Hackers dringen binnen in Flock-camera: data onthult hoe het systeem echt werkt

Hackers hebben een Flock-camera boven een weg weggerukt, een bijna volledige kopie gemaakt van de opgeslagen data en deze bestanden gedeeld met 404 Media en WIRED. Hiermee wordt in detail onthuld hoe de camera's van Flock Safety precies de bewegingen van zowel voertuigen als mensen volgen. De hackers geven aan dat ze ook details publiceren over hoe ze aan de software zijn gekomen, in de hoop dat anderen hen zullen volgen.

Dit artikel is tot stand gekomen in partnerschap met 404 Media, een journalistieke publicatie die verslag doet van de impact van technologie op mensen.

Inzicht in de encryptie en data

De inbraak biedt een ongekend inkijkje in een systeem dat door Flock wordt beschreven als beschermd door on-device encryptie. De hackers waren in staat om de opslag van de camera te kopiëren en een encryptiesleutel te herstellen die op het apparaat was opgeslagen. Deze sleutel ontgrendelde video's van duizenden voertuigdetecties. De hackers deelden het materiaal met 404 Media en de non-profit organisatie voor transparantie, Distributed Denial of Secrets, die de data vervolgens met WIRED deelden. 404 Media en WIRED hebben deze bestanden geanalyseerd als onderdeel van een gezamenlijk onderzoek.

Hoewel een groot deel van de meest gevoelige opslag van de automatische kentekenplaatherkenning versleuteld en ontoegankelijk bleef, laat de analyse van de herstelde data zien dat de software op het apparaat expliciet mensen detecteert, naast voertuigen, kentekens en fietsen. De camera kan tientallen afbeeldingen maken van één passerend voertuig en genereerde, volgens de herstelde logs van enkele weken, meer dan een miljoen afbeeldingen. De computer-vision-software isoleerde soms ook bumperstickers en andere graphics, waaronder in één geval een Amerikaanse vlag op de zadel Tasman van een motorrijder.

Verzet tegen surveillance

Het verwijderen van de camera en het dumpen van de software laat zien dat sommige mensen niet tevreden zijn met het enkel vernietigen of verwijderen van de camera's. In het hele land zijn meerdere mensen gearresteerd voor het vermeend saboteren van Flock-camera's. Als reactie hebben sommige steden aangekondigd dat ze volledig zullen stoppen met het gebruik van Flock-camera's. In één geval maakte een politiedienst zelfs een neppe, 3D-geprinte behuizing van een Flock-camera om potentiële vandalen te lokken.

"Waarom zouden we ze alleen vernietigen als we ze kunnen reverse-engineeren en de geheimen ontdekken van degenen die ons bespioneren?" aldus een van de hackers van het collectief stegan0gram in een interview. "We hebben hardware in het veld bevrijd, onschadelijk gemaakt en zijn overgegaan tot reverse engineering van de camera's en de bijbehorende zonnepanelen."

Het nationale netwerk en controverse

Flock-camera's fotograferen passerende voertuigen en verzenden de beelden en andere data naar de servers van het bedrijf. Daar leest het systeem vermoedelijk het kenteken en identificeert het kenmerken zoals de kleur, het merk en het model van het voertuig. Flock maakt deze tijdstempels vervolgens doorzoekbaar voor de lokale instantie die de camera's bezit of toegang heeft.

In veel gevallen staat het systeem van Flock echter ook andere politiediensten uit het hele land toe om in deze camera's te zoeken, als onderdeel van het nationale netwerk van het bedrijf. In Alpharetta, Georgia, stelde WIRED vast dat gegevens van de Flock-camera's van de stad toegankelijk waren voor meer dan 2.000 instanties, waaronder politiediensten, universiteiten, luchthavens en, op onverklaarbare wijze, het Office of Inspector General voor de federale General Services Administration.

Dit nationale netwerk is een belangrijk verkoopargument voor Flock, maar ook een bron van grote controverse. 404 Media onthulde dat lokale agenten zoekopdrachten uitvoerden in het nationale netwerk namens Immigration and Customs Enforcement (ICE), zelfs in gebieden waar samenwerking met immigratieautoriteiten of het overdragen van kentekengegevens buiten de staat verboden was. 404 Media onthulde daarnaast dat een agent in Texas landelijk via Flock-camera's zocht naar een vrouw die zelf een abortus had uitgevoerd. Deze verhalen hebben geleid tot een nationaal debat over de wenselijkheid van Flock-camera's en automatische kentekenplaatherkenning in gemeenschappen.

Technische analyse van de hardware en software

De hackers verklaarden dat ze toegang kregen tot het Android-systeem op de camera en twee partities vonden op de harde schijf. Een aantal hiervan was niet versleuteld, waaronder één genaamd "vendor" en een andere genaamd "media". De laatste bevatte de encryptiesleutel die een ander deel ontgrendelde, waar een groot deel van de media — de video's en stills — was opgeslagen.

In begin 2025 documenteerde beveiligingsonderzoeker Jon “GainSec” Gaines, die een Flock-kentekenlezer had geanalyseerd, lekken die gebruikt konden worden om toegang te krijgen tot het root-niveau. Na de publicatie van deze bevindingen erkende het bedrijf de fouten, maar speelde de ernst ervan down. Flock schreef dat de lekken fysieke toegang tot het apparaat vereisten en dat iemand die toegang kreeg tot een camera "nog steeds geen toegang zou hebben tot beelden", omdat afbeeldingen slechts kortstondig op het apparaat bleven voordat ze naar de cloud werden verzonden.

404 Media en WIRED analyseerden de inhoud van de camera. De processor van het apparaat is vergelijkbaar met die in midrange smartphones en draait ongeveer 20 door Flock gebouwde apps. Deze apps regelen alles: van bewegingsdetectie en het maken van foto's tot het classificeren van objecten, het uploaden van data en het ontvangen van updates op afstand.

Volgens de code maakt de camera een snelle serie foto's zodra er iets in beeld komt. Een typisch passerend voertuig genereerde ongeveer 28 afbeeldingen, hoewel sommige meer dan 100 produceerden. De camera gebruikt verschillende belichtingen om zowel het kenteken als de bredere omgeving vast te leggen, selecteert en cropt vervolgens de nuttige frames en verzendt deze via het mobiele netwerk naar Flock. De camera zelf lijkt het kenteken niet te lezen of het merk, model en de kleur van het voertuig te identificeren; dit gebeurt naar alle waarschijnlijkheid op de servers van Flock.

Data-analyse en menselijke detectie

Uit de analyse blijkt dat de logs van de camera ongeveer 21 dagen aan activiteit vastlegden. In die perioden fotografeerde het apparaat ongeveer 50.200 voertuigen en genereerde het circa 1,6 miljoen afbeeldingen. Op een typische dag werden er rond de 3.300 voertuigen gelogd, met een piek van 4.454. Deze cijfers variëren afhankelijk van de installatielocatie en de verkeersintensiteit. De camera was vrijwel zeker ook buiten deze perioden operationeel, maar oudere logs waren overschreven of niet meer herstelbaar.

De software op de camera detecteert expliciet mensen, iets wat doorgaans over het hoofd wordt gezien in discussies over Flock-camera's. Wanneer de camera een persoon spot, registreert hij waar deze in het beeld verschijnt en hoe zeker het systeem is van de detectie.

Om te testen wat de software daadwerkelijk kon zien, extraheerde WIRED de modellen uit de bestanden van de camera en testte deze met beelden van het apparaat. De modellen detecteerden probleemloos mensen, waaronder een selfie van een verslaggever. WIRED voerde de modellen vervolgens uit op 27.321 korte videoclips (MP4-bestanden van één tot twee seconden, 1024 x 768 pixels, zonder audio) die op de camera waren opgeslagen. De modellen detecteerden mensen in 11 van de clips, allen op motorfietsen. Dit lage aantal is waarschijnlijk te wijten aan de positie van de camera boven de weg, gericht op het verkeer waar voetgangers minder snel voorkomen.

De tests toonden ook aan hoe breed de kentekendetector beelden interpreteerde. In sommige gevallen werden bumperstickers, dealerlijsten en andere graphics aangezien voor kentekens en zo gecropt. In een video van een passerende motorfiets cropte de detector een Amerikaanse vlag op de zadeltas van de rijder alsof het een kentekenplaat was.

Flock houdt vol dat hun camera's geen gezichtsherkenning uitvoeren. WIRED en 404 Media vonden geen bewijs voor gezichtsherkenningsfunctionaliteiten in de software, afgezien van functies die standaard in het Android-besturingssysteem zijn opgenomen. Deze functies leken niet te zijn ingeschakeld of actief gebruikt.

Software-ecosysteem en reacties

In augustus verkreeg WIRED frontend-code van de politiesoftware van Flock, nu genaamd OS Investigate (voorheen Nightshift). Deze software laat zien hoe Flock de records van de camera's, samen met politiedossiers en commerciële data, kan gebruiken om bestuurders te identificeren, voertuigen te vinden die herhaaldelijk samen reizen en mensen te zoeken op basis van bewegingspatronen.

Een woordvoerder van Flock verklaarde in een statement: "Het ongeautoriseerd verwijderen en manipuleren van een Flock-camera is illegaal." Met betrekking tot de encryptiesleutel voegde het bedrijf toe: "Flock neemt beveiliging serieus en hanteert een openbaar Vulnerability Disclosure Policy voor beveiligingsonderzoekers. We hebben via dit proces geen melding ontvangen en hebben, op basis van de beperkte informatie, onvoldoende details om de claims te beoordelen."

Een van de hackers merkte op: "Onderzoek worden is een reële zorg en iets wat we proberen te vermijden. Ik weet zeker dat onze acties aandacht hebben getrokken, maar we zijn voorzichtig en proberen een laag profiel te houden."

Noel Pichardo, een voormalig politieagent uit Pawtucket, Rhode Island, die een uitgesproken criticus van Flock werd, begrijpt de frustratie van de activisten maar vreest dat sabotage de positie van de overheid kan versterken. "Ik denk dat dit soort eigenrichting de politie en de staat alleen maar zal bevestigen in hun overtuiging dat dit instrument noodzakelijk is," zegt Pichardo. "Hoe langer de staat de klachten van burgers die tegen dit type surveillance zijn negeert, hoe vaker dit zal gebeuren."

Systeemfouten en curieuze logs

De logs van de camera tonen bovendien aan dat het apparaat worstelde met de opslagcapaciteit. Er werden meer dan 27.000 "no space left on device"-fouten geregistreerd bij het opslaan van afbeeldingen met volledige resolutie, samen met tienduizenden andere fouten, crashes en reboots.

Tegelijkertijd controleerde de code ongeveer elke twee minuten of de camera nog draaide en logde daarbij het bericht: "Who’s a good boy?!". Meer dan 12.000 van deze berichten staan in de herstelde logs. Wanneer de camera herstartte, liet een andere service een laatste bericht achter in de logs: "A reboot was requested! ¡Adiós, Amigos!"