Hoe appeldetectives het mysterie van een eeuwenoude boom oplosten — en de geschiedenis van fruit herschreven

Door Maryn McKenna, geredigeerd door Seth Fletcher

Een eeuwenoude appelboom op Verona Island in Maine werd het onderwerp van een jarenlang detectiveverhaal.

Het was een routineuze dag in het laboratorium van Cameron Peace op de campus van Washington State University in Pullman, in de hoge, droge heuvels nabij de grens met Idaho. Peace is een geneticus gespecialiseerd in boomvruchten en op deze warme septembermiddag, zoals op de meeste dagen, draaide hij programma's die de DNA-profielen van appels ontrafelen. Appels zijn de passie van Peace en de focus van zijn professionele expertise. Hij onderhoudt een eigen collectie ongebruikelijke rassen in zijn achtertuin en beheert een project genaamd MyFruitTree, waarmee leden van het publiek bladeren van niet-geïdentificeerde appelbomen kunnen insturen om de genetische vingerafdrukken van die bomen te matchen met vermeldingen in een database van bekende types.

Washington State University is een land-grant universiteit, opgericht om landbouw te onderzoeken en te ondersteunen, en Peace eerde die missie. De monsters die hij onderzocht, waren afkomstig van een team aan de andere kant van het land bij de Maine Organic Farmers and Gardeners Association (MOFGA), een langbestaande landbouworganisatie zonder winstoogmerk. De groep wilde bomen identificeren die ze hadden gevonden op oude en verlaten boerderijen, in de hoop waardevolle zeldzaamheden te redden voordat harde winden of strenge winters ze zouden doden.

Peace doet dit werk omdat elke analyse die hij uitvoert ten goede komt aan zijn centrale project: een letterlijke stamboom van Noord-Amerikaanse appels die de verspreiding van kenmerkende eigenschappen — smaak, kleur, winterhardheid, ziekteresistentie — via broers, zussen, ouders en voorouders traceert. Hij voerde de gegevens van een monster uit Maine, gecodeerd als AMHO-504, in een spreadsheet-tool in om het te vergelijken met zijn collectie. Vervolgens leunde hij versteld achterover. Hoog in de continentale stamboom kwam de volledige DNA-vingerafdruk overeen met een voorspelde lege plek. Het team uit Maine had een levende, verloren voorouder van honderden variëteiten gevonden — een boom die al honderden jaren zijn kenmerken heeft doorgegeven aan Amerikaanse appels.

Een verloren stukje appelgeschiedenis was plotseling herontdekt in Noord-Amerika.

Die middag, drie jaar geleden, was het hoogtepunt van een detectiveverhaal dat continenten overbrugde, eeuwen deed inklappen en de meest onwaarschijnlijke samariteinen verbond. Twee zoektochten dreven hun inspanningen. Ze wilden een mysterieuze boom identificeren op een terrein dat dateert uit de tijd van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. Maar ze wilden ook ontdekken wat de mogelijk oudste levende appelboom in de VS heeft bijgedragen aan generaties van appelvariëteiten — en, even belangrijk, welke eigenschappen de boom nog zou kunnen bezitten die vandaag de dag teruggekruist kunnen worden in appels om ze te beschermen tegen nieuwe bedreigingen in de toekomst. "Misschien zijn er aspecten die mensen in het verleden niet waardeerden en 200 of 300 jaar geleden hebben weggefilterd," zegt Peace. "Maar tegenwoordig hebben we ze juist wel nodig."

Wetenschappers zoals Peace, en detectives zoals het team dat de mysterieuze appel bij hem bracht, zijn het erover eens dat het terughalen van die genetische bronnen een vitale taak is. Ten eerste zijn appels waardevol. Het is de vrucht die Amerikanen het meest eten en een van de belangrijkste commerciële gewassen in de VS, die meer appels verbouwt dan welk ander land dan ook, afgezien van China. De appeloogsten stijgen voortdurend in volume, maar in genetische termen wordt de basis van die torenhoge, knapperige berg steeds smaller. Hoewel er ongeveer 2.500 variëteiten in de VS bestaan en er ongeveer 100 commercieel worden geteeld, is het grootste deel van de markt afhankelijk van slechts 15 soorten.

Bovendien zijn appels in gevaar. Wanneer kleine aantallen variëteiten zeer wijdverspreid worden geplant, wordt de oogst kwetsbaarder voor ziekten zoals:

• Vuurblast (fire blight);
• Meeldauw (powdery mildew);
• Schurf (scab).

Het hebben van bijna-monoculturen in het veld betekent dat ziekteverwekkers niet hoeven te vertrouwen op de evolutie van nieuwe mechanismen om de diverse genetische beschermingen te overwinnen die collectief door veel appelvariëteiten worden gedragen; zodra ze genetisch een strategie hebben vastgesteld, kunnen ze aanvallen. En dat doen ze zeer succesvol. Een Amerikaanse schatting van meer dan 20 jaar geleden stelde de jaarlijkse kosten van vuurblast, een bacteriële ziekte, op meer dan 100 miljoen dollar. Sindsdien hebben uitbraken in verschillende delen van het land producenten telkens 16 miljoen tot 42 miljoen dollar gekost.

Veranderende weerspatronen verergeren deze effecten door omstandigheden te creëren die de groei van bacteriën en schimmels bevorderen, of door de seizoenen uit sync te brengen met de groeipatronen van appels, waardoor bomen eerder uitlopen en bloemen en vruchten kwetsbaarder worden voor temperatuurschommelingen. Washington State, de leidende appelproducent van het land, verloor in 2021 meer dan 2 procent van zijn oogst door een hittegolf.

Gezien deze realiteit is het terughalen van genetica die verloren is gegaan door de tijd en marktcontractie cruciaal voor het overleven van appels. Wereldwijd werken wetenschappers eraan om specifieke DNA-segmenten te koppelen aan kwaliteiten die appels onder toekomstige omstandigheden nodig zullen hebben, zodat die eigenschappen kunnen worden teruggekruist in de vrucht; genetische markers kunnen vervolgens worden gebruikt om te bevestigen dat de kruising succesvol was. Ze zoeken ook naar plekken waar genvarianten van lang overlevende variëteiten zijn behouden in bomen die vandaag de dag groeien; die persistentie bewijst hoe genetisch nuttig die kwaliteiten zijn geweest.

Wetenschappers voeren dit werk uit op appels die zijn gekweekt door commerciële veredelaars en worden bewaard in collecties van landbouwscholen — maar ze vertrouwen ook op appelliefhebbers die hen vruchten brengen waarvan de naam en herkomst onbekend zijn. Natuurlijk jagen deze amateurdetectives niet primair voor de wetenschap naar zeldzame variëteiten. Ze zoeken naar verloren bomen vanwege de charme van hun namen, de complexiteit van hun geschiedenissen en de liefde voor appels zelf.

Al deze motivaties waren aanwezig in het zelfsamengestelde team — een historicus, verschillende appeljagers, twee toegewijde huiseigenaren en een team van genetici en veredelaars — dat de boom uit Maine onder de aandacht van Peace bracht en over continenten en door eeuwen heen zocht naar de naam van de verloren appel.

John Bunker was nauwelijks in de twintig toen hij besefte dat appels zijn levenswerk zouden kunnen worden. Tijdens een bezoek in zijn vroege tienerjaren raakte hij zo gefascineerd door Maine dat hij zichzelf beloofde terug te keren naar de staat zodra hij oud genoeg was om zijn eigen pad te kiezen. Dat lukte hem door te studeren aan Colby College, een kleine school met een traditie in milieuprogramma's. Het was begin jaren 70, het hoogtepunt van de back-to-the-land beweging. Bunker en enkele vrienden begonnen door het midden van de staat te rijden op zoek naar goedkoop land. Ze vonden een perceel van meer dan 100 hectare in het kleine stadje Palermo. "Het was goedkoop, ik was jong en wilde in de bossen wonen, en het leek de juiste keuze," zegt Bunker.

Er stonden oude appelbomen in de buurt. Bunker herinnert zich dat zijn eerste reactie was: "Gratis eten!" (en misschien ook alcohol; hij had op Colby geprobeerd cider te maken). Maar na een paar jaar zelfvoorzienend leven werd hij nieuwsgierig naar meer. Hij begon bij mensen aan te bellen, te vragen naar vorige eigenaren en wat ze verbouwden — en steeds vaker naar appels, die fascinerender werden naarmate hij er meer over leerde.

Een biologische zijstap Appels bestuiven zichzelf niet, zoals tomaten en pepers dat doen, waarbij bevruchting en ontkieming zonder externe hulp gebeuren. In plaats daarvan kruisbestuiven ze: pollen van de ene boom reizen naar een bloesem op een tweede boom, dankzij een behulpzame bij. Dit betekent dat elke vrucht twee ouders heeft, net als mensen — en, net als bij mensen, worden de ouders niet identiek gereproduceerd. In plaats daarvan bezitten hun nakomelingen onvoorspelbare combinaties van eigenschappen, die vaak pas na een aantal jaar volledig identificeerbaar zijn. Als je dus een appelvariëteit die je leuk vindt precies wilt reproduceren, begin je niet met een zaadje. Je kloont hem door enten, wat betekent dat je een kort stukje twijg afsnijdt, dit in de stam of tak van een andere "onderstam"-boom plaatst en het laat uitgroeien. Generaties van enten kunnen een appelvariëteit ongewijzigd naar de toekomst brengen, en omdat bomen lang leven, kunnen geënte appelbomen overleven nadat de mensen die ze waardeerden en benoemden zijn overleden of verhuisd.

Naarmate Bunker meer leerde over Maine-appels, begon hij te begrijpen hoe fragiel die kennis was, afhankelijk van wat mensen zich herinnerden over textuur, smaak en het beste gebruik. Hij nam het op zich die kennis te redden door met ouderen te praten, verwaarloosde bomen op oude boerderijen te bestuderen en vruchten mee naar huis te nemen om ze te onderzoeken en te documenteren. "Ik had helemaal geen kennis," zegt Bunker nu, 50 jaar na de start. "Op een zeker moment, nadat ik alle beschikbare informatie had uitgeput, besefte ik dat ik een systeem zou moeten ontwikkelen voor het identificeren van zaken. Omdat ik bij de meer obscure, lokale historische appels terechtkwam."

Gedurende decennia werd Bunker de expert die hij zelf nodig had gehad. Hij leerde zichzelf appels te classificeren op basis van kenmerken zoals kleur, stengeldiepte, het uiterlijk van de schors en het patroon van de zaadcellen in een horizontaal gesneden vrucht. Hij richtte een boomkwekerij op genaamd Fedco Trees en verkocht geënte nakomelingen van bomen om hun voortbestaan te garanderen en zichzelf een inkomen te verschaffen terwijl hij appels bleef zoeken. Door de geschiedenis van verlaten appels op te graven, creëerde hij enthousiasme en vraag naar deze rassen.

Wanneer Bunker identificatie-evenementen organiseerde op landbouwbeurzen, stonden mensen in de rij om met hem te praten, terwijl ze appels van familiepercelen vasthielden, en anderen vroegen hem om lezingen te geven. Een van hen was Jeanne Russell, die met haar man Ron woont op Verona Island, een smalle strook land waar de Penobscot-rivier uitmondt in de Atlantische Oceaan. In 2007 nodigde ze Bunker uit voor een bijeenkomst van de tuinclub van Bucksport, Maine. Dit vond plaats op het terrein van de Russells, waar ze sinds 1979 wonen; ze hebben de vorige eigendomsverhoudingen in lokale registers kunnen herleiden tot de eerste minister van Oorlog van George Washington. Op hun uitgestrekte gazon, dat boven een rivierkanaal uitkijkt en onder dennenbomen ligt waar kale arenden wonen, staan ongeveer twee dozijn appelbomen, waarvan sommige er eeuwenoud uitzien.

Na zijn lezing wandelde Bunker met de Russells over het terrein. Er waren torenhoge wilde appels (crabapples) en dikstamige bomen die robuust genoeg leken om nog jaren vruchten te dragen, evenals enkele wankele oude exemplaren die zijwaarts leunden en nauwelijks in leven waren. Bunker schetste een ruwe kaart op de achterkant van de manillemap waarin hij zijn aantekeningen had bewaard en markeerde de bomen die hij herkende: Ben Davis, Yellow Bellflower, Tolman Sweet. Aan de rand van het gazon noteerde hij boom nummer 26 als "onbekend" — een opmerkelijke notitie van iemand die zo deskundig is als hij.

Later zou Bunker de kaart wegbergen, met de belofte aan zichzelf om terug te keren. In werkelijkheid zou hij pas vele jaren later terugkeren naar de boerderij van de Russells.

Verder naar het oosten, in de toeristische stad Bar Harbor, onderzocht een historicus een andere vraag: waar kwamen Maine-appels vandaan. Todd Little-Siebold is professor aan het College of the Atlantic, een kleine school die zich richt op menselijke ecologie en praktijkgericht leren. Hij kwam daar terecht als een nieuwe PhD gespecialiseerd in koloniaal en 19e-eeuws Guatemala en zocht naar een project waarmee hij zijn kennis van landbouw en economie kon projecteren op het landschap van New England. Hij koos voor appels.

Little-Siebold nam zijn studenten mee naar percelen waar oude bomen de geschiedenis voor hen zichtbaar konden maken. "Ik introduceer hen aan bomen zodat ze de vraag stellen: Wie heeft deze boom geplant? Hoe kunnen we dat ontdekken?" zegt hij. "Er zijn landbouwcensusgegevens, akten en allerlei andere manieren waarop we kunnen reconstrueren wat hier waarschijnlijk werd verbouwd en door wie."

Het identificeren van appels op oude boerderijen was een natuurlijke volgende stap. Samen met zijn studenten begon Little-Siebold in kwekerscatalogi uit vorige eeuwen te duiken, samen met dagboekverslagen en monografieën in archieven van historische genootschappen. Het was bevredigend werk, omdat het de geschiedenis van dat deel van Maine ontsloot, dat niet dezelfde Engelse, puriteinse erfenis heeft als Zuid-New England. Een groot deel van Maine maakte ooit deel uit van het Nouvelle-France van Oost-Canada, een belangrijk transitpunt voor vis en pels van de 16e eeuw tot Groot-Brittannië in 1763 de controle overnam. Little-Siebold kon de resten van die voetafdruk zien in de appels die zijn studenten onderzochten: het waren historische Franse variëteiten, niet Engelse, met namen als Calville Rouge en Reinette Franche. Hij begon de theorie te ontwikkelen dat Franse appels een onbekende ruggengraat vormden van de vroege Amerikaanse landbouw, levend bewijs van de complexe patronen van Europese vestiging.

Omdat Maine groot is maar een kleine bevolking heeft, was het onvermijdelijk dat Little-Siebold andere liefhebbers van oude appels zou ontmoeten — niet alleen Bunker, maar ook Russell Libby en Laura Sieger, respectievelijk directeur en boomgaardbeheerder bij MOFGA. Die groep had jarenlang gewerkt aan het behoud van kennis die nuttig was voor kleinschalige en biologische boerderijen en was zich ook gaan richten op het beschermen van landbouwproducten. Onder begeleiding van Bunker richtten ze in 2012 de Maine Heritage Orchard op, met als doel bomen die in de staat waren gevonden opnieuw te kweken en te bestendigen door entmateriaal (scionwood) aan te bieden aan boeren, verzamelaars en historici. Na een ontmoeting tijdens een conferentie in 2018 sloot Peace zich aan bij dit losse collectief. Hij bood zijn DNA-vingerafdruktechnieken aan om de meer dan 300 appelbomen van de boomgaard te identificeren.

Het was een buitengewoon geschenk. Door de eeuwen heen hadden appelkwekers hun persoonlijke observaties van bloesemkleur, takbreedte en schilkleur opgeschreven, maar ze hadden geen instrumenten voor objectieve bevestiging, zoals foto's of Pantone-codes. De appeljagers begrepen dat de heridentificatie van een vrucht op basis van een oude naam het risico liep een interpretatie van een interpretatie te zijn. DNA-analyse kon die onzekerheid wegnemen — mits een appel eerder was geanalyseerd. "Dit heeft het werk enorm versneld," zegt Little-Siebold. "Het DNA geeft antwoorden die geen enkel archief heeft, waar geen dagboek of tijdschrift van overleeft. Er is een genetisch archief dat ons vertelt wat een appel is."

De detectives intensiveerden hun zoektochten. Op een gegeven moment herinnerde Bunker zich zijn bezoek aan het terrein van de Russells en de kaart die hij had getekend; hij herinnerde Little-Siebold aan de bomen, en de professor bood enkele van zijn studenten aan voor een nieuwe trip. Begeleid door Sieger en door Peter en Kathleen Jenkins, appelenthousiastelingen uit een nabijgelegen stad, vond de groep boom nr. 26 aan de rand van het gazon. Hij was knoestig en leunde zijwaarts, en de stam was bijna hol, een leegte omringd door schors — maar hij droeg nog steeds chartreuse-gele appels met de kenmerkende roestbruine netstructuur, bekend als russeting. Ze verzamelden het monster dat Peace nodig had: een paar bladeren die net uitliepen aan het uiteinde van een tak. Ze stopten ze in een monsterbuis die Peace had gestuurd, sloten deze af en stuurden hem naar Washington State.

Op de universiteit labelde Peace het monster als AMHO (ter aanduiding van een appel uit de Maine Heritage Orchard) 504. Hij bewaarde het in zijn lab tot hij een grote genoeg batch had verzameld om verzending naar het commerciële laboratorium dat de genotypering voor hem uitvoerde, te rechtvaardigen. In juni 2023 stuurde hij de bladeren op. In september ontving hij de resultaten en voerde hij deze in zijn database in.

De wankele kleine boom van de Russells was niet zomaar een onbekende appel: het was een grootmoeder, een hypothetische onbekende stichter van meerdere Amerikaanse variëteiten. Segmenten van zijn genetische eigenschappen waren zichtbaar in appels die nu in het hele land worden gevonden, op dezelfde manier waarop een wenkbrauwvorm of oogkleur kan terugkeren over generaties van een familie. Maar de appel zelf had geen match in de database die Peace aan het opbouwen was. De boom van de Russells was de eerste ontdekking daarvan in Noord-Amerika.

Peace kon hen dat nog niet vertellen — in ieder geval nog niet — want hij wist zijn naam al.

De zoektocht om appels genetisch te ontleden is een internationale onderneming, omdat de kennis die de vruchten bevat cruciaal is voor het behoud van dit economisch belangrijke gewas. Daarom zijn appeldetectives internationaal verspreid. Een van hen is Nick Howard, een moleculaire geneticus die promoveerde aan de Universiteit van Minnesota, de thuisbasis van de ongelooflijk populaire Honeycrisp. Howard werkte samen met Peace en zette die relatie voort toen hij naar Europa verhuisde voor een postdoc. Hij belandde als appelveredelaar in Nederland, een van de leidende appel-exporterende landen, waar hij een combinatie van academisch onderzoek en praktische toepassing uitvoert.

Howard, Peace en enkele andere wetenschappers wereldwijd delen dezelfde methode voor het vaststellen van de vingerafdruk van appelvariëteiten: ze documenteren de unieke reeks single-nucleotide polymorphisms, of SNPs (uitgesproken als "snips"). Op deze locaties in het genoom bevat een paar nucleotiden — de sporten in de gedraaide DNA-ladder — een substitutie die verschijnt als een spelfout. Met gelaagde tests — 48 SNPs in een eerste ronde, duizenden in een tweede — kunnen onderzoekers bepalen of een boom al is geïdentificeerd en vervolgens de details onderzoeken als deze uniek is. Peace gebruikt de resultaten om de genetische geschiedenis van Amerikaanse appels te reconstrueren. Howards doel was om kenmerken en verbindingen over de hele wereld te documenteren.

Dit werk wordt niet alleen voor archiveringsdoeleinden gedaan. "Genetische analyse opent een nieuwe gereedschapskist voor de veredelaar," zegt Howard. Studies koppelen voortdurend genoomsegmenten aan specifieke kwaliteiten: zuurgraad, zoetheid, textuur, kleur, aroma, resistentie tegen ziekten. Met behulp van dergelijke markers kunnen genetische veredelaars bomen selecteren die gewenste eigenschappen bezitten en vervolgens kruisingen opzetten, in de hoop dat de nakomelingen de voordelen verkrijgen zonder te verliezen wat de ouders waardevol maakte. Deze aanpak is geen genetische manipulatie, wat zou inhouden dat DNA van een veelbelovende appel wordt weggeknipt en in iets anders wordt geplaatst. In plaats daarvan is het het ouderwetse, onvoorspelbare proces van bestuiven en groeien, preciezer gemaakt door genetische informatie. "Zodra je je zaailingen hebt, kun je een bladmonster nemen en in de genetica kijken: heeft deze de ziekteresistentie die ik in deze kruising wilde?" legt Howard uit. "Zo ja, dan houd je hem. Zo nee, dan gooi je hem weg."

Howards onderzoek naar de verwantschap van appels liet hem niet alleen zien hoe kenmerken via de gecultiveerde variëteiten over generaties waren verplaatst. Het toonde ook aan waar tussenliggende generaties die die kenmerken droegen, zouden moeten bestaan. Met behulp van analytische technieken die al bestonden in de industrie, kon hij afleiden hoe die ouder- en grootouderappels genetisch zouden zien als ze ooit zouden worden teruggevonden. Hij noemde ze "onbekende stichters" (unknown founders).

Delen van Howards enorme database zijn nooit gepubliceerd, omdat ze SNP-gegevens bevatten die privé met hem zijn gedeeld. Mensen stuurden hem gegevens omdat ze wilden weten of bomen in universitaire of persoonlijke collecties de juiste namen en accurate geschiedenissen hadden, of dat het misgeïdentificeerde duplicaten waren die konden worden opgeofferd om ruimte in de boomgaard vrij te maken. Hij kon conclusies trekken uit de gedeelde gegevens, maar hij mocht ze niet publiceren totdat de eigenaren daarmee instemden.

Een collaborateur, Bjarne Larsen, had Howard toegang gegeven tot een schat aan appelgenotypen uit Denemarken, de vingerafdrukken van een boomgaard met historische cultivars die wordt onderhouden aan de Universiteit van Kopenhagen. Larsen had daar gepromoveerd in plantenveredeling, een boek geschreven over oude appelvariëteiten en was vervolgens naar dezelfde Nederlandse universiteit verhuisd waar Howard was neergestreken. Omdat hij ze voor zijn boek had onderzocht, kon Larsen de genetische bewijzen van de identiteit van de appels koppelen aan historisch bewijs — waar ze waren gekweekt, waarvoor ze goed waren, wie erover had geschreven.

Eén boom in de collectie van de Universiteit van Kopenhagen had een bijzonder interessant verhaal. Larsen geloofde dat het een variëteit was die in 1628 in een Franse pomologische tekst was beschreven. Een later verslag stelde dat hij zo gewaardeerd werd in de Franse landbouw, dat bomen in een botanische tuin waren verstopt om ze te beschermen toen de Franse Revolutie aristocratische landgoederen verwoestte. De boom was ooit wijdverspreid gecultiveerd in Duitsland en Denemarken, maar was uit de gratie geraakt. Hij werd Drap d’Or de Bretagne genoemd — "Brittanniës gouden doek".

Toen Howard de Deense gegevens van Larsen aan zijn database toevoegde, sprong de vermelding van de Drap d’Or eruit. Het kwam overeen met zijn Unknown Founder 13. Toen het monster uit Maine twee jaar later een match vertoonde, begrepen Howard en Peace onmiddellijk wat de mysterieuze boom uit Maine betekende: een verloren stukje appelgeschiedenis, dat in Europa slechts op één locatie groeide, was plotseling ontdekt in Noord-Amerika — en bovendien was het de enige bekende op dat continent. En omdat de boom uit Maine een exacte match was, kon het geen toevallige wilde zaailing zijn. Het was een boom die iemand had geënt, verzorgd en naar een nieuwe wereld had meegebracht. "Het vertelt je echt iets over hoe mensen die cultivar historisch gezien waardeerden," zegt Larsen. "Als immigranten die cultivar over de Atlantische Oceaan hebben meegenomen en in hun tuinen hebben geplant, is dat omdat hij echt waarde voor hen had."

De conventies die bepalen wie genetische plantgegevens bezit en wie gerechtigd is deze te openbaren — zelfs als ze zijn ingediend in een gedeelde internationale database — zijn complex. Hierdoor konden Howard, Larsen en Peace onderling erkennen dat de naam Drap d’Or de Bretagne, de boom van de Universiteit van Kopenhagen, de kenmerken die werden verwacht van Unknown Founder 13 en de genotypegegevens uit Maine allemaal op hetzelfde neerkwamen. Maar diezelfde regels hielden hen tegen om de naam onmiddellijk aan de burgerdetectives te onthullen. Dat moest bijna een jaar wachten, tot de publicatie van een wetenschappelijk artikel in augustus 2024, waarbij Howard en Larsen co-auteur waren samen met wetenschappers uit vier andere landen. Een van de supplementen van het artikel koppelde de naam Drap d’Or aan het Deense genotype. Met die informatie nu openbaar, voelde Peace zich vrij om de volgende stap te zetten.

De verloren appel was slechts één van de bijna 1.000 in de spreadsheet van dat artikel. Toch was de aankondiging voor de inwoners van Maine monumentaal. Voor de Russells valideert het horen van de geschiedenis van hun appel hun rentmeesterschap over een plek die ze bijna 50 jaar hebben geprobeerd te behouden. Bunker, die waarschijnlijk tientallen appelvariëteiten heeft gered, hoewel hij het allang niet meer kan tellen, zegt dat het staat voor "het belang van het verbinden met planten, geschiedenis en plek." Voor Little-Siebold betekent het een bevestiging van een hoofdstuk uit de geschiedenis dat gewoonlijk wordt uitgesloten van het Amerikaanse verhaal — maar ook een bekrachtiging van de manier waarop genetische detectie het werk van appeljagers kan voortzetten.

Voor de genetici is de identificatie van de Drap d’Or echter niet alleen bedoeld om het verleden te belichten. Het vertegenwoordigt ook de belofte dat de kenmerken van de appel, die slechts gedeeltelijk bewaard zijn gebleven in zijn vele nakomelingen maar nu intact zijn hersteld, toekomstige vruchten kunnen verbeteren. "Duizenden cultivars werden in het verleden gekweekt, en slechts een fractie daarvan is vertegenwoordigd in de overlevende bomen die er nu zijn," zegt Peace. "Het feit dat ze zijn overleefd ondanks zoveel verwaarlozing, zoveel extra strenge winters, droogte en allerlei andere zaken door de decennia heen — ze hebben overduidelijk enige veerkrachtgenetica in zich. We moeten daar zoveel mogelijk gebruik van maken, het begrijpen en het verwerken in de ontwikkeling van nieuwe cultivars."

Dit werk kan binnenkort worden uitgebreid. Het blijkt dat de boom van de Russells niet de enige Drap d’Or de Bretagne in de VS is. Op 21 september vorig jaar haastte Hannah Tays, een non-profit woningconsulent, zich naar een tafel in een tent op de Common Ground Country Fair, het populaire landbouwfestival dat MOFGA elk jaar organiseert. Het was een zondagavond, het laatste uur van de laatste dag van de beurs, en Bunker en Little-Siebold waren bezig hun tafel voor appel-identificatie in te pakken. Tays rolde een bruine papieren zak open en haalde er fruit uit van een grillige, gespleten boom die aan het einde van haar terrein in Belfast, Maine, staat. De appel was geelgroen en vertoonde de kenmerkende roestvorming. Little-Siebold keek ernaar, keek naar Bunker en keek toen terug naar Tays. "Dit is de appel waar we het hele weekend op hebben gewacht," zei hij.

Een paar dagen later bezocht Bunker de boom van Tays om bladeren voor analyse te verzamelen. Toen het team uit Maine dat monster ter verwerking stuurde, zaten er wat extra's bij: bladeren geplukt van een boom langs de weg die Peter Jenkins had gespot in het stadje Prospect. De eigenaar van die boom zei dat hij was gekweekt uit een ent van een familieboom die tijdens de Burgeroorlog was geplant. Op een dag in april werd Peace vroeg wakker, vond een onverwachte e-mail van het genotyperingsbedrijf en downloadde haastig de ruwe gegevens. Een paar uur later stuurde hij Bunker en Little-Siebold twee e-mails met smileys: beide bomen waren identiek aan de boom van de Russells. Ze waren allemaal Drap d’Or de Bretagne.

Misschien hadden ze niet verrast moeten zijn; de drie locaties liggen binnen 30 kilometer van elkaar, en dat hele gebied in Maine werd vroeg bewoond door de Franse kolonisten die Little-Siebold heeft onderzocht. De bevindingen toonden aan dat de oorspronkelijke identificatie wetenschappelijk geen fout was geweest en historisch gezien geen misplaatste aanname. Dat er meerdere extra bomen waren, bewees dat vroege kolonisten de Drap d’Or waardeerden, hem deelden en in verschillende landschappen kweekten — velden, rivierkliffen en hooglanden — en dat de bomen gedijden, overleefden en er nog steeds staan.

"Het helpt om het verhaal van wat er is gebeurd completer te maken," zegt Peace. "Het andere dat het voor ons bevestigt, is dat we gewoon veel meer bomen moeten blijven testen."

Dit geldt niet alleen voor Maine. In de hele VS zijn er mogelijk honderden plekken waar vroege kolonisten en hun inheemse bondgenoten bomen plantten die ze liefhadden — en waar we over de eeuwen heen hun oorsprong, hun gebruik en zelfs hun namen zijn vergeten. In andere fruitgebieden zoeken andere onderzoekers en liefhebbers al naar verloren appels, in de hoop hun genetische bronnen te herstellen en hun geschiedenissen te reconstrueren. Ergens staat een andere boom die een stukje van het Amerikaanse verleden herbergt of een bescherming biedt voor de toekomst van appels. We kunnen niet weten welke schatten er nog te vinden zijn, totdat we kijken.