Dit artikel beschrijft het leven van William Buckland (1784-1856), een Oxford-geoloog en priester die een sleutelrol speelde in de vroege paleontologie. Buckland is onder andere bekend om de ontdekking van de Megalosaurus (het eerste dinosaurus-skelet) en zijn expertise in coprolieten. Ondanks zijn wetenschappelijke scherpte maakte hij zich schuldig aan foutieve aannames, zoals bij de 'Rode Vrouw van Paviland', die in werkelijkheid een prehistorische man bleek te zijn.
Centraal in het artikel staat Bucklands poging om wetenschap en religie te verenigen. Via het 'kloof-creationisme' en de theorie van catastrofisme probeerde hij geologische bewijzen, zoals de vondsten in de Kirkdale-grot, te koppelen aan de bijbelse zondvloed. Uiteindelijk liet hij deze visie varen nadat hij geconfronteerd werd met de theorie over ijstijden van Louis Agassiz. Daarnaast wordt de essentiële, maar onderbelichte bijdrage van zijn vrouw Mary aan zijn onderzoek benadrukt.
William Bucklands theologie van de geologie
De geoloog William Buckland werkte aan diverse theorieën over de schepping van de aarde en de bijbelse zondvloed. Geen van deze theorieën bleek uiteindelijk correct.
De geoloog van de Universiteit van Oxford, William Buckland (1784-1856), was in blissige stemming toen hij in 1823 tijdens het verkennen van een Welshe grot onverwacht enkele oude menselijke botten vond. Vanwege zijn vermogen tot deductie stond hij in wetenschappelijke kringen bekend om zijn scherpe analyses; hij verklaarde dat de resten dateerden uit de Romeinse tijd en toebehoorden aan een lokale prostituee, die hij de 'Rode Vrouw van Paviland' noemde. Gelukkig voor Bucklands zelfbeeld kwam hij er nooit achter dat hij op twee punten ongelijk had. Nadere inspectie wees uit dat de 'Rode Vrouw' in werkelijkheid een man was, en moderne koolstofdateringstechnieken tonen aan dat hij ongeveer 35.000 jaar geleden stierf. Dit maakt hem het oudste menselijke skelet dat ooit in Groot-Brittannië is opgegraven.
Buckland liet de vooroordelen van een 19e-eeuwse heer doorschemeren door er simpelweg vanuit te gaan dat het skelet vrouwelijk moest zijn omdat het rood was gekleurd en versierd was met sieraden. Bovendien negeerde hij, beïnvloed door zijn theologische overtuigingen, aanwijzingen voor de enorme ouderdom van het skelet. Desondanks zag Buckland, in tegenstelling tot veel andere geologen uit de 19e eeuw, geen directe confrontatie tussen wetenschap en religie. Integendeel, hij leidde een campagne om de status van de wetenschap te verhogen door aan te tonen dat deze het gezag van het christendom kon versterken in plaats van verzwakken.
Geologische samenwerking
William Buckland was een gewijde priester die later decaan van Westminster werd, en hij was tevens Fellow van Corpus Christi College in Oxford. In 1818 overtuigde hij de prins-regent om een leerstoel in de geologie te financieren, een functie die speciaal voor hem was gecreëerd. Slechts zes jaar later bedacht hij de naam megalosaurus (reuzenhagedis) voor enkele massieve botten die hij had ontdekt in het nabijgelegen platteland. Geologen waren volledig verbijsterd door dit oeroude wezen. Zonder het op dat moment te beseffen, had Buckland het eerste dinosaurus-skelet ter wereld ontdekt, hoewel de nieuwe categorie 'dinosaurussen' pas in 1842 werd bedacht.
Buckland verwierf al snel een levenslange reputatie als excentriekeling door het platteland af te reizen op een zwarte merrie, zwaar beladen met geologische monsters. Hoewel de universiteit nog geen wetenschappelijke cursussen aanbood, trok hij onmiddellijk publiek met zijn flamboyante demonstraties. Eén student herinnerde zich dat hij een smalle trap opklom om in een kamer terecht te komen die tot aan het plafond gevuld was met botten, schelpen en gesteenten. Daar hield Buckland voordracht in zijn zwarte gewaad, waardoor hij op een necromancer leek, zittend op de enige wankele stoel die niet met fossielen was bedekt.
Buckland was een wetenschappelijke fijnproever die ernaar streefde alles te proeven wat er bestond. Hij trakteerde zijn gasten op exotische specialiteiten, waaronder muizen op toast, bever en geroosterde panter — hoewel hij de grens trok bij molen en blauwe bottlevliegen, die hij walgelijk vond. Andere eigenaardigheden waren het houden van een uit Afrika geïmporteerde hyena in zijn achtertuin en het serveren van verversingen aan onwetende bezoekers vanaf zijn salontafel. In het oppervlak van deze tafel waren vreemde objecten ingelegd; pas later identificeerde hij deze als coprolieten, een term die hij zelf had bedacht voor gefossiliseerde uitwerpselen, waar hij een expert in was.
Zoals veel andere wetenschappers uit die tijd profiteerde William Buckland van een waardevolle collaborateur die thuis bleef: zijn vrouw Mary. Zij bestudeerde wetenschap sinds haar tienerjaren en was al goed bekend met de geologie toen ze elkaar ontmoetten. Hun huwelijksreis was een jaar lange geologische tour door Europa. Na hun terugkeer kreeg ze negen kinderen, terwijl ze daarnaast de illustraties voor zijn boeken verzorgde, zijn proza redigeerde, zijn collectie wetenschappelijke monsters labelde en gebroken fossielen repareerde. Haar keuken diende zelfs als locatie voor een praktisch experiment: toen Buckland perplex was over enkele fossiele dinosaurusvoetafdrukken, rolde zij een vel deeg uit en overtuigde een schildpad om daar overheen te lopen om de gelijkenis aan te tonen. Volgens haar oudste zoon Frank was zij 'natuurlijk begaafd met grote mentale krachten, gewoonten van orde en volharding'. Toch lobbyde Buckland, ondanks dat hij zo zwaar leunde op de bijdragen van zijn vrouw, om vrouwen uit te sluiten van bijeenkomsten van de onlangs opgerichte British Association for the Advancement of Science.
Hyena's in Yorkshire
Tegen het begin van de 19e eeuw was duidelijk geworden dat de aarde veel ouder was dan de 6.000 jaar die de Ierse geleerde aartsbisschop Ussher in 1654 had berekend na een zorgvuldige analyse van historische bewijzen. Om dit verschil te verklaren, hielp Buckland bij het promoten van een vernuftige herinterpretatie: er zouden twee aparte scheppingsdaden zijn geweest, gescheiden door een uitgerekte tijdsspanne. Volgens zijn versie van het 'kloof-creationisme' (gap creationism) kan de Bijbel zo worden geïnterpreteerd dat er twee verschillende stadia van schepping waren. Het eerste vers van het boek Genesis stelt simpelweg dat 'In het begin schiep God de hemel en de aarde'. Buckland hield echter vol dat er daarna een extreem lange, niet gespecificeerde periode verstreek voordat de gebeurtenissen van de zes volgende dagen, beschreven in de rest van het hoofdstuk, plaatsvonden. Tijdens dit langdurige intermezzo vonden de meervoudige scheppingen en extincties plaats die door paleontologen waren aangetoond, nog voordat de menselijke geschiedenis begon.
Veel Engelse geologen — waarvan Charles Lyell de bekendste was — geloofden dat het universum zich geleidelijk en uniform had ontwikkeld. Buckland was echter een groot bewonderaar van de Franse expert Georges Cuvier, die suggereerde dat er juist sprake was geweest van een reeks dramatische, catastrofale omwentelingen. Volgens Cuvier konden de geologische kenmerken van Europa worden verklaard door aan te nemen dat er in het verre verleden een massale vloed over het continent was gespoeld, die alle dieren doodde en grote rotsen verspreidde. Hoewel Cuvier geen interesse had in het verzoenen van de wetenschap met de schrift, claimde Buckland dat de oude vloed van Cuvier de Zondvloed uit de Bijbel kon zijn, waarbij Noach alle dieren behield door met twee exemplaren van elke soort in zijn ark naar veiligheid te varen.
Buckland zette alles op alles om het bewijs te vinden dat deze idee bevestigde. Na verschillende onbesliste veldtochten in het buitenland had hij succes dichter bij huis, nadat steenhouwers een kleine grot nabij Kirkdale in Yorkshire hadden ontdekt. Toen hij door de kleine opening kroop, ontdekte Buckland dat de vloer bezaaid was met aangeknagde botresten van veel verschillende zoogdieren — wolven en tijgers, neushoorns en nijlpaarden — die allemaal waren ingekapseld in een beschermende laag kalksteen die zich over de millennia had opgehoopt. Het was alsof hij een tijdcapsule was binnengegaan die het mogelijk maakte getuige te zijn van een verdwenen wereld.
Deze relikwieën boden waardevol bewijs voor Bucklands vermoeden dat het Britse klimaat vroeger warm genoeg was geweest voor dergelijke dieren om te gedijen. Maar hij werd direct geconfronteerd met een andere puzzel: zelfs als er een massale vloed was geweest, hoe had deze zoveel grote skeletten in een grot met zo'n smalle ingang kunnen spoelen? Hij vond vervolgens een verklaring. Toen hij opmerkte dat er een buitenproportioneel hoog aantal hyena's aanwezig was, suggereerde Buckland dat de grot hun holen waren geweest, waar zij zich konden terugtrekken om hun prooi te verslinden zonder risico op verstoring. Om deze hypothese te testen, gebruikte hij zijn eigen tamme hyena als proefdier. Nadat hij het dier koeienbotten had gevoerd, stelde hij vast dat de tandafdrukken overeenkwamen met die op de fossielen. Als verdere bevestiging van zijn hypothese toonde hij enkele kleine, harde ballen die hij in de grot had gevonden aan een verzorger van de dierentuin van Exeter, die deze onmiddellijk identificeerde als hyena-uitwerpselen.
Buckland dacht ook zorgvuldig na over hoe zijn specimens waren bewaard. De beschermende lagen stalagmiet, gevormd door langzaam druppelend water, waren zo dun dat deze carnivore maaltijden geologisch gezien recent moesten zijn. Hieruit concludeerde hij triomfantelijk dat zijn grot — of zoals hij het noemde, 'dit sterfhuis van de antediluviaanse bossen van Yorkshire' — de realiteit van het dierenleven vóór de vloedgolf van Cuvier/Noach onthulde. Op deze gelegenheid werd Bucklands interpretatie van de paleontologische data als zo voorbeeldig beschouwd dat hij de Copley Medal won, de meest prestigieuze onderscheiding van de Royal Society.
Na de zondvloed
Hoewel de grot van Kirkdale zijn vloedhypothese niet definitief had bevestigd, bleef Buckland zoeken naar andere bewijzen. Na het bezoeken van talloze andere oude grotten suggereerde Buckland dat een Europa-brede vloed verantwoordelijk was geweest voor het afzetten van de dunne modderlaag die de site bij Kirkdale bedekte. Zou dit wellicht gelijkgesteld kunnen worden aan de bijbelse zondvloed, waarbij Noach toevlucht zocht op zijn ark? Buckland was zo overtuigd dat hij de raadsel had opgelost, dat hij zijn ideeën in 1823 publiceerde in het bestseller-boek Reliquiæ Diluvianæ.
Naarmate er nieuwe theorieën werden ontwikkeld, werd Buckland echter minder zeker van zijn zaak. In 1838 reisde hij naar Zwitserland om een jongere Zwitserse geoloog, Louis Agassiz, te ontmoeten, wiens onderzoek hem deed omdenken. Volgens Agassiz waren de oppervlaktekenmerken van Europa inderdaad door water gevormd — maar in de vorm van ijs. Al het bewijs van Buckland dat een vloed ondersteunde, kon worden geherinterpreteerd om de nieuwe suggestie te ondersteunen dat een gigantisch gletsjerlaken ooit het continent had bedekt, waarbij valleien werden uitgesleten terwijl rotsen en grind van de ene naar de andere plaats werden verplaatst. Geconfronteerd met deze overtuigende wetenschappelijke argumenten liet Buckland zijn schriftuurlijke interpretaties varen — maar hij stierf zonder zijn visie op de Rode Vrouw van Paviland te herzien.
William Bucklands theologie van de geologie
De geoloog William Buckland werkte aan diverse theorieën over de schepping van de aarde en de bijbelse zondvloed. Geen van deze theorieën bleek uiteindelijk correct.
De geoloog van de Universiteit van Oxford, William Buckland (1784-1856), was in blissige stemming toen hij in 1823 tijdens het verkennen van een Welshe grot onverwacht enkele oude menselijke botten vond. Vanwege zijn vermogen tot deductie stond hij in wetenschappelijke kringen bekend om zijn scherpe analyses; hij verklaarde dat de resten dateerden uit de Romeinse tijd en toebehoorden aan een lokale prostituee, die hij de 'Rode Vrouw van Paviland' noemde. Gelukkig voor Bucklands zelfbeeld kwam hij er nooit achter dat hij op twee punten ongelijk had. Nadere inspectie wees uit dat de 'Rode Vrouw' in werkelijkheid een man was, en moderne koolstofdateringstechnieken tonen aan dat hij ongeveer 35.000 jaar geleden stierf. Dit maakt hem het oudste menselijke skelet dat ooit in Groot-Brittannië is opgegraven.
Buckland liet de vooroordelen van een 19e-eeuwse heer doorschemeren door er simpelweg vanuit te gaan dat het skelet vrouwelijk moest zijn omdat het rood was gekleurd en versierd was met sieraden. Bovendien negeerde hij, beïnvloed door zijn theologische overtuigingen, aanwijzingen voor de enorme ouderdom van het skelet. Desondanks zag Buckland, in tegenstelling tot veel andere geologen uit de 19e eeuw, geen directe confrontatie tussen wetenschap en religie. Integendeel, hij leidde een campagne om de status van de wetenschap te verhogen door aan te tonen dat deze het gezag van het christendom kon versterken in plaats van verzwakken.
Geologische samenwerking
William Buckland was een gewijde priester die later decaan van Westminster werd, en hij was tevens Fellow van Corpus Christi College in Oxford. In 1818 overtuigde hij de prins-regent om een leerstoel in de geologie te financieren, een functie die speciaal voor hem was gecreëerd. Slechts zes jaar later bedacht hij de naam megalosaurus (reuzenhagedis) voor enkele massieve botten die hij had ontdekt in het nabijgelegen platteland. Geologen waren volledig verbijsterd door dit oeroude wezen. Zonder het op dat moment te beseffen, had Buckland het eerste dinosaurus-skelet ter wereld ontdekt, hoewel de nieuwe categorie 'dinosaurussen' pas in 1842 werd bedacht.
Buckland verwierf al snel een levenslange reputatie als excentriekeling door het platteland af te reizen op een zwarte merrie, zwaar beladen met geologische monsters. Hoewel de universiteit nog geen wetenschappelijke cursussen aanbood, trok hij onmiddellijk publiek met zijn flamboyante demonstraties. Eén student herinnerde zich dat hij een smalle trap opklom om in een kamer terecht te komen die tot aan het plafond gevuld was met botten, schelpen en gesteenten. Daar hield Buckland voordracht in zijn zwarte gewaad, waardoor hij op een necromancer leek, zittend op de enige wankele stoel die niet met fossielen was bedekt.
Buckland was een wetenschappelijke fijnproever die ernaar streefde alles te proeven wat er bestond. Hij trakteerde zijn gasten op exotische specialiteiten, waaronder muizen op toast, bever en geroosterde panter — hoewel hij de grens trok bij molen en blauwe bottlevliegen, die hij walgelijk vond. Andere eigenaardigheden waren het houden van een uit Afrika geïmporteerde hyena in zijn achtertuin en het serveren van verversingen aan onwetende bezoekers vanaf zijn salontafel. In het oppervlak van deze tafel waren vreemde objecten ingelegd; pas later identificeerde hij deze als coprolieten, een term die hij zelf had bedacht voor gefossiliseerde uitwerpselen, waar hij een expert in was.
Zoals veel andere wetenschappers uit die tijd profiteerde William Buckland van een waardevolle collaborateur die thuis bleef: zijn vrouw Mary. Zij bestudeerde wetenschap sinds haar tienerjaren en was al goed bekend met de geologie toen ze elkaar ontmoetten. Hun huwelijksreis was een jaar lange geologische tour door Europa. Na hun terugkeer kreeg ze negen kinderen, terwijl ze daarnaast de illustraties voor zijn boeken verzorgde, zijn proza redigeerde, zijn collectie wetenschappelijke monsters labelde en gebroken fossielen repareerde. Haar keuken diende zelfs als locatie voor een praktisch experiment: toen Buckland perplex was over enkele fossiele dinosaurusvoetafdrukken, rolde zij een vel deeg uit en overtuigde een schildpad om daar overheen te lopen om de gelijkenis aan te tonen. Volgens haar oudste zoon Frank was zij 'natuurlijk begaafd met grote mentale krachten, gewoonten van orde en volharding'. Toch lobbyde Buckland, ondanks dat hij zo zwaar leunde op de bijdragen van zijn vrouw, om vrouwen uit te sluiten van bijeenkomsten van de onlangs opgerichte British Association for the Advancement of Science.
Hyena's in Yorkshire
Tegen het begin van de 19e eeuw was duidelijk geworden dat de aarde veel ouder was dan de 6.000 jaar die de Ierse geleerde aartsbisschop Ussher in 1654 had berekend na een zorgvuldige analyse van historische bewijzen. Om dit verschil te verklaren, hielp Buckland bij het promoten van een vernuftige herinterpretatie: er zouden twee aparte scheppingsdaden zijn geweest, gescheiden door een uitgerekte tijdsspanne. Volgens zijn versie van het 'kloof-creationisme' (gap creationism) kan de Bijbel zo worden geïnterpreteerd dat er twee verschillende stadia van schepping waren. Het eerste vers van het boek Genesis stelt simpelweg dat 'In het begin schiep God de hemel en de aarde'. Buckland hield echter vol dat er daarna een extreem lange, niet gespecificeerde periode verstreek voordat de gebeurtenissen van de zes volgende dagen, beschreven in de rest van het hoofdstuk, plaatsvonden. Tijdens dit langdurige intermezzo vonden de meervoudige scheppingen en extincties plaats die door paleontologen waren aangetoond, nog voordat de menselijke geschiedenis begon.
Veel Engelse geologen — waarvan Charles Lyell de bekendste was — geloofden dat het universum zich geleidelijk en uniform had ontwikkeld. Buckland was echter een groot bewonderaar van de Franse expert Georges Cuvier, die suggereerde dat er juist sprake was geweest van een reeks dramatische, catastrofale omwentelingen. Volgens Cuvier konden de geologische kenmerken van Europa worden verklaard door aan te nemen dat er in het verre verleden een massale vloed over het continent was gespoeld, die alle dieren doodde en grote rotsen verspreidde. Hoewel Cuvier geen interesse had in het verzoenen van de wetenschap met de schrift, claimde Buckland dat de oude vloed van Cuvier de Zondvloed uit de Bijbel kon zijn, waarbij Noach alle dieren behield door met twee exemplaren van elke soort in zijn ark naar veiligheid te varen.
Buckland zette alles op alles om het bewijs te vinden dat deze idee bevestigde. Na verschillende onbesliste veldtochten in het buitenland had hij succes dichter bij huis, nadat steenhouwers een kleine grot nabij Kirkdale in Yorkshire hadden ontdekt. Toen hij door de kleine opening kroop, ontdekte Buckland dat de vloer bezaaid was met aangeknagde botresten van veel verschillende zoogdieren — wolven en tijgers, neushoorns en nijlpaarden — die allemaal waren ingekapseld in een beschermende laag kalksteen die zich over de millennia had opgehoopt. Het was alsof hij een tijdcapsule was binnengegaan die het mogelijk maakte getuige te zijn van een verdwenen wereld.
Deze relikwieën boden waardevol bewijs voor Bucklands vermoeden dat het Britse klimaat vroeger warm genoeg was geweest voor dergelijke dieren om te gedijen. Maar hij werd direct geconfronteerd met een andere puzzel: zelfs als er een massale vloed was geweest, hoe had deze zoveel grote skeletten in een grot met zo'n smalle ingang kunnen spoelen? Hij vond vervolgens een verklaring. Toen hij opmerkte dat er een buitenproportioneel hoog aantal hyena's aanwezig was, suggereerde Buckland dat de grot hun holen waren geweest, waar zij zich konden terugtrekken om hun prooi te verslinden zonder risico op verstoring. Om deze hypothese te testen, gebruikte hij zijn eigen tamme hyena als proefdier. Nadat hij het dier koeienbotten had gevoerd, stelde hij vast dat de tandafdrukken overeenkwamen met die op de fossielen. Als verdere bevestiging van zijn hypothese toonde hij enkele kleine, harde ballen die hij in de grot had gevonden aan een verzorger van de dierentuin van Exeter, die deze onmiddellijk identificeerde als hyena-uitwerpselen.
Buckland dacht ook zorgvuldig na over hoe zijn specimens waren bewaard. De beschermende lagen stalagmiet, gevormd door langzaam druppelend water, waren zo dun dat deze carnivore maaltijden geologisch gezien recent moesten zijn. Hieruit concludeerde hij triomfantelijk dat zijn grot — of zoals hij het noemde, 'dit sterfhuis van de antediluviaanse bossen van Yorkshire' — de realiteit van het dierenleven vóór de vloedgolf van Cuvier/Noach onthulde. Op deze gelegenheid werd Bucklands interpretatie van de paleontologische data als zo voorbeeldig beschouwd dat hij de Copley Medal won, de meest prestigieuze onderscheiding van de Royal Society.
Na de zondvloed
Hoewel de grot van Kirkdale zijn vloedhypothese niet definitief had bevestigd, bleef Buckland zoeken naar andere bewijzen. Na het bezoeken van talloze andere oude grotten suggereerde Buckland dat een Europa-brede vloed verantwoordelijk was geweest voor het afzetten van de dunne modderlaag die de site bij Kirkdale bedekte. Zou dit wellicht gelijkgesteld kunnen worden aan de bijbelse zondvloed, waarbij Noach toevlucht zocht op zijn ark? Buckland was zo overtuigd dat hij de raadsel had opgelost, dat hij zijn ideeën in 1823 publiceerde in het bestseller-boek Reliquiæ Diluvianæ.
Naarmate er nieuwe theorieën werden ontwikkeld, werd Buckland echter minder zeker van zijn zaak. In 1838 reisde hij naar Zwitserland om een jongere Zwitserse geoloog, Louis Agassiz, te ontmoeten, wiens onderzoek hem deed omdenken. Volgens Agassiz waren de oppervlaktekenmerken van Europa inderdaad door water gevormd — maar in de vorm van ijs. Al het bewijs van Buckland dat een vloed ondersteunde, kon worden geherinterpreteerd om de nieuwe suggestie te ondersteunen dat een gigantisch gletsjerlaken ooit het continent had bedekt, waarbij valleien werden uitgesleten terwijl rotsen en grind van de ene naar de andere plaats werden verplaatst. Geconfronteerd met deze overtuigende wetenschappelijke argumenten liet Buckland zijn schriftuurlijke interpretaties varen — maar hij stierf zonder zijn visie op de Rode Vrouw van Paviland te herzien.
Groetjes,