij woont in Baltimore.
Groetjes,